建安十三年的春末，許都丞相府內的氣氛，與窗外漸盛的生機截然不同，彌漫著一股山雨欲來的肅殺。
曹操高踞主位，下方謀臣武將濟濟一堂，程昱、賈詡、荀攸、曹仁、夏侯淵等皆在列。桉幾上，堆積著來自各方的情報。
“諸位，”曹操聲音沉渾，打破了沉寂，“荊州送來的諸多消息，爾等皆已閱過。劉備新敗，龜縮江夏，兵不滿萬，將隻關張，已是疥癬之疾。周瑜雖有小勝，然江東內部，文官主和，武將求戰，意見紛紜，更兼孫權猶豫，其勢並非鐵板一塊。”
他頓了頓，手指敲擊著一份密報，眼中閃過一絲銳利的光芒：“最妙者，莫過於陳明遠。此人擁兵自重，屢拒吾意，其心已昭然若揭。然，正因其與吾離心，此番南征，反倒少了一重掣肘。”
程昱出列，聲音洪亮：“丞相明鑒！劉備勢孤，孫權內疑，陳暮懷貳，此實乃天賜良機，一舉平定江南，正在此時！若待孫劉緩過氣來，或陳暮徹底穩固荊南，則後患無窮！”
賈詡卻持重緩言：“丞相，荊州水軍新挫，然根基未損。長江天險，非比北方平原。周瑜、諸葛亮皆當世奇才，不可小覷。老臣以為，當謹慎行事，或可先穩固襄陽，削陳暮之權，再圖南下。”
曹仁慨然道：“文和先生太過謹慎！我北方將士，百戰精銳，豈是江東水寇可比？水戰不熟，然我軍人多勢眾，以泰山壓頂之勢，橫掃江東，何愁不定？至於陳暮，彼若識相，便該在此戰中竭力效命，戴罪立功；若敢陰奉陽違，待平定江東後，順勢便可除之！”
荀攸亦附和：“子孝將軍所言極是。我軍新得荊州北部，士氣正旺。當趁此良機，速戰速決。可令荊州水軍為前驅，我大軍隨後，水陸並進，使孫劉首尾不能相顧。”
聽著麾下謀臣武將的爭論，曹操眼中精光閃爍，心中已然有了決斷。他揮了揮手，止住眾人的議論。
“吾意已決！”曹操霍然起身，聲音斬釘截鐵，“今歲必征江南！掃平劉備，吞並江東，成就一統之基業！”
他目光掃過全場，開始下達命令：
“命駐守汝南的於禁、張合部為前部先鋒，即刻向江夏方向運動，威懾劉備！”
“命曹仁、曹洪統率精銳步騎十萬，出宛城，南下襄陽，彙合荊州軍，以為中軍主力！”
“命夏侯淵總督糧草，自許都、鄴城調集，沿白河、沔水南下，保障大軍供給！”
“傳令青徐之地的臧霸等將，沿海路佯動，牽製江東兵力！”
“至於荊州……”曹操略一沉吟，眼中意味難明，“令前將軍陳暮，整頓其麾下所有水陸軍馬，聽候調遣，準備隨大軍一同東進！務必打通長江水道，擊破周瑜！”
一道道命令如同戰鼓擂響，整個北方的戰爭機器開始猛烈地運轉起來。無數的糧草、軍械被裝車，各地的軍隊開始向指定地點集結，旌旗蔽日，塵土飛揚。一場規模遠超之前任何一次荊州戰役的南征，拉開了序幕。
曹操的決定和調兵的命令，以最快的速度傳到了襄陽。
陳暮手持那份蓋著丞相府大印，措辭嚴厲的軍令，久久不語。廳堂之內，王粲、崔琰、以及剛剛被召回的黃忠、文聘等人，皆麵色凝重。
“曹操……終究是來了。”陳暮將命令輕輕放在桉上，聲音平澹，卻帶著千鈞重壓，“傾北方之兵，誌在必得。”
文聘率先開口，眉頭緊鎖：“丞相欲以我荊州水軍為前驅，與周瑜決戰於長江。此乃借刀殺人之計！周瑜水軍精銳，以逸待勞，我軍新敗，士氣未複，強行出擊，凶多吉少。”
黃忠須發皆張，怒道：“曹操老兒，分明是不信我等！欲以此戰消耗我荊州實力！使君，萬不可聽從！”
王粲憂心忡忡：“明遠，抗命不遵，便是公然與曹操決裂，屆時北有曹操大軍，東有周瑜水師，我荊州危如累卵。可若遵命，便是將荊州兒郎送往死地，無論勝敗，我荊州實力都將大損，日後更無自主可言。此乃兩難之境！”
崔琰補充道：“而且，曹操令曹仁、曹洪率十萬大軍南下襄陽，名為彙合，實為監軍乃至吞並。一旦讓其進入襄陽，我等皆成桉上魚肉。”
所有人的目光都集中在陳暮身上，等待他的決斷。廳內的空氣仿佛凝固了一般。
陳暮緩緩站起身，走到窗前，望著窗外襄陽城熟悉的街景。他知道，自己正站在一個至關重要的十字路口。一步走錯，便是萬劫不複。
他沉默良久，方才轉身，目光恢複了往日的沉靜與銳利：“曹操勢大，不可正麵抗衡。然，亦不可坐以待斃，將荊州基業拱手讓人。”
他看向眾人，一字一句地說道：“命，可以聽。但仗，怎麼打，需由我荊州軍自己把握。”
“文聘！”
“末將在！”
“你即刻返回巴丘水寨，整頓兵馬，加固營壘。沒有我的將令，一兵一卒不得擅出！若曹軍催促，便以‘整備未畢，需防周瑜偷襲’為由拖延。”