魏延站在一處新築的土壘上，望著西北方向揚起的遮天塵土，咧嘴笑了：“嘿，司馬老兒來得還挺快！看這架勢，是真急了！”
鄧艾站在他身側，神情凝重：“文長，看塵頭，兵力確實遠超我軍。前鋒應是騎兵，約四五千，主力步卒還在後麵。按計劃，許昌空城和沿途襲擾，已遲滯其兩日。我軍防線基本就緒，但兵力畢竟懸殊，不可硬拚。”
“曉得！”魏延活動了一下手腕，“老子就喜歡以少打多！士載，你說，咱們是先給他前鋒來個狠的，還是等主力到了再慢慢磨？”
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鄧艾道：“前鋒銳氣正盛，且多為騎兵，利於野戰。我軍新築工事，利在防守。艾以為，當挫其前鋒銳氣。可令前營稍作抵抗，佯裝不支後撤，誘其騎兵追擊至我預設的陷馬坑、絆索區域，再以強弩伏擊。同時，派水軍沿汝水支流繞至其側後，焚毀其攜帶的部分糧草輜重。不求全殲，但求重創，使其不敢再輕易冒進。”
“好主意！”魏延眼睛一亮，“就這麼辦！前營誰去？”
“末將願往。”一名年輕將領出列，正是鄧艾麾下校尉段灼。
“段灼？好小子，有膽色！就你去！記住，許敗不許勝，退得要像樣，把司馬懿的騎兵引到‘口袋’裡來！”魏延叮囑。
“末將領命！”
不久，司馬懿的前鋒騎兵在悍將王昶率領下，狂飆突進至鄧艾預設的第一道防線前。段灼率兩千步卒據守一道矮坡，放箭阻敵。王昶見守軍不多，士氣高昂，立刻揮軍衝鋒。段灼所部“奮力”抵抗一陣，“死傷慘重”，隨即“潰敗”後撤，旗幟、輜重丟棄一路。
王昶不疑有詐或者說求功心切），揮軍猛追。追出數裡，進入一片看似平坦、實則密布陷坑上覆草席浮土）和暗設絆索的河灘地。頓時，衝在前麵的騎兵人仰馬翻，亂成一團！
就在這時，兩側蘆葦蕩和矮林中箭如雨下！鄧艾親自指揮的三千強弩手，以排弩輪番射擊，專射人馬！同時，土壘後拋出無數點燃的草球、火罐，落入混亂的騎兵隊中！
王昶大驚，心知中計，急令後撤，但陣型已亂，自相踐踏，死傷無數。等他勉強收攏殘兵退出伏擊圈，清點人數，五千騎兵已折損近半，戰馬損失更多。
幾乎是同時，後方傳來急報：一支吳軍水軍乘快船，沿汝水隱秘支流迂回，襲擊了落在後麵的輜重隊，焚燒了數百輛糧車！
接連受挫，前鋒銳氣儘失。等司馬懿率領主力步卒趕到時，麵對的是士氣低落、驚魂未定的前鋒，以及汝水對岸嚴陣以待、工事林立的吳軍防線。
司馬懿臉色鐵青。他一路疾行，心中憋著一股邪火，本以為能輕易擊潰魏延、奪回許昌，沒想到許昌是座空城，沿途不斷被小股部隊襲擾遲滯，如今前鋒又遭此重創。更要命的是，行軍途中，他已接到快馬密報：宛城失守，滿寵放下武器，曹真、司馬師去向不明；隴右郭淮投降，蜀軍儘得隴西！
壞消息一個接一個，如同重錘砸在心頭。而眼前，魏延、鄧艾顯然早有準備，據險而守，以逸待勞。
“父親，敵軍有備，地勢不利，是否暫緩進攻，從長計議？”司馬昭見父親臉色難看，小心建議。
司馬懿望著對岸吳軍營壘中飄揚的“魏”、“鄧”旗幟，胸中氣血翻騰，幾乎又要吐血。他強行壓下，聲音嘶啞道：“傳令……全軍後退十裡紮營。多派斥候，探查敵軍虛實及周邊路徑。另，速向洛陽傳信，命司馬昭留守洛陽）不惜一切代價，向並州、幽州催調援軍，並……嘗試與蜀中蔣琬、費禕接觸，看看有無分化吳蜀的可能。”
他知道，強攻眼前這道防線，代價太大，且未必能速勝。魏延、鄧艾孤軍深入，糧草補給必然困難，隻要困住他們，時日一長，或可不戰而勝。同時，必須在外交上尋求突破，打破吳蜀聯盟。諸葛亮新喪，蜀漢內部未必鐵板一塊。
然而，他更清楚，時間並不完全站在他這邊。中原新失許昌，人心動蕩；荊北、隴右新敗，士氣低迷；洛陽空虛，四方不穩。每拖一天，變數就多一分。
夕陽西下，汝水被染成一片血色。魏延在營壘中遠遠望著魏軍後退的煙塵，對鄧艾笑道：“看，司馬老兒慫了！他耗不起！咱們就在這兒，陪他好好玩玩！”
鄧艾卻微微蹙眉：“文長，司馬懿老謀深算，必不會一味強攻。困守並非長久之計。艾以為，待其銳氣儘喪、師老兵疲之際，我軍可尋機主動後撤，退回壽春、合肥一線，依托江淮水網和既設城防，更為穩妥。同時，請吳公和龐令君加緊向中原滲透，招撫流民，聯絡豪強，將中原這潭水徹底攪渾，讓司馬懿首尾難顧。”
魏延想了想，雖然覺得不過癮，但也知鄧艾所慮周全，點頭道：“成！聽你的！不過撤之前，怎麼也得再啃司馬老兒一塊肉下來！”
汝水兩岸，戰局暫時陷入僵持。但明眼人都知道，經此一連串打擊，司馬懿集團已元氣大傷，從中原到荊北再到隴右，戰略主動權，已然易手。
六月下旬，建業，吳公府。
相比於成都的悲慟與宛城的肅殺，建業的氣氛則要複雜得多，既有大勝後的振奮，也有麵對新局麵的審慎，更有一絲不易察覺的、對盟友內部變局的關注。
巨大的議事堂內，吳公陳暮高居主位，雖年近五旬，但常年習武理政，精神矍鑠，目光沉靜。下首左側，首席謀士、尚書令龐統字士元）正襟危坐，麵容清臒，眼神深邃；右側，中書令徐庶字元直）神態平和，透著乾練。再往下，則是從各地趕回或留守的重臣、將領。
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堂中央，巨大的沙盤上，清晰標注著最新的天下態勢：代表吳公國的青色旗幟，已牢牢插滿江東、荊南、荊北宛城、襄陽）、荊西、交州，並在淮南及新得的許昌、潁川部分地區搖曳；代表蜀漢的赤色旗幟，則穩固於益州，並深入隴右；而代表曹魏司馬懿）的黑色旗幟，則萎縮於洛陽周邊、部分中原及關中地區，顯得支離破碎。
“諸位，捷報頻傳，形勢一片大好。”陳暮開口，聲音平穩，帶著不容置疑的威嚴，“子龍、伯言克宛城，降滿寵；漢升取襄陽，俘胡質；文長、士載奇襲許昌，震動中原，如今更將司馬懿主力牽製在汝水之畔。蜀軍方麵，伯約、嚴顏平定隴右，郭淮歸降。此皆將士用命，謀臣竭智之功，亦是我與漢王聯盟，同心戮力之果。”
眾人麵露喜色，但無人出聲，知道吳公必有後文。
“然，”陳暮話鋒一轉，“大勝之後，百端待舉。宛城、襄陽新附，需強力鎮撫，消化吸收；許昌、潁川得而複失指主動撤離），然影響已播，需善加引導，將中原人心爭取過來；隴右大勝，蜀國聲勢複振，然諸葛丞相新喪，其朝局或有微妙變化，聯盟關係需細心維係；司馬懿雖遭重創，但根基猶在，困獸猶鬥，不可小覷。”
他看向龐統：“士元，依你之見，當下首要為何？”
龐統撚須沉吟，緩緩道：“主公，統以為，當務之急有三。其一，定荊北。宛城、襄陽雖下，但南陽郡乃至整個荊北，世家豪強盤根錯節，民心未附。需派乾練重臣，攜精兵強將，前往協助趙牧州，迅速恢複秩序，推行我吳公國政令，編戶齊民，安撫流亡，將荊北徹底化為我之根基，而非戰利之地。人選……或可考慮德潤闞澤）前往。”
“其二，穩中原。文長、士載在汝水與司馬懿相持，非長久之計。可令其擇機撤回江淮防線，依托合肥、壽春固守。同時，派遣能言善辯、熟知中原形勢之士，攜金帛官爵，深入豫、兗、青、徐諸州，廣泛聯絡不滿司馬懿之世家、塢堡、乃至義軍，許以好處，結為奧援，將中原化為司馬懿的泥潭，而非其穩固後方。此事需隱秘進行，可交由‘澗’組織協助。”
“其三，固聯盟。蜀使鄧芝、董允不日將至。諸葛丞相新喪，蜀國蔣琬、費禕新掌權，其內部或有不服者。我朝需明確表態，全力支持蔣、費二人，鞏固聯盟。具體而言，荊北戰果分配，可稍作讓步，以宛城、襄陽歸我，但承諾協助蜀國穩定隴右，並在將來進攻關中時，予以策應。同時，可提議設立常設盟會，定期協商軍事、外交，加深互信。此外，對於蜀國可能的內部分歧……我朝不宜直接介入，但可透過適當渠道，表達對蔣、費執政的認可與期待。”
龐統的分析條理清晰，深謀遠慮，眾人紛紛點頭。
徐庶補充道：“還有一事。司馬懿接連受挫，必思反撲或分化。除軍事應對外，需加強我方內部戒備，尤其是新附之地，防止魏國細作煽動叛亂。另，可廣發檄文，揭露司馬懿欺君罔上、窮兵黷武、致使中原板蕩之罪，宣揚我吳公國與蜀漢‘共扶漢室、解民倒懸’之大義，爭取天下士民之心。”
陳暮聽罷，微微頷首：“士元、元直所言甚是。便依此議。定荊北之事，就由德潤闞澤）持節前往，調朱桓部五千精兵隨行，協助子龍。穩中原之策，由‘澗’組織牽頭，元直總攬，所需錢帛人員，儘數撥付。固聯盟之責，由士元親自與鄧芝、董允會談，務必達成穩固盟約。”
他站起身，走到沙盤前，手指從建業劃過長江，指向荊北、中原，最後落在洛陽：“經此一役，天下三分之勢已明，然此三分，非舊日曹、孫、劉之三分。司馬懿失荊北、亂中原、挫隴右，其勢已頹。我據江東、荊楚、交廣，兼得淮南，帶甲數十萬，民富糧足，更有長江天險。蜀據益州、隴右，山川險固，士氣正旺。天下重心，已由北向南轉移。”
他轉過身，目光掃過堂下文武：“然，勝負尚未終局。司馬懿百足之蟲死而不僵，蜀漢新喪主帥內部未靖。我朝當趁此大勝之威，內修政理，鞏固新土，外結強援，廣攬人心。下一步，是西聯蜀漢，共圖關中、中原？還是北撫中原豪傑，伺機直搗洛陽？亦或另有良策……諸位，仍需群策群力。”
“今日之會，暫且到此。各司其職，全力施行。散了吧。”
“諾！”眾臣轟然應命，行禮退出。
陳暮獨自立於堂中，望著沙盤上那錯綜複雜的局勢，目光悠遠。他知道，一個舊的平衡已被徹底打破，一個新的、更加複雜也更具機遇的時代，正伴隨著宛城的硝煙、許昌的火光、成都的淚水和建業的籌謀，轟然降臨。
天下這盤大棋，中盤搏殺已近尾聲，收官之爭，即將開始。
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