二月底的京城，春寒猶重。北風掠過簷角，仍帶著未散的寒意。
阮如玉正坐在窗下逗弄“墨染”——
這小貓如今已長成圓潤模樣，油光水滑的黑色皮毛在日光下泛著錦緞般的光澤，再不見從前瘦骨伶仃的模樣。
珠簾輕響，挽秋踏著輕快的步子進來，鬢發間還沾著剛從院外帶回的晶瑩雪沫。
“娘子，殊嫣公主方才派人送信來了。”
挽秋從懷中取出一封信函，壓低聲音道，
“公主派人傳話，她三日後就要啟程回國了。”
阮如玉含笑接過，展開信箋，隻見字跡灑脫飛揚，仿佛能看見寫信人明媚的笑靨：
“如玉——
這京城的春天來得太慢，不如我們北戎的草原，此時應該已經綠意盎然了。
告訴你個消息，我終於可以回家啦！不要想我，我們常通音訊便是。
對了，你們皇上特意讓孟淮止護送我回去，這下你可要有一段時日見不到他了。
不過你放心，我會讓他平平安安回來的。”
字裡行間滿是北戎公主特有的爽朗，阮如玉不禁莞爾。
恰在此時，外間傳來小丫鬟清脆的通報聲
：“少夫人，宮裡傳來消息，二老爺奉旨護送北戎公主歸國，明日便啟程。”
“明日…”
她輕聲重複，目光不經意間掃過東院的方向。那裡是孟淮止的小書房，此刻想必已經在收拾行裝了。
墨染似是感知到她的心緒，輕輕用腦袋頂了頂她的手心，發出滿足的咕嚕聲。
午後日光斜照進東院書房，孟淮止負手立在窗前。竹生侍立在側，見他望著西院聽花閣的方向出神，忍不住提醒：
“主子，此行快馬加鞭，半月便可返回。”
孟淮止沉吟片刻，轉身執起一支令箭，聲音沉穩道：
“竹生，這次北戎之行，你不必隨行。”
竹生正要為他整理出行文書，聞言動作一頓，麵露委屈：
“主子？您不要我了嗎？”
“磬滅隨我北上便可。”孟淮止將令箭輕輕放在案上，
“你留在府中有更重要的事。既要處理日常庶務，也要留意各方動向，隨時傳信。”
晨風吹動簾櫳，他的聲音頓了頓：
“特彆是沈硯之那邊，務必確保他安安分分，彆再胡亂寄什麼信來。”
“屬下明白。”竹生垂首應道，卻仍忍不住嘟囔：
“隻是此行路途遙遠，主子隻帶磬滅一人...”
“無妨。”
孟淮止抬手止住他的話，指尖在案幾上輕輕叩擊，
“隻有你留在府中，我方能安心。”
這話讓竹生瞬間直起身子，臉上重煥光彩。他恭敬行禮：
“是，主子！屬下必定守好府中！”
孟淮止微微頷首，目光不自覺地又投向聽花閣方向，靜立片刻，他終是舉步往西院走去。
孟淮止穿過月洞門時，正遇見幾個丫鬟端著茶點往聽花閣去。見他來了，丫鬟們連忙退到一旁行禮：
“二老爺。”
聽花閣內，阮如玉正俯身喂墨染吃魚膾。