暮春的易水，帶著未散的寒意，嗚咽著流向東南。易城郭嘉養病的彆院外，楊柳才抽出些許新綠，卻襯得那朱漆大門愈發沉寂。陳暮奉曹操之命，攜珍貴藥材與問候書信，前來探視。
引路的侍從步履輕緩，麵色凝重。穿過幾進庭院，藥草苦澀的氣味愈發濃重。最終，陳暮在一間窗欞半開的靜室前停下腳步。
郭嘉半倚在榻上，身上蓋著厚厚的錦被，原本清俊的麵容如今瘦削得脫了形，顴骨高聳，眼窩深陷，唯有一雙眼睛，依舊保持著驚人的清澈與洞察力。他看到陳暮，嘴角微微牽動，似乎想露出一個慣常的、帶著幾分憊懶的笑容，卻終究化為一陣壓抑的低咳。
“明遠……來了。”他的聲音微弱，如同風中殘燭。
陳暮心中一酸，快步上前，躬身行禮：“奉孝先生，司空特命暮前來探望，祈願先生早日康複。”他將藥材與書信恭敬呈上。
郭嘉示意侍從扶他坐起些，目光掠過那些名貴藥材，最終落在陳暮臉上，搖了搖頭：“司空厚意……嘉，心領了。隻是我這病根，自己清楚……非藥石所能及矣。”他頓了頓，喘了口氣，問道，“北疆……局勢如何？烏桓……可還安分？”
陳暮連忙將白狼山大捷及後續安撫情況簡要稟明。郭嘉聽得很仔細，渾濁的眼中偶爾閃過一絲光亮，聽完後，輕輕籲了口氣：“好……文遠、文則，打得好……明遠，你那個引蛇出洞……也不錯。”他喘息片刻，忽而話鋒一轉，聲音雖低，卻字字清晰，“外患暫平……內憂……尤在。鄴城……非鐵板一塊，許都……亦非淨土。司空性急，有時……難免失於察察。你……要多看，多聽，多想……有些事，非止於刀兵……”
他說話斷斷續續，卻仿佛用儘了力氣，說完又是一陣劇烈的咳嗽，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅。陳暮心中震動，知道郭嘉這是在以殘存的生命，向他傳遞著最後的警示與經驗。他緊緊握住郭嘉枯瘦的手，沉聲道：“先生教誨，暮，銘記於心！”
離開彆院時，易水的風聲似乎更加淒緊。陳暮回頭望去，那扇門仿佛隔絕了兩個世界。郭嘉那雙看透世事的眼睛，和他臨終的囑托，如同烙印，深深刻在了陳暮的心底。
回到鄴城，陳暮立刻投入到積壓的公務中。張遼所需的馬鞍一事，經過他的協調，許都武庫終於核驗完畢，首批新製馬鞍已運抵鄴城。陳暮親自前往城西大營，督辦發放事宜。
軍營裡一派忙碌景象，士兵們領到嶄新合用的馬鞍，個個喜笑顏開，擦拭保養，乾勁十足。張遼正親自督促騎兵操練，見陳暮到來，大步迎上，用力拍了拍他的肩膀，朗聲笑道：“明遠！此事多虧了你！瞧瞧弟兄們，有了趁手的家夥，精氣神都不同了！”
陳暮微笑回應：“分內之事，將軍滿意便好。”他環顧操練的軍陣，隻見騎兵進退有據，衝擊迅猛，顯然張遼練兵有方。他隨口問道：“近日北疆巡防，可還平靜？”
張遼收斂笑容，低聲道：“烏桓人是老實了，但邊境小規模的摩擦從未斷過，還有一些潰散的袁軍殘部，化身馬匪，滋擾地方，剿不勝剿。對了，前日巡至常山國一帶，還發現小股身份不明的騎兵蹤跡，裝備不像尋常匪類，行動頗為詭秘，一擊即走，未能擒獲。”
常山國？陳暮心中一動，那裡距離甄宓娘家中山無極，並不遙遠。他麵上不動聲色，隻道：“將軍辛苦了，此類情報，還望詳細記錄，及時通傳。”
“這是自然！”張遼點頭，隨即又抱怨起糧草轉運的些許延誤，陳暮耐心聽著，一一記下，答應回去核查催促。與張遼這般直性子的將領打交道，固然有時覺得瑣碎，但其赤誠與勇武，卻也讓人安心。
在州府衙門，陳暮與崔琰的接觸也愈發頻繁。這一日，二人共同審核一批郡縣官吏的考績文書。
崔琰指著其中一份，皺眉道：“河間國相，報稱境內流民安置妥當，墾田數目大增，政績評為上等。然據我所知，河間去歲曾有水患，流民數量不少，此人到任不過半載，豈能如此速效？其中恐有虛報。”
陳暮接過文書細看，又調閱了河間國近年的戶籍、田賦記錄，發現確如崔琰所言，數據存在矛盾之處。他沉吟道：“崔公所慮極是。或可派員暗訪，核實流民安置與墾田實際情況。若屬實，自當褒獎；若有虛妄，則需追究，以正視聽。”
崔琰頷首：“正當如此。吏治清明，首在考核公允。若縱容虛報，則實乾者灰心，鑽營者得利，非州郡之福。”他頓了頓，看向陳暮，“明遠此前所言‘唯才是舉’，司空已有意推行。然具體章程，尚需斟酌。譬如這‘才’，當以何標準衡量？又如何確保選拔過程，不被世家大族所壟斷？”
這正是問題的核心。陳暮思索片刻，道：“學生以為，或可設‘實務策問’，針對州郡常遇之刑名、錢穀、工程等具體難題，令候選者書麵作答或當麵陳述，觀其思路與見解。同時，其過往任職之實際政績，更應為重要依據。至於世家壟斷……或可規定各郡薦舉名額中，必有一定比例來自寒門或低階吏員，由州府直接考察。”
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崔琰聽得認真，眼中光芒閃動：“實務策問……限定比例……此二策，雖不能儘善，亦可破一時之局。明遠之見，愈發老成了。”他與陳暮又詳細探討了許久，將一些初步構想記錄下來，準備呈報曹操。
就在陳暮忙於軍政瑣務與人才選拔構想之時，那條關於沮鵠與甄家的暗線，終於再次有了動靜。
負責監控的暗哨回報，數日前深夜，有一名形跡可疑的貨郎，以送繡品為名，進入甄府，停留了近一個時辰才離開。暗哨跟蹤此人，發現其最終消失在城北一片魚龍混雜的坊市之中。而那片坊市，正是之前沮鵠等人活動過的區域！
幾乎同時，另一路監視沮鵠舊部的暗哨也傳來消息，有人在常山國邊境附近，似乎看到了沮鵠的蹤跡，與張遼提及的那股身份不明的騎兵出現區域大致吻合！
陳暮將幾條線索在腦中迅速拚接。甄府、神秘的貨郎、沮鵠、常山國、不明騎兵……這些散落的點，似乎正在連成一條模糊的線。沮鵠等人很可能並未遠離，而是以甄府為某種聯絡點，在鄴城與邊境之間活動，甚至可能掌握著一支小型的武裝力量。
他立刻下令，加強對那名貨郎的搜尋和甄府出入人員的監控，特彆是與繡品、織物相關的行當。同時，將沮鵠可能出現在常山國以及不明騎兵的情報，密報曹操與程昱，並抄送張遼，提請其巡防時留意。
夜色中，陳暮獨立院中，仰望星空。郭嘉的告誡言猶在耳，張遼的抱怨，崔琰的探討，以及那隱藏在暗處的蛛絲馬跡，交織成一幅複雜無比的圖景。
他感到自己仿佛站在一個巨大的漩渦邊緣，既能感受到來自中心曹操）的強大引力，也清晰地感知著四周各種力量的拉扯與碰撞。武將的訴求需要安撫，士族的觀念需要引導，內部的隱患需要清除，遠方的敵人需要警惕……這一切，都非一朝一夕之功，需要極大的耐心、智慧與定力。
他再次取出那方黑色“砥石”。經曆了易水畔的生死感悟，軍營中的務實瑣碎，州府內的政策探討，以及暗影中的步步驚心，這塊石頭似乎更添了幾分沉靜的力量。它不言不語，卻承載著風霜的痕跡，內裡是曆經衝刷而不改的堅硬。
“疾風知勁草，板蕩識誠臣。”陳暮低聲吟誦。在這時代洪流的疾風之中，他這塊“砥石”，唯有根基深厚，方能屹立不倒；唯有不斷磨礪，方能承風前行。路，還很長，但他腳下的步伐，卻愈發沉穩堅定。
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