曆陽城頭的硝煙似乎澹薄了些，但空氣中彌漫的壓抑和血腥卻愈發濃重。陸遜站在城樓，望著城外連綿的魏軍營寨，眉頭微蹙，不見絲毫輕鬆。
黃忠拖著疲憊的步伐走來，順著陸遜的目光望去，粗聲道：“都督，張遼這幾日攻勢緩了，看來是被咱們打疼了，還是蜀漢北伐起了作用？我看，咱們算是熬過來了！”
陸遜緩緩搖頭，聲音帶著一絲不易察覺的沉重：“黃老將軍，表象而已。張遼用兵，如猛虎踞林，不動則已，動則雷霆萬鈞。他攻勢稍緩，非是力竭，而是在調整，在等待。”
“等待？”黃忠不解。
“等待兗州那兩萬援兵，等待更好的攻城時機，或許……也是在等待我們露出破綻。”陸遜轉身，指著城內，“老將軍請看，我軍士氣雖複，然存糧日減，箭矢已開始複用舊簇，傷兵營內，缺醫少藥者哀嚎不絕。城防雖經修補，然根基已損，若張遼不惜代價，再行猛攻，恐難持久。”
他頓了頓，繼續道：“蜀漢北伐，固然牽製曹魏，然李嚴兵鋒受阻於郿城、武功，未能直搗長安，形成致命威脅。曹真仍有餘力應對。至於海上、荊南，雖有效果，然皆屬牽製，難解曆陽燃眉之急。張遼……他比我們更清楚這一點。他在等，等我們糧儘援絕，等我們士氣再次跌落穀底。”
黃忠聞言，臉色也凝重起來：“那……依都督之見，我們當如何？”
陸遜目光掃過城外魏軍那井然有序的營盤，沉聲道：“不能坐以待斃。需讓張遼覺得，我們仍有反擊之力，甚至……仍有他未知的後手。唯有讓其心生忌憚，不敢放手施為，方能爭取更多時間。”
他招來黃敘和解煩營校尉，低聲吩咐：“加派斥候，嚴密監視魏軍援兵動向，尤其是其糧草運輸路線。同時，在城內多布疑兵，夜間多舉火把，製造人馬眾多的假象。挑選機靈士卒，偽裝成百姓或潰兵，若能混入魏營散播流言最好，言我江東另有大軍潛行北上，不日將至。”
黃忠疑惑：“都督，此等小計，能瞞過張遼？”
陸遜澹澹道：“虛則實之，實則虛之。張遼多謀，反易多疑。我等越是表現得有恃無恐，他越會猜測我是否真有倚仗。即便不能全信，也能亂其心誌，延緩其決斷。如今之勢，能拖一日，便是一日。”
他望著西方，那裡是蜀漢北伐的方向，輕聲一歎：“如今，破局的關鍵，或許不在曆陽，不在江東，而在……關中。就看諸葛孔明，能否下贏與曹真的這盤棋了。”
陸遜的歎息聲中，帶著對全局的洞察和一絲無可奈何。他已將曆陽的防禦做到了極致，如同一個技藝高超的工匠，在有限的材料下，勉強維持著一件瀕臨破碎的瓷器。但瓷器能否最終保全，已不全然取決於工匠的手藝。
江陵都督府內，陳砥麵對著一份來自宜都前線的緊急軍報，陷入了前所未有的糾結。
軍報是陳式發來的。他在成功完成對魏軍邊境據點的掃蕩和牽製後，並未完全撤回，而是停留在邊境險要處，繼續監視魏軍動向。最新的偵察發現，由於曹真將主要精力用於應對蜀漢北伐，房陵、上庸方向的魏軍兵力確實被抽調了不少，其防禦出現了一個短暫的、相對空虛的窗口期。
陳式在軍報中提出了一個大膽的建議：他認為可以抓住這個機會，不必動用大軍，隻需再增派給他三千精銳，他就有把握率無當飛軍等精銳部隊，進行一次更深入的穿插突襲，目標直指房陵郡下屬、位於漢水之畔的一個重要水陸碼頭——築陽縣。
若能攻占築陽，不僅能夠繳獲魏軍囤積在此的部分糧草軍械，更重要的是，可以扼守漢水一段水道，嚴重威脅魏軍在房陵乃至上庸的後勤補給線，對曹真形成更大的牽製，甚至可能迫使曹真從關中前線分兵回援！
然而，風險也極大。築陽並非不設防，即便守軍減少，也必然有相當的抵抗力。一旦突襲不成，或者被魏軍援兵纏住，陳式這支部隊很可能陷入重圍，有全軍覆沒的危險。而且，擅自擴大戰事規模，是否會引來曹魏更激烈的反應，破壞與蜀漢之間微妙的聯盟默契？
這是一個機遇與風險並存的抉擇。陳式將決定權，上交給了江陵都督府。
陳砥拿著軍報，手指因用力而微微發白。他明白，這不再是之前那種小規模的邊境摩擦，而是一次真正的軍事冒險，其後果可能影響到整個西線乃至北伐大局。
他立刻請來了趙雲和長史桓階商議。
趙雲仔細閱讀軍報後，沉吟道：“陳式將軍善於山地奔襲，無當飛軍更是精銳。此計若成，確實能打曹真一個措手不及，牽製效果遠勝此前。但……風險亦如軍報所言。關鍵在於，時機和分寸的把握。”
桓階則持保守態度：“公子，趙將軍。牽製之目的已達，荊南安穩，便是對曆陽、對北伐最大支持。貿然深入敵境，若有不測，損兵折將，動搖西線根本，恐得不償失。且若因此引發曹魏強烈反彈，大舉進攻宜都，則我荊南危矣，亦會讓蜀漢心生疑慮。”
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兩人意見相左，目光都集中在了陳砥身上。按照權限，如此規模的軍事行動，需建業批準。但軍情如火，請示往返耗時日久，戰機轉瞬即逝。陳式在軍報中，實際上是將臨機決斷之權，部分寄托於坐鎮江陵的公子身上。
陳砥感到前所未有的壓力。他走到懸掛的巨幅輿圖前，目光在築陽、房陵、長安、曆陽之間來回移動。父親的期望，趙雲的教導，陸遜在曆陽的苦守，蜀漢在關中的奮戰……無數信息在他腦海中碰撞。
他想起父親曾說過：“為將者，當有臨機決斷之勇，亦需有承擔後果之責。”想起趙雲教導的“穩守並非無所作為”。想起陸遜敢於親赴絕境的擔當。
許久，陳砥猛地轉身，眼神中閃過一絲決絕，清朗的聲音在廳中響起：“我意，準陳式將軍所請！”
趙雲和桓階都看向他。
陳砥走到書案前，一邊親自提筆草擬命令，一邊解釋道：“理由有三。其一，戰機難得，曹真注意力被北伐吸引，此窗口期稍縱即逝。其二，陳式將軍久經戰陣，非冒進之人，其既然提出，必有相當把握。增兵三千，仍在可控範圍，即便失利，亦不傷我荊南根本。其三，也是最重要的一點，”
他停頓了一下，目光灼灼：“曆陽苦苦支撐，所盼者，正是各方儘力，為其分擔壓力。我荊南若僅滿足於邊境小挫，示好有餘，而破局之力不足。奪取築陽，若成，則可真正刺痛曹真，迫其分兵，此乃對曆陽最直接、最有力的支援！亦是向蜀漢展示我江東決心的最好方式！此險，值得一冒！”
他寫下命令，加蓋都督府印信，交給傳令兵：“八百裡加急，送往宜都陳式將軍處！令其依計行事，務必謹慎，事若不可為，當以保全兵力為上！”
看著傳令兵離去，陳砥深吸一口氣，對趙雲和桓階道：“此決定之後果，由我陳砥一力承擔。”
趙雲看著陳砥，眼中滿是讚賞。這位公子，終於走出了在既定方略下執行的階段，開始了屬於自己的、承擔巨大風險的決斷。無論此戰結果如何，這份敢於在關鍵時刻拍板的魄力，已顯露出未來雄主的雛形。
桓階雖仍有憂慮，但見陳砥決心已定，也不再反對，隻是暗暗祈禱此戰能成。
關中，蜀漢北伐軍大營。
諸葛亮的中軍主力已抵達武功外圍，與李嚴的前軍會師。蜀軍連營數十裡，聲勢浩大，與魏軍曹真主力隔著渭水對峙。
然而，軍帳內的氣氛卻並不輕鬆。李嚴因前期進展緩慢，心中憋著一股火，再次向諸葛亮請戰：“丞相！我軍士氣正盛，當趁曹真立足未穩，強渡渭水，與敵決戰！如此對峙，空耗糧草，豈是良策？”
諸葛亮羽扇輕搖，平靜道：“李督稍安勿躁。曹真深溝高壘，以逸待勞，強攻損失必大。北伐非一朝一夕之功，當以正合，以奇勝。我已令馬良將軍率一部精銳，沿隴山小道，向隴右方向運動，佯動疑兵，牽製曹魏隴西兵力。待其部署出現紊亂，再尋機破敵不遲。”
此策是諸葛亮的一步暗棋，意圖開辟第二戰場，分散曹真注意力。
李嚴卻有些不以為然：“隴右地廣人稀，即便馬良將軍能有所作為，亦難撼動關中根本。決戰之機，仍在渭水！”
諸葛亮正欲再言，忽有親兵送入一封來自成都的密信。諸葛亮拆開一看，眉頭微不可察地皺了一下。
信是留守成都的蔣琬所寫，提及近日成都城內，悄然流傳起一些流言。言及江東陳暮遣使聯合，並非真心，實乃禍水西引，欲使蜀漢與曹魏兩敗俱傷，其好坐收漁利。更有甚者，隱約提及江東似與曹魏有秘密往來，條件便是以蜀漢的退兵換取曹魏對曆陽的解圍……