來者是一對青年男女，正是數月前在碧波郡琉璃仙島九族盛會上有過一麵之緣的禦龍山莊弟子，師兄唐秋安和師妹唐穗穗。
禦龍山莊，雲霞州本土宗門，在州內九大宗門中曆來排行最末。
其處境之艱難，所受之委屈，遠非霸刀山莊的弟子可以想象。
上一次碧波郡之事，他們便是被霸刀山莊以勢裹挾而去，這一次霸刀山莊舉辦神兵大會，這對苦命的師兄妹竟然又出現在了這裡。
禦龍山莊上下對霸刀山莊的觀感可想而知，但看不痛快毫無用處，修真界終究要靠實力說話。
禦龍山莊的實力莫說與如日中天的霸刀山莊相比，便是比起蓬萊仙島，也差了不止一星半點。
此刻，唐秋安和唐穗穗臉上的神情複雜無比。
既有他鄉遇故知的驚喜，更有一種難以言說的窘迫與無奈。
他們作為雲霞州本地宗門的代表，來到這霸刀山莊，非但沒有得到半分地主之誼的優待，反而被與眾多小門派、散修一同安排在山莊外圍的普通客棧之中。
那種被輕視、被邊緣化的感覺，足以讓任何有自尊的宗門弟子感到屈辱。
他們原本隻是在附近區域漫無目的地走動，排遣心中鬱結，卻意外看見了蓬萊仙島的華麗飛舟降落。
經過一番打聽，得知吳升夫婦竟被安排在此處幽靜的獨院，心中好奇與一絲微弱的希望驅使下，他們才尋了過來，沒曾想真的碰上了。
唐秋安快步上前，臉上擠出一個真誠卻難掩疲憊的笑容，伸出雙手：“吳師兄！采仙子！真沒想到能在這裡遇到你們！”
他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，握住吳升的手十分用力，仿佛要將這些時日的壓抑儘數通過這次握手傳遞出去，卻又極力克製著。
旁邊的唐穗穗，眼圈微微泛紅，不像師兄那般克製，她像是找到了依靠般，帶著哭音喊了一聲“言薇姐姐”，便上前緊緊抱住了采言薇，將臉埋在她肩頭，肩膀輕輕抽動。
采言薇微微一怔，隨即也輕輕回抱了她，拍了拍她的後背。
吳升能感受到唐秋安手上的力度和唐穗穗無聲的哽咽，他平靜地回應著唐秋安的握手，語氣沉穩：“唐師兄，穗穗師妹，久違了。沒想到會在此地重逢。”
唐秋安重重點頭，笑容裡滿是感慨：“是啊，吳師兄，能遇到你們，真是……真是太好了。”
他頓了頓，似乎有千言萬語，卻又不知從何說起。
吳升看了看周圍，雖是獨院區域，但也偶有霸刀山莊的弟子或仆役經過，並非深談之所。他提議道：“此處人來人往，說話不便。若二位不介意，我們找個清靜些的地方走走？”
唐秋安自然同意。
四人便離開了小院，沿著山莊內一條較為僻靜的石板小徑，向一片用於觀賞的竹林走去。
竹林幽深，涼風習習，沙沙的竹葉聲掩蓋了遠處的喧囂。
走在竹影婆娑的小徑上，唐秋安與吳升並肩而行，采言薇則陪著情緒稍緩的唐穗穗跟在後麵。
沉默了片刻，唐秋安望著前方搖曳的竹影，終於再次開口，聲音低沉了許多：“吳師兄，實不相瞞，此刻能遇到你，我這心裡真是五味雜陳。”
吳升側目看他：“唐師兄，近來可好？禦龍山莊一切安否？我們上次碧波郡一彆，已有三月了吧。”
聽到“禦龍山莊”四個字，唐秋安的腳步幾不可察地頓了一下，他臉上那強裝出的鎮定幾乎維持不住，化作一聲長長的歎息：“唉……吳師兄，你我雖分屬不同宗門，但也算共過事，我唐秋安就不跟你繞彎子了。說出來不怕你笑話，我們禦龍山莊……如今怕是到了生死存亡的關頭了。”
跟在後麵的唐穗穗聽到這裡，剛剛止住的眼淚又在眼眶裡打轉，她連忙低下頭，用力咬著嘴唇。
吳升眉頭微蹙，語氣認真了幾分：“唐師兄何出此言？可是山莊遇到了什麼難處？”
唐秋安停下腳步，轉身麵對吳升，他的眼神裡充滿了痛苦和一種近乎絕望的疲憊：“長老們，山莊裡的長老，走了大半了。”
“走了？”吳升追問，“去了何處？”
“還能去哪兒？”
唐秋安的聲音帶著一絲嘲諷，更多的是無奈，“霸刀山莊。”
“他們開出的條件，我們禦龍山莊給不起。”
“對於各位長老而言，留在自家，每月所得有限，可一旦改換門庭，投入霸刀山莊，瞬間便能拿到兩倍、三倍，甚至五倍的好處。”
“起初，大家還能念及舊情，顧及宗門顏麵，覺得不能走。”
“可一旦有人開了頭，看到實實在在的利益，人心就散了。”
他深吸一口氣：“我們禦龍山莊，鼎盛時曾有六十餘位長老。”
“如今還留在山莊的，不足十人。”
“吳師兄，你說，一個宗門，高層力量十去八九，還能稱之為宗門嗎？我現在還能以禦龍山莊弟子的身份與你說話，若是再過一年，恐怕……恐怕禦龍山莊這個名字，都要從雲霞州抹去了。”
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他的聲音到最後，已經低沉得幾不可聞，但其中的悲涼，卻清晰地傳遞出來。
吳升沉默地聽著，他能想象那是怎樣一番景象。
人心惶惶，傳承數百年的基業在金錢和資源的攻勢下土崩瓦解，那些曾經被視為宗門脊梁的長老們，為了更好的前程紛紛離去，隻剩下少數忠心卻無力回天者，以及大量茫然無措、前途未卜的普通弟子。
這種眼睜睜看著家園傾覆卻無能為力的感受，遠比萬火熔那種個人得失要沉重千萬倍。
“據我所知。”
吳升沉吟片刻，提出了關鍵問題，“北疆各州，為防一家獨大，損害底層武者利益，早有不成文的規矩，九大宗門之間，嚴禁相互挖角，尤其是核心長老。霸刀山莊如此行事，難道不怕引起其他七大宗門公憤，聯手製裁嗎？”
這是問題的關鍵。
規矩的存在，本就是為了維持一種脆弱的平衡。
霸刀山莊此舉，無疑是公然踐踏了這條紅線。
唐秋安沒有立刻回答，他隻是看著吳升，臉上露出一個極其複雜的表情，那表情裡混雜著憤怒、苦澀，還有一種看透了現實的麻木。
他沒有說話，但他的眼神已經說明了一切。
在絕對的實力和利益麵前，所謂的規矩，有時候隻是一紙空文。
其他宗門？
或許早已默許，或許自身難保，誰又會為了一個排名最末、即將消亡的禦龍山莊，去正麵硬撼如日中天的霸刀山莊？
這時，一直強忍著的唐穗穗終於忍不住了，帶著哭腔憤憤道：“吳師兄！他們霸刀山莊根本就是虛偽透頂！”
“我就不明白，大家都是宗門，弟子資質早年也都差不多，憑什麼他們就能那麼強？”
“他們的資源到底是哪裡來的？”
“我們辛苦一年賺一千，他們憑什麼能賺一萬？一百萬？”
“這根本就不合理！這裡麵肯定有鬼！我覺得他們的底子根本就不乾淨！”
“穗穗！”唐秋安低喝一聲，製止了師妹更激烈的言辭，眼神嚴厲地掃了她一眼，示意她禍從口出。
唐穗穗委屈地扁了扁嘴，小聲嘟囔：“人家說的本來就是真心話……”
唐秋安歎了口氣，轉向吳升，語氣恢複了之前的低沉，但更顯沉重：“所以，吳師兄，你看……以後的雲霞州，恐怕再也沒有什麼九大宗門並立了。”
“禦龍山莊名存實亡，或許還能保留一個極小的派係苟延殘喘，但再也說不上話了。”
“往後，這雲霞州，能說得上話的，大概就隻有霸刀山莊了。”
吳升能感受到對方話語中那深不見底的無奈。
時代的浪潮洶湧而來，個體的悲歡在其麵前，往往顯得微不足道。
他沉默片刻，問出了一個更加尖銳的問題，語氣平靜卻直指核心：“霸刀山莊能如此肆無忌憚，其背後，是否有鎮玄司的默許，甚至勾結？”
這個問題太過直接，也太過敏感。
話音落下，唐秋安和唐穗穗的臉色都微微一變，連采言薇也看向了吳升。
場間氣氛瞬間凝滯了幾分。
唐秋安瞳孔微縮，下意識地看了看四周，確認竹林幽靜，無人窺聽。
他沉吟了許久，似乎在權衡措辭，最終，他迎著吳升的目光，極其緩慢而又清晰地吐出了兩個字：“大抵。”
他沒有給出確鑿的證據，也沒有展開說明，但這兩個字，配合他此刻凝重而確信的眼神，已經足夠說明問題。
吳升聽後，不再追問，隻是輕輕點了點頭。
一切似乎都有了模糊的解釋。
老家漠寒縣鎮玄司被心口血案攪得烏煙瘴氣，內部腐化。
碧波郡鎮玄司看似平靜，卻也暗流湧動，有狐妖滲透。
如今這雲霞州，連維持秩序的鎮玄司都可能與地方霸主沉瀣一氣。
還有陸清蘅師姐所在的敘文縣，那與妖魔河神牽扯不清的鎮魔獄……
這天下，果然沒有一處是真正的淨土。
亂象已生，處處危機。
歸根結底，在這複雜的世道中，能依靠的，唯有絕對的實力。
念頭至此，吳升看向身旁這對師兄妹，他們的未來，似乎已被濃重的陰影所籠罩。
他開口，聲音不高，卻帶著一種令人信服的沉穩：“唐師兄，穗穗師妹。今日之言，出你之口，入我之耳。”
“若日後，你們在雲霞州遇到難以解決的不公或刁難，可以傳訊於我。”
“吳某能力範圍內，會儘力相助。”
唐秋安原本努力維持的平靜，在聽到吳升這句話的瞬間，被徹底擊碎。
這個性情直率堅韌的漢子，鼻子猛地一酸，眼眶瞬間就紅了。
他猛地轉過頭，快速眨了幾下眼睛，強行將湧上來的淚意逼退，再轉回來時，臉上擠出一個比哭還難看的笑容，聲音帶著明顯的哽咽：“吳師兄……你的心意，我唐秋安……我們師兄妹，心領了！”
“真的！沒事，沒事的！事情還沒到那一步！我們……我們就是好久沒見。”
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“遇到你們心裡高興，又想起山莊裡的一些煩心事，忍不住發發牢騷罷了！對，就是發發牢騷！”
他說著，像是要尋求認同般，扭頭看向唐穗穗，眼神裡帶著提醒和製止。
唐穗穗看著師兄那強顏歡笑的樣子，張了張嘴，最終把到了嘴邊的話又咽了回去，委委屈屈地點了點頭，用帶著濃重鼻音的聲音附和道：“師兄說得對，我們不需要幫助，我們無敵的很。”
說完，她終於忍不住，眼淚大顆大顆地滾落下來，卻倔強地沒有哭出聲。
采言薇看的心疼，將其攬入懷中。
而竹林內的談話，在一種沉重而複雜的氛圍中接近尾聲。夕陽的餘暉透過竹葉的縫隙，灑下斑駁的光點，為這片清幽之地增添了幾分暖意，卻難以驅散彌漫在四人之間的凝重。
唐秋安深吸了一口氣，努力調整著自己的情緒，臉上重新擠出一絲較為自然的笑容，試圖讓分彆的氣氛不那麼傷感。
他看向吳升和采言薇，語氣帶著誠摯的邀請：“吳師兄，采仙子，今日能在此地與二位重逢，實乃幸事。眼看天色將晚，不知二位今晚是否有暇？”
“若蒙不棄，我與師妹想略備薄酒，請二位小酌一番，也算是為我們這異鄉重逢，接風洗塵。”
他的目光中帶著期盼。
在這舉目無親、倍感壓抑的霸刀山莊，能與信任的故交把酒言歡，無疑是難得的慰藉。
然而，吳升卻輕輕搖了搖頭，語氣平和但肯定：“唐師兄盛情，心領了。隻是今晚，霸刀山莊設宴，邀請了我與妻子前往，恐怕無法赴約了。”