建安十九年的秋日，似乎比往年更為燥熱。這熱度並非全然來自依舊毒辣的秋陽，更源於泉陵城內日益鼎沸的人聲與那股彌漫在空氣中、名為“機遇”的焦灼。
荊南學堂舊址，如今已被擴建為莊嚴的貢院。高牆深壘，旌旗招展，門前寬闊的廣場上，黑壓壓地聚集了上千名來自交州七郡及荊南各地的士子。他們年齡各異，衣著不同，有的錦衣華服，意氣風發；有的布衣青衫，神色凝重；甚至還有幾位須發皆白的老者，拄著拐杖，眼中卻燃燒著不遜於年輕人的光芒。所有人都在等待著那決定命運的時刻——交州首次“大比”的開場。
辰時正刻，貢院沉重的朱漆大門在吱呀聲中緩緩開啟。一隊隊甲胄鮮明的州兵肅然列隊，維持秩序。禮官手持名冊，立於高台之上，聲音洪亮地宣讀考場規則：“……諸生按籍貫、姓名，驗明正身，領取號牌，依次入場！不得夾帶，不得喧嘩，不得私相授受……違者，黜落，永不敘用！”
聲音在廣場上回蕩，帶著不容置疑的威嚴。士子們頓時安靜下來，按照指引，排成長龍，依次通過檢查，步入那扇象征著機遇與挑戰的大門。他們的臉上，交織著緊張、期待、惶恐與決絕。有人深吸一口氣，昂首而入；有人最後整理一下衣冠，口中念念有詞；還有人忍不住回頭，望向送行的親友，目光複雜。
貢院之內，號舍整齊排列，如同蜂巢。每一間都僅容一人，一桌一椅，筆墨紙硯俱全，卻也將每個人隔絕成獨立的天地。陽光透過高窗，在青石地板上投下斑駁的光影，更添幾分肅穆。
陳暮並未親臨貢院，他站在州牧府最高的望樓之上，遠遠眺望著貢院的方向。雖看不清具體情形，但那一片肅殺而又充滿生機的氣象，卻能清晰地感受到。
“千年以降，選官之權，操於世家名門之手。今日，我交州開此先河，無論寒庶，隻憑才學，不知要觸動多少人的利益，又要燃起多少人的希望。”陳暮輕聲自語，語氣中帶著一絲不易察覺的沉重與決然。他知道，這不僅僅是一場考試，更是一場向舊有秩序發起挑戰的宣言。其引發的波瀾，或許比一場戰爭的勝利更為深遠。
徐元站在他身側，亦是心潮澎湃：“主公，此乃破冰之舉。縱有風浪，亦是我交州走向強盛之必由之路。觀今日士子之踴躍，便知民心所向，大勢所趨。”
陳暮點了點頭，目光堅定：“且看這秋闈之中，能為我交州，遴選出怎樣的棟梁之材。”
貢院，明法科考場。
一名來自蒼梧郡的寒門士子，名叫沈括，正凝神審閱著手中的試題。試題並非簡單的律條默寫，而是給出了幾個複雜的案例，要求考生依據《漢律》及交州新近頒布的《田畝令》、《市易法》等進行判析，並闡述法理。
其中一題，涉及蠻漢交界處一起田產糾紛，案情錯綜，牽涉到新墾荒地的歸屬、舊有蠻族習慣法與漢家成文法的衝突。沈括眉頭緊鎖，他自幼熟讀律令，也曾遊曆鄉裡，深知此類案件處理不當，極易引發邊釁。他提起筆，蘸飽了墨，卻遲遲未能落下。腦海中飛速權衡著法理、人情與邊疆穩定的關係。
最終，他摒棄了非此即彼的簡單判斷，筆走龍蛇，開始論述：首先明確新墾荒地依《田畝令》當歸先墾者，但需承認並尊重蠻族原有放牧之權，建議以“補償”或“劃撥替代草場”方式調和矛盾，並強調州府應派員主持，秉公裁決，以律法為準繩，亦兼顧蠻漢和睦之大義。他引經據典，條分縷析，雖字跡略顯潦草，卻邏輯嚴密，充滿了經世致用的務實精神。
而在另一間的策論科考場，題目更是宏大而尖銳：“論交州於群雄環伺下，何以自存並圖強。”
一名自江北流落至此的中年士子，名為韓洙，看到此題，不禁心潮起伏。他親曆過中原戰亂的慘烈，也見識過北方諸侯的虛驕，南渡交州後，對此地新政感觸尤深。他略一沉思，便揮毫潑墨：
“……夫交州，地偏而物阜，民寡而心齊。北拒曹公之虎狼，東遏孫權之覬覦，西防劉備之滲透，此三患也。然內修政理，外結蠻夷，興文教以聚才，振武備以自強，通海貿以富國，此三策也。……曹公勢大，然內部傾軋，外有邊患，其‘狼群’海戰術，實為疲我之策，我當以精卒破其零星，以堅城固其海防，待其力分，可圖徐進。孫權新敗，膽氣已沮，當利用其內部士族與寒門之爭，以商利分化，以威懾促和。劉備……其誌不在小，然益州初定，南中未附，其西線滲透，實為牽製，我當固守盟約，深化與蠻部羈縻，使其無隙可乘……故曰：處四戰之地，當如砥石，外禦衝擊，內磨鋒芒。強基固本，緩圖進取，則天下雖亂，交州可安，假以時日，未必不可……”
韓洙下筆如有神，將交州麵臨的局勢、應對的策略分析得透徹淋漓，雖偶有激烈之語，卻不乏真知灼見。他寫完後，長長舒了一口氣，仿佛將半生顛沛流離的鬱結與對這片新土地的期望，都傾注在了這方寸試卷之上。
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貢院的每一個號舍內，都在進行著無聲的智力搏殺。筆墨縱橫間，是經綸濟世的抱負，是改變命運的渴望，也是交州未來走向的雛形正在被勾勒。
就在士子們於貢院內絞儘腦汁之際，泉陵城的一處暗巷宅院中，幾個人影正在密謀。
“……此次大比，陳暮意在打破世家壟斷，提拔寒微。若讓其得逞，我等在交州、荊南之根基，必將動搖！”一個低沉的聲音帶著憤滿說道。說話者是零陵歐陽氏的一名族老，自從家族在“刮骨療毒”中受損，便一直心懷怨懟。
另一人接口，語氣陰狠：“不錯。必須讓這次大比出點亂子，至少，不能讓那些泥腿子太過得意。我已買通了一名負責謄錄試卷的書吏，屆時，可在謄寫時，略微‘潤色’幾份寒門士子的答卷，使其文理不通，或犯些忌諱……”
“光是如此，恐怕不夠。”第三個聲音響起，帶著江東口音，顯然是孫權方麵的細作，“若能製造更大的混亂，譬如考場失火，或是傳出試題早已泄露的謠言，則更能打擊陳暮威信，令其新政受阻。”
歐陽氏族老猶豫道：“考場守衛森嚴，縱火恐難成功。泄題謠言……或許可行，但需做得隱秘。”
“此事我來安排。”江東細作陰險一笑，“我有人可混入負責飲食雜役的仆從中，散播流言最為便宜。屆時，隻需在士子中引起騷動，質疑考試公允，目的便達到了。”
然而，他們並不知道，這場密會的一切，早已被龐統麾下的暗衛偵知。一名如同影子般的暗衛，正伏在屋頂，將他們的對話一字不落地聽在耳中。
當夜，龐統便接到了詳細稟報。他陰冷的臉上沒有絲毫意外，隻是澹澹吩咐：“歐陽氏那個族老，留著還有用，暫且監控。那個被買通的書吏，以及江東安排的人，考試前一晚，讓他們‘意外’暴病，無法上工。至於謠言……讓他們傳，但要控製範圍，並在適當時機，由我們的人‘偶然’發現並揭破，正好可借此彰顯州府整頓吏治、確保大比公正之決心。”
暗衛領命而去。一場針對大比的陰謀，尚在繈褓之中，便被無情地扼殺。秋闈的序章，在表麵的平靜與暗地的較量中，緩緩鋪陳。
三日考試，倏忽而過。
貢院大門再次開啟時，走出的士子們，神情各異。有的麵帶微笑，步履輕鬆；有的眉頭不展，唉聲歎氣；更多的則是滿臉疲憊，眼神中帶著考後的茫然與等待的焦慮。
試卷被迅速回收，在嚴格的監督下進行糊名、謄錄。隨後，由徐元、龐統親自坐鎮，組織了一批信得過的州學士子和各曹資深官員，開始了緊張的閱卷工作。閱卷場內，鴉雀無聲，隻有紙張翻動和筆尖劃過的細微聲響。
徐元負責審閱策論與明經科，他看得極為仔細，時而點頭，時而蹙眉。當他看到韓洙那份洋洋灑灑、見解獨到的策論時，眼中不禁露出激賞之色，在其卷首畫上了一個代表上佳的圓圈。而看到沈括那篇關於蠻漢田產糾紛的判析時，也對其中兼顧法理與現實的務實精神頗為讚許。
龐統則主要負責明算與明法科，他目光銳利，更注重方案的可行性與邏輯的嚴密性。對於一份試圖用複雜算法計算州郡糧儲周轉的試卷，他仔細驗算了半晌，確認無誤後，才給予高分。而對一些空談法理、不切實際的判卷，則毫不留情地予以低分。
閱卷持續了數日。最終，經過反複斟酌與評議，一份初步的錄取名單被確定下來。
名單呈送到陳暮案頭時，他正與沙摩柯派來的使者商議蠻學館的具體章程。他暫時擱下蠻使，仔細翻閱著那份墨跡未乾的名單。上麵，寒門士子的名字赫然占據了相當比例，韓洙、沈括等人皆名列前茅。也有少數幾位出身士族，但確有其才實學者入選。
陳暮的臉上，終於露出了釋然而欣慰的笑容。他合上名單，對侍立一旁的徐元、龐統道：“二位辛苦了。此名單，大體公允。即刻張榜公示，七日內，若無重大異議，便依此授官！”
他走到窗邊，望著秋高氣爽的天空，心中豪情漸生。秋闈已畢，遴選的不僅是官員，更是一種新的氣象，一種打破陳規、唯才是舉的決心。這初鳴的砥韻，或許微弱，卻已清晰地回蕩在交州的上空，預示著這片土地，即將迎來一個不同於以往的時代。而時代的浪潮，必將衝刷出新的格局，也將檢驗著這塊“砥石”，能否承載起這破舊立新的千鈞重擔。
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