萬花穀，賓客居所“清音閣”。
這是一處建在山腰、視野極佳的獨立小院，白牆黛瓦，與周圍的花木融為一體。院外有一方延伸出去的寬闊露台，以厚重的原木鋪就，欄杆雕著簡單的雲紋。站在此處，可以俯瞰大半個萬花穀。
此刻，夕陽正緩緩沉入遠山之後，將天邊的雲霞染成一片瑰麗的金紅。穀中層層疊疊的屋舍、藥圃、溪流，都被鍍上了一層溫暖的光暈，遠處飛簷下的銅鈴在晚風中發出清脆的叮當聲，整個山穀顯得寧靜而祥和，宛如世外桃源。
然而，站在這露台欄杆前的吳升，心中卻無半分欣賞美景的閒情逸致。
他雙手扶著冰涼的木製欄杆，眺望著這片金碧輝煌的景色，眼神卻深邃得不見底。
下午發生的種種，如同走馬燈般在他腦海中回放。
從初聞陸清蘅母親病重，到深入那詭異石室目睹駭人景象，再到以神念探查感知到那腹中妖胎的真相這一切的轉折與衝擊，實在太過劇烈。
短短一個下午，他所接觸到的事情，其詭異與嚴重的程度，遠超尋常任務。
“魚妖的妖胎……”吳升在心中默念著這幾個字，眉頭緊鎖。
當時，這個結論浮現在腦海中時，一個他無比熟悉、也無比忌憚的身影，幾乎瞬間就跳了出來。
“河神！”
他怎麼可能忘記河神的模樣。
那扭曲變異、介於巨魚與蠕蟲之間的龐大身軀，那張開血盆大口時，從中探出的、如同溺水者掙紮手臂般的詭異長舌。
他至今已經遭遇過幾次河神，對其詭異與強大印象深刻。
河神這種東西，本身就是一種非人非妖、違背常理的恐怖存在。
之前，吳升一直有一個深埋心底的疑問。
這些為禍碧波郡水係、似乎殺之不絕的河神，它們究竟是如何繁衍、從何而來的？
難道真是憑空滋生？
如今，萬花穀穀主夫人腹中這詭異的魚妖之胎，卻瞬間給出了一種可能性。
“難道這些妖物，竟是由人所生？”
這個念頭一出現，連吳升自己都感到一陣寒意。
但隨即他又否定了這種簡單的聯想，碧波郡河神為禍已久，若真是由人生育而來，鎮玄司不可能毫無察覺，相關的流言或情報早該傳開，可事實上，關於河神的起源，始終是籠罩在迷霧之中。
“不對。”
“或許不是不知道，而是我所處的層級，還接觸不到這類核心機密？”吳升立刻想到了另一種可能。
他加入鎮玄司時間尚短，雖立功不少，但畢竟資曆尚淺，很多關乎北疆安危的最高機密，或許還未能對他開放。
畢竟，若“人生妖胎”之事屬實，其引發的恐慌和對社會秩序的衝擊，將是毀滅性的，必定會被列為絕密嚴加封鎖。
“那麼，眼下這件事……”吳升的思緒回到了現實。
萬花穀發生的這一切，無疑是一條極其重要、可能直指河神起源的線索，必須上報鎮玄司！
然而，這個決定背後，卻牽扯著沉重的人情與倫理。
一旦上報，就意味著陸清蘅母親的遭遇將被鎮玄司記錄在案，甚至可能引來更高級彆的調查和關注。
這對於視母親清譽如生命的陸清蘅而言，無疑是巨大的二次傷害。
將心比心，若換做是他吳升的至親遭遇此等不堪之事，他是否願意將其公之於眾，哪怕是為了所謂的大局？
“我這又何嘗不是一種道德綁架？”吳升在心中苦澀地自問。
他閉上雙眼，將額頭輕輕抵在微涼的欄杆上。
眼前燦爛的夕陽，此刻在他感知中，卻仿佛蒙上了一層陰霾，失去了所有的溫度與光彩。
自然感到一種前所未有的壓力，一邊是可能關乎碧波安危的重大線索，一邊是身邊人的痛苦與尊嚴。
他緩緩轉過身，背靠著欄杆，任由傍晚的微風吹動他的衣角，試圖讓混亂的思緒冷靜下來。
就在這時，一陣略顯急促的腳步聲從身後傳來。
吳升睜開眼，看到江臨月正快步從屋內走出，來到露台上。
她的臉上帶著關切與一絲疲憊，顯然剛剛安撫完陸清蘅。
“吳升師兄。”
江臨月走到近前，語氣中帶著彙報的意味，“清蘅她情緒稍微穩定一些了。”
“我陪她說了很久，她她說，雖然真相殘酷，但總比一直被蒙在鼓裡，眼睜睜看著母親狀況惡化卻無能為力要好。能夠查到這一步，知道病因並非尋常疾病，反而是是一種不幸中的萬幸。”
她的聲音有些低沉，顯然安撫摯友的過程也耗費了她大量心力。
吳升點了點頭，他能想象陸清蘅說出這番話時，內心是何等的痛苦與掙紮。
“嗯，能想通這一點，已是不易，所以，繼續追查下去……？”他看向江臨月。
江臨月的眼神瞬間變得堅定起來：“查！一定要查到底！這是陸爺爺和清蘅共同的決定，態度非常堅決！陸爺爺說了，不管幕後黑手是誰，不管付出什麼代價，都一定要將其揪出來，血債血償！”
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她的語氣中帶著不容置疑的決絕，顯然也被陸家爺孫的悲憤與決心所感染。
聽到這個答案，吳升心中最後一絲猶豫也消散了。
既然苦主本人都有如此決心，他作為發現者和可能的破局者，更沒有理由退縮。
“好的，我明白了。”吳升的目光重新變得冷靜，他看了一眼露台石桌上，萬花穀弟子剛剛送來的、還冒著熱氣的精致晚膳，“我們先吃飯吧，此事急不得，需從長計議，保持冷靜最重要。”
江臨月見吳升已有決斷，心中稍安，點頭應道：“好的，師兄。”
兩人回到室內用餐。
期間，有萬花穀的年輕弟子恭敬地前來添茶倒水。
這些弟子雖然訓練有素，言行得體，但眼神中難免流露出對吳升這個陌生來客的好奇與探究。
他們認得江臨月，知道這位來自長青武院的天之驕女，身份尊貴，實力超群，在年輕一代中聲望極高，堪稱傳奇人物。
然而，此刻他們卻隱約感覺到，這位平日裡氣質清冷、卓爾不群的江師姐，在麵對這位看似年輕、氣質沉靜的青衫男子時，態度竟帶著一種難以言喻的恭敬？甚至可以說是以對方為首是瞻的感覺？
這讓他們對吳升的身份產生了極大的好奇。
此人究竟是何方神聖？竟能讓江師姐如此對待？不過，萬花穀門規森嚴，弟子們心中雖有疑問，卻無人敢多嘴打聽，隻是更加小心謹慎地伺候，送上穀中最好的飯菜和茶水後，便悄無聲息地退下了，不敢有絲毫打擾。
晚飯後，夜色悄然降臨。
一輪皎潔的明月升上天空，清輝灑滿山穀，為萬花穀披上了一層靜謐的銀紗。
蟲鳴唧唧，更顯幽深。
就在這時，院外傳來了腳步聲，陸年朝和陸清蘅爺孫二人，踏著月色，聯袂而至。
陸年朝雖已卸任穀主之位，但威儀猶在，此刻他的臉上沒有了往日的溫和，取而代之的是一種沉澱下來的、如同火山爆發前般的沉靜與肅殺。