年關將近，城裡卻沒什麼喜慶氣。
北征大軍還未還朝，朝廷上下都繃著一根弦。
朱高熾肉眼可見地又瘦了一圈，原本圓潤的臉頰有些凹陷，太子官袍穿在身上都顯出了空蕩。他案頭的奏章非但沒少，反而因年尾諸事繁雜，堆得更高了。那碗每日雷打不動送去的參茶，常常放到涼透也未見動一口。
張嫣心裡著急，卻也無計可施。勸他休息的話早已說儘，回應她的總是那句“政務耽擱不得”。她隻能變著法兒在膳食上更花心思，熬些易克化的粥羹，或是燉些溫補的湯水，盼著他多少能用些。
這日午後，朱瞻基練完五禽戲，滿頭大汗地跑進來。
“母妃，父王還在書房嗎？”他小臉通紅，氣息有些不穩。
“嗯，”張嫣拿帕子替他擦汗，“怎麼了？”
“我……我剛才聽小太監們嚼舌根，”朱瞻基喘了口氣，壓低聲音，“他們說，皇爺爺快回來了，還說……還說漢王叔公在宮裡到處說父王監國不力，戶部都快揭不開鍋了……”
張嫣心下一沉，麵上卻不動聲色：“休要聽那些閒言碎語。你父王日夜操勞，人所共見。去，洗把臉，換身乾爽衣裳，莫著了涼。”
打發走兒子，張嫣獨自坐在殿內，指尖有些發涼。彈幕前幾日就預警過朱棣即將回京，也提過漢王會借機發難。沒想到，風聲來得這樣快，連宮裡的小太監都開始議論了。
眼前光幕適時閃動：
【風暴預警！朱棣回來就要發飆了！】
【胖胖小心！你弟弟要給你上眼藥了！】
【張太後穩住，關鍵時刻你得支棱起來！】
【記住，胖胖這次監國其實有功無過，就是不會給自己表功！】
有功無過……不會表功……
張嫣咀嚼著這幾個字，心念急轉。是了，丈夫性子仁厚，隻知埋頭做事，從不懂也不屑於為自己辯解宣揚。而漢王朱高煦，最擅長的就是在父皇麵前搬弄是非。
她必須做點什麼。
“入畫，”她喚來心腹，“去，請楊士奇楊大人的夫人明日過府一敘，就說本宮新得了幾盆不錯的蘭花，請她來賞玩。”
楊士奇是內閣重臣，亦是太子老師，其夫人偶爾入宮請安，與張嫣說得上幾句話。有些風，不能由東宮自己放出去，需得借這些清流重臣之口。
次日，楊夫人如約而至。張嫣並未多言朝政，隻領著她在暖閣裡賞花喝茶，閒話家常。期間，朱瞻基下課回來，規規矩矩地向楊夫人行了禮。
張嫣拉著兒子的手，似是無意地對楊夫人歎道：“這孩子近日跟著他父王，也看了些文書，昨日竟問我，為何漕糧改道能省下這許多耗費？我哪裡懂得這些，隻告訴他，你父王與夏尚書他們，為了省下這幾萬兩銀子，不知熬了多少夜，掉了多少頭發。為國為民，殫精竭慮，不外如是。”
楊夫人是聰明人，聞言立刻接口：“太子殿下仁厚勤勉，事事以江山社稷為重，臣婦在家中也常聽外子提起，敬佩不已。”
張嫣微微一笑，不再多言。有些話，點到即止。
送走楊夫人，張嫣又想起另一樁事。彈幕曾說，朱棣不喜太子，亦有太子身邊近侍不得力，未能時時維護進言的因素。
她將東宮首領太監喚來，細細詢問近日朱高熾身邊都有哪些人隨侍，可有在皇上近前說得上話的。那太監一一回了。張嫣沉吟片刻，挑了幾個平日裡還算機敏忠心的，吩咐下去：“近日宮中若有關乎太子爺監國的議論，無論好壞，爾等需得據實回稟。若有那等不實之言，爾等身在近前，當知如何應對。”
她不能直接教他們怎麼說，但必須讓他們知道，東宮需要他們開口，需要有人將太子每日的辛勞、處理的得當之事，適時地、不著痕跡地傳到該聽到的人耳朵裡。
安排完這些，張嫣隻覺得心力交瘁。這後宮前朝的暗流湧動，比養生調理更耗費心神。
她走到殿外，寒風凜冽。朱瞻基正在院中蹲馬步，小臉凍得通紅，卻依舊咬牙堅持著。她走過去，替他緊了緊衣領。
“蛐蛐兒，冷嗎？”
“不冷！”朱瞻基聲音響亮，“母妃，師傅說，吃得苦中苦，方為人上人！父王那麼辛苦，孩兒也要用功！”
張嫣看著兒子亮晶晶的眼睛，心頭百感交集。她伸手，將兒子冰涼的小手攏在掌心，試圖捂熱。
“好孩子。”她輕聲道。
遠處，傳來隱隱的鐘鼓聲。是宮門落鑰的時辰了。
該來的，總會來。她能做的，都已做了。
女官退下後，殿內恢複了寂靜，隻餘銅漏滴答。張氏立在窗前，目光落在庭中一株開得正盛的石榴上，火紅的花朵簇擁著，象征著多子多福，可她此刻心中盤算的，卻是如何在這吃人的宮廷裡，護住她最重要的“果實”。
漢王朱高煦……張氏在心中默念這個名字。勇武，悍烈，深得陛下軍中舊部的擁戴，更因其戰功，頗受陛下縱容。以往，他最大的倚仗，除了軍功，便是太子體弱，不堪儲位之重。如今，這倚仗之一，似乎正在鬆動。
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【婆婆，漢王肯定要搞事！他看胖老公身體好了肯定急眼了！】
【永春侯王寧不是好東西！他老婆是徐皇後妹妹，跟漢王府勾勾搭搭！】
【要小心他們散布謠言！比如胖老公之前的病是裝的，或者現在鍛煉身體是彆有用心！】
【對對對，還可能汙蔑婆婆你用巫蠱之術給太子調養！這帽子扣下來可就大了！】
眼前的字跡翻滾，將最陰險的可能性赤裸裸地攤開在她麵前。張氏袖中的手微微收緊。彈幕所言，並非危言聳聽。宮廷傾軋，無所不用其極，巫蠱更是帝王大忌。
她必須搶先一步。
幾日後的清晨，朱高熾剛打完一套太極，額上微汗，麵色紅潤。張氏拿著溫熱的帕子親自為他擦拭，狀似無意地輕歎一聲：“殿下近日氣色大好，臣妾心中著實歡喜。隻是……”