“說完了？”陳暮終於開口，聲音不高，卻帶著冰冷的寒意，打斷了蒯越的喋喋不休。
蒯越一愣。
陳暮緩緩道：“蒯越，你世受漢祿，本為荊州名士。曹公奉天子以令不臣，寬仁待下，予你蒯氏榮寵。你卻背主求榮，私通敵國，構陷同僚，更欲焚城作亂，致使無數將士葬身火海，百姓流離。你的罪，不在敗，而在叛；不在謀，而在毒。天意？若真有天意，也該誅殺你這等不忠不義之徒！”
他的話語字字如刀，剝去了蒯越所有虛偽的借口。蒯越臉色終於變了，試圖掙紮，鐵鏈嘩啦作響：“成王敗寇！何須多言！要殺便殺！”
“當然要殺。”陳暮語氣淡漠，“不過不是在這裡。”
他轉身，對獄卒下令：“將他帶出去，押赴菜市口。通告全城，蒯越通敵叛國，罪證確鑿，依軍法，立斬決！懸首城門三日，以儆效尤！”
“陳暮！你不得好死！孫權公瑾必為我報仇！你……”蒯越的咒罵聲被獄卒用破布堵住，粗暴地拖出了牢房。
半個時辰後，菜市口。儘管人心惶惶，依舊聚集了不少被驅趕來的百姓和軍士。監斬官高聲宣讀蒯越罪狀。當劊子手雪亮的鬼頭刀揮下，那顆曾經充滿算計的頭顱滾落在地時，人群中發出一陣壓抑的驚呼，隨即是死一般的寂靜。
蒯越的人頭被高高懸掛在襄陽南門的旗杆上，那雙曾經精明的眼睛空洞地望著南方，仿佛在凝視著他未能等到的“王師”。
這道血腥的命令，如同一聲炸雷，徹底震動了襄陽城。所有暗流湧動的勢力，所有心懷僥幸、試圖觀望甚至暗中聯絡江東的士族豪強，都在這一刻清晰地感受到了那位年輕督荊北的意誌與手段——即便大敗，法度不容踐踏！秩序不容挑戰！叛逆者，唯有一死！
這把懸於城門之上的利劍，比任何安撫或勸誡都更有力地穩住了襄陽城內即將失控的秩序。
夜色再次降臨襄陽。白日的喧囂與血腥似乎暫時沉寂下去，但空氣中那份緊繃的壓抑感，卻愈發濃重。
郡守府書房內，燭火搖曳。陳暮獨自坐在案前，終於有了一絲喘息之機。他緩緩從懷中取出那方隨身攜帶的黑色砥石。石頭觸手冰涼，上麵密布的細微劃痕在燭光下清晰可見，記錄著從官渡到襄陽的每一次磨礪。
他的手指輕輕摩挲著砥石粗糙的表麵，腦海中不受控製地回放著昨夜的景象——衝天的烈焰，崩潰的船陣，士兵絕望的哀嚎，還有周瑜艦隊那借助風勢、一往無前的鋒銳。
“周瑜……東風……”他低聲自語。承認對手的強大並不可恥。周瑜對天時的利用，對火攻時機的把握，對己方弱點的洞察，確實達到了巔峰。而己方，無論是曹操還是他自己，都低估了冬季出現東南風的可能性，低估了江東水軍在特定條件下的爆發力，也高估了連環船在遭遇極端火攻時的承受能力。
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失敗，是結果，更是教訓。
砥石的意義，不僅在於磨礪他物，更在於自身承受萬千打磨而初心不改，本質不損。順境中的前行固然可喜，但逆境中的屹立，才真正考驗一塊砥石的成色。
這一次，他被打磨得很痛，幾乎傷筋動骨。但核心未碎，意誌未垮。他守住了襄陽的基本盤，整合了殘兵，肅清了內患，穩住了陣腳。這方黑色的石頭，似乎也因為他心境的沉澱，而顯得更加沉凝、內斂。
“使君，許都急件！”親衛在門外低聲稟報。
陳暮收起砥石：“進來。”
信件是曹操發出的。陳暮展開細讀，眉頭微動。信中，曹操對水軍慘敗隻字未提具體戰況，更沒有一句苛責之語。反而充分肯定了陳暮在戰前“肅清奸佞，穩固後方”，在戰後“臨危不亂，收攏士卒，力保襄陽不失”的功績。信中寫道：“…荊北之事，一以委卿。望卿總攬軍政，固守待時。已遣張遼、樂進等率精騎五千，步卒一萬，星夜南下，旬日可達葉縣，為卿後援……”
沒有責備，隻有信任；沒有空話，給了實實在在的支援雖然還在路上）。這符合曹操的雄主性格，敗了，追究無益，關鍵是如何挽回，如何守住底線。他將荊北這爛攤子完全交給了陳暮，並給予了最大的支持。這份信任，沉甸甸的，既是肯定，也是更巨大的壓力。這意味著，他必須在這裡，頂住孫權的攻勢，為曹操穩住南線，爭取恢複和調整的時間。
他剛放下曹操的信，又一名斥候渾身濕透、滿臉塵土地衝了進來，跪地急報：
“使君！江東周瑜本部大軍已離開赤壁水域，沿江西進！其先鋒呂蒙部，已逼近江陵！江陵守將告急！另有探報，孫權已率後續兵馬自柴桑出發，似有親臨前線之意！”
果然來了！而且來得如此之快！周瑜的目標明確，就是要趁曹軍新敗、士氣低迷之際，一舉拿下荊北的核心重鎮江陵，進而威逼襄陽，徹底將曹操勢力逐出荊襄！
壓力如同實質的潮水般湧來。北邊是曹操沉甸甸的信任和尚未到達的援軍，南邊是周瑜、孫權挾大勝之威而來的滾滾兵鋒。襄陽，成了風暴眼。
陳暮站起身，走到窗邊，推開窗戶。寒冷的夜風瞬間湧入，吹得燭火劇烈搖晃。他望向南方，目光似乎穿透了漆黑的夜幕，看到了那戰雲密布、烽火將起的江陵方向。
失敗已成過去，懊悔毫無意義。現在，他是釘在荊北最前沿的那顆釘子，是曹操南線最後的“砥石”。他必須在這裡，頂住！不僅要頂住，還要在這絕境中，尋找到反擊的機會，或者，至少為北方的調整贏得足夠的時間。
他深吸一口冰冷的空氣，感受著肺腑間的涼意，也讓自己的頭腦更加清醒。眼神中，昨日大戰的疲憊尚未完全褪去，但一種經曆失敗洗禮後愈發沉毅、堅定的光芒，已然占據主導。
襄陽之戰的火焰熄滅了，但爭奪襄陽的戰爭，現在才真正開始。而他，陳明遠，已做好準備。
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