趙雲看著他，語重心長：“文長，我知你求戰心切，欲練強軍，再立新功。然，人心非鐵石，強壓易折。主公常言，‘砥石’之質，在於內聚。若內部裂隙叢生，縱有鋒銳，一擊便碎。這些降卒，並非天生與我等為敵，而今既入我軍，便是同袍。讓其歸心，比讓其畏法，更為重要。”
魏延煩躁地揮揮手：“道理我懂！隻是這般慢吞吞的，何時是個頭？眼看曹操、孫權在外虎視，劉備在西邊也不知搗什麼鬼，我們卻在這裡磨蹭……”
“磨刀不誤砍柴工。”趙雲拍了拍他的肩膀，“文長，你是我軍利刃，主公與我，皆深信你攻堅破壘之能。但利刃也需保養，刃口卷了，再鋒利也難堪大用。整軍經武，便是保養磨礪之時。耐心些。”
魏延張了張嘴，最終還是把話咽了回去，隻是重重歎了口氣，望著北方，眼神中充滿了不甘與渴望。
就在泉陵城內暗流湧動之際，奉命隨劉曄返程的暗衛精銳“灰隼”，化名陳青，以鎮南將軍府參軍虛職）的身份，抵達了許都。
許都的繁華與南方的殘破形成了鮮明對比。高門大戶，車水馬龍，市井喧囂，似乎遠離了戰火的紛擾。但在這繁華的表象之下，政治暗流同樣洶湧。
陳青並未急於求見任何高官，而是憑借龐統提供的渠道和充足的資金，巧妙地混跡於許都的中下層官吏、將校常去的酒肆、茶樓甚至賭場。他為人豪爽，出手闊綽，又“恰好”對南方戰事、風土人情頗有“見解”，很快便結交了一些不得誌的文人、喜好吹噓的低級軍官，以及丞相府一些無關緊要的胥吏。
從這些人的隻言片語和酒後狂言中，零碎的信息逐漸彙聚。
“聽說丞相對南邊那位‘宜城侯’不太放心啊……封賞是封賞了，可也沒少在府中議論他崛起太快。”
“可不是，前幾日程昱大人還建議，要加大對江東的扶持，讓孫權和陳暮繼續鬥下去。”
“扶持？拿什麼扶持？江東現在就是個爛攤子，要錢沒錢，要糧沒糧。丞相的意思，怕是更想讓他們兩敗俱傷，最好孫權能多消耗點陳暮的實力。”
“不過關中的馬騰、韓遂好像又不老實了，還有漢中的張魯，聽說和益州劉備眉來眼去……丞相的心思，怕是大半不在南邊了。”
“噓……慎言！不過話說回來，南邊安穩點也好，咱們北方的弟兄也能鬆口氣，不用老想著北邊打仗南邊還要戒備……”
這些信息被陳青迅速整理，通過秘密渠道送回泉陵。其中一條看似不起眼的消息，引起了龐統的特彆注意：丞相府倉曹屬下的一個書左，在一次酒後抱怨，近期有一批原本要運往洛陽前線修補武備的百煉鋼錠，被臨時截留，去向不明，倉曹掾對此諱莫如深。
百煉鋼，乃打造精良兵刃甲胄的關鍵材料。曹操此時截留這批鋼錠，是用於秘密武裝某支精銳，還是……另有他用？
秋雨連綿，籠罩著益州成都。
州牧府內，劉備看著手中來自荊州的密報，眉頭微蹙。在他身旁，法正目光銳利，諸葛亮羽扇輕搖，神色平靜。
“曹操冊封陳暮為鎮南將軍，宜城侯，承認其占據荊南。”劉備將密報遞給法正，“這位陳交州，倒是好手段。如此一來，他名正言順，孫權短期內更難撼動其分毫了。”
法正快速瀏覽一遍，冷笑道：“曹操驅虎吞狼之計罷了。陳暮若安分，則曹操可專心對付我們與關中；陳暮若不安分，無論東進還是西取，皆與孫權或我等衝突，曹操樂見其成。”
諸葛亮緩緩開口：“主公，孝直所言極是。然，於我而言，陳暮據有荊南，未必全是壞事。”
“哦？孔明有何高見？”劉備問道。
“其一，陳暮橫亙於江東與我之間，孫權欲圖我荊州，必先過陳暮這關，或至少需分兵防備，減輕我東部壓力。其二，”諸葛亮羽扇輕點地圖上的漢中位置，“我軍欲取漢中，最忌者，乃曹操自荊州北上襲擊我軍側後。今陳暮坐大，曹操欲穩南線，必重兵布防襄陽、樊城，無形中牽製了曹軍部分兵力，使我可更專注於漢中戰事。”
劉備恍然：“如此說來，這陳暮，倒成了我等北圖漢中的一道屏障？”
“可視為間接助力。”諸葛亮點頭，“然，此人野心勃勃，能力非凡，亦不可不防。待其消化荊南，其誌恐不在小。亮建議，可遣一使者，以恭賀其受封為名，前往泉陵，一則示好，避免其與我為敵；二則，亦可親眼觀察其虛實，尤其是其對荊西武陵）之態度。”
法正補充道：“還可試探其口風，若其有意共抗曹操，未來或可引為奧援，至少使其在我與曹操相爭時，保持中立。”
劉備沉思片刻，決斷道：“善！便依二位先生之言。使者的人選……”
諸葛亮微笑道：“零陵人劉邕字子仁），性情溫雅，善於辭令，且熟知荊南情勢，可為使者。”
“好，便命劉子仁為使，備厚禮，前往泉陵，祝賀陳鎮南！”劉備拍板定下。
遙遠的益州，也向泉陵投來了關注的目光。天下棋局，因陳暮這顆驟然沉重的棋子，變得更加微妙複雜。而泉陵城內的陳暮，在收到來自許都的密報和即將迎來西蜀使者的消息後，知道這短暫的“固本培元”期，注定不會平靜。暗流已生，如何在這石隙間的潛流中穩住自身，並尋機而動，考驗著這位年輕雄主的智慧與定力。
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