殿門在身後合攏，將爾晴那強作鎮定卻難掩驚疑的身影隔絕在外。魏瓔珞背對著殿門，深深吸了一口氣，初夏微暖的空氣吸入肺腑，卻帶不起半分暖意，隻有塵埃落定般的冷澈。
她知道，種子已經種下，在皇後心裡，也在爾晴心裡。隻待時機催發，便會破土而出，見分曉。
接下來的日子，長春宮的氣氛變得有些微妙。皇後待爾晴依舊溫和，賞賜也不見少，甚至將七阿哥永琮的一些瑣事也交予她打理，看似信任依舊。但魏瓔珞冷眼瞧著，皇後看著爾晴背影時，那目光深處一閃而過的冷意，以及交給爾晴的差事，多是些繁瑣卻無關痛癢的，真正的核心，已漸漸向明玉和幾位經年老嬤嬤傾斜。
爾晴是何等敏銳之人，豈會毫無察覺？她行事越發恭謹，笑容越發溫婉，隻是那眼角眉梢偶爾泄露的一絲焦躁，如同精美瓷器上乍現的裂紋，逃不過有心人的眼睛。她幾次試圖尋魏瓔珞說話，旁敲側擊，都被魏瓔珞不軟不硬地擋了回去。
魏瓔珞沒空與她周旋。她的心思，一半放在守護皇後與七阿哥上，另一半，則投向了更深處。
傅恒的動作很快。沒幾日，魏瓔珞便從明玉嘰嘰喳喳的閒聊中得知，富察侍衛向皇上上了折子，自請前往西北軍中曆練，言辭懇切，誌氣昂揚。乾隆對此頗為讚賞，已在朝堂上公開嘉許，不日便將啟程。
消息傳來，魏瓔珞懸著的心落下一半。他走了，便暫時安全了。建功立業，搏一個堂堂正正的未來，這是他們計劃裡關鍵的一步。
這日，皇後帶著七阿哥在禦花園水榭邊玩耍。永琮穿著大紅綢緞小襖，蹣跚學步，咿咿呀呀，玉雪可愛。皇後看著兒子，眼底是化不開的溫柔。魏瓔珞和明玉隨侍在側，爾晴則在不遠處指揮小宮女擺放茶點。
陽光正好，水波粼粼，一派祥和。
然而，魏瓔珞的眼角餘光，卻始終鎖定在爾晴身上。她看見爾晴借著整理托盤的機會，慢慢靠近了水榭邊緣，那裡，永琮正搖搖晃晃地追著一隻彩蝶。
就是現在！
魏瓔珞的心臟猛地收緊。前世模糊的記憶碎片與此刻的情景驟然重疊！她記得，似乎就是這樣一個午後，永琮險些落水，雖被及時救起，卻受了驚嚇，病了一場。而當時在場之人……皆有嫌疑！
她來不及細想，幾乎是身體的本能，一個箭步上前，在爾晴的裙擺似乎“無意間”要絆到永琮幼小身軀的刹那，搶先一步將七阿哥牢牢抱進懷裡，同時腳下看似不穩，一個趔趄，手肘“恰好”重重撞在爾晴的腰側。
“啊！”爾晴猝不及防，痛呼一聲，向旁邊歪去，差點摔倒在地。她手中的托盤脫手，杯盞摔在地上，發出清脆的碎裂聲。
“七阿哥！”皇後驚得站起身，臉色煞白。
永琮被這變故嚇得哇哇大哭，緊緊摟住魏瓔珞的脖子。
“娘娘恕罪！”魏瓔珞立刻抱著七阿哥跪下，語速又快又清晰，“奴婢該死！方才見七阿哥腳下不穩，心急衝過來，不慎撞到了爾晴姐姐，驚擾了七阿哥，請娘娘責罰！”
她將永琮可能的“意外”攬到了自己身上，卻點明了是“撞到爾晴”所致。
皇後的目光瞬間銳利如刀，直射向剛剛穩住身形、臉色一陣青一陣白的爾晴。方才那一幕，她看得並不十分真切，但魏瓔珞衝過去護住永琮是真，爾晴靠近水邊也是真，而那“不慎”的一撞……
“爾晴，”皇後的聲音聽不出喜怒，“你方才，靠七阿哥是否太近了些？”
爾晴心頭狂跳，強自鎮定道：“回娘娘，奴婢隻是見七阿哥玩得開心，想近前伺候，沒想到瓔珞妹妹突然衝過來……”她意有所指地看了魏瓔珞一眼，“妹妹護主心切，奴婢明白，隻是這力道，未免也太大了些。”
“是奴婢的錯。”魏瓔珞低著頭，語氣卻毫不退縮，“奴婢隻是想起，這水榭邊緣青苔濕滑，前幾日才有小太監在此滑倒。七阿哥年幼，若是不慎……奴婢不敢想象後果，故而心急了些。衝撞了爾晴姐姐，奴婢甘願受罰。”
“青苔濕滑”四個字，像一根針，紮進了皇後心裡。她想起魏瓔珞之前那“荒誕”的敘述，想起永琮可能的“意外”……再看爾晴那閃爍的眼神，心中疑雲更甚。
“罷了。”皇後深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，親自上前從魏瓔珞懷中接過仍在抽噎的永琮，輕輕拍撫，“瓔珞護主有功，何錯之有？倒是爾晴，日後伺候，需得更謹慎些，莫要毛手毛腳。”
她的話輕飄飄的，卻像一記耳光，扇在爾晴臉上。毛手毛腳？她一向以穩重細致自詡，何曾得過這般評價！
“是……奴婢謹記娘娘教誨。”爾晴指甲掐進掌心，垂下頭，掩去眼底翻湧的怨毒。
經此一事，皇後對爾晴的信任，肉眼可見地出現了裂痕。而魏瓔珞，則更加明確了下一步的目標——必須在傅恒離京前，徹底解決爾晴這個隱患，絕不能讓她再有被賜婚給傅恒的機會！
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機會，很快來了。
傅恒離京前夜，按規矩入宮向皇後辭行。皇後在長春宮正殿見他，說了些勉勵的話。魏瓔珞和爾晴都在殿內伺候。
魏瓔珞注意到，當傅恒說到“必不負皇上、娘娘期望，建功立業”時，爾晴看向傅恒的眼神，充滿了不甘與一種勢在必得的灼熱。而傅恒，自始至終，除了必要的禮儀，目光未曾在她身上停留片刻。
辭行完畢，傅恒退出正殿。皇後似有些乏了，由明玉扶著進去歇息。殿內一時隻剩下魏瓔珞和正在收拾茶盞的爾晴。