“傳旨都察院！”蕭景琰的聲音斬釘截鐵，“即刻選派素有清名、剛正不阿、精通刑名錢穀之乾員，加‘巡鹽禦史’銜，持朕密旨及‘如朕親臨’金牌，分赴兩淮、長蘆、河東三大鹽場！其職責：”
“一，詳查鹽場‘鹵水濃度驟降’、‘熟練灶戶調離’等情由，是否屬實？是否有人為因素？凡涉事鹽場官吏、管事，無論官職大小，背景深淺，有權就地鎖拿審問！遇阻撓，可先斬後奏！”
“二，嚴查鹽引兌付流程！確保鹽引清吏司登記之引數，與鹽場實際產出、兌付之鹽數，嚴絲合縫！凡有弄虛作假、侵吞官鹽、拖延兌付者，無論涉及何人，嚴懲不貸！”
“三，密查鹽場周邊私鹽泛濫之源！凡有官商勾結、縱容私鹽者，無論其靠山是誰，一律嚴辦！所得贓款贓物，就地封存，充作鹽場修繕及灶戶撫恤之用！”
“再傳旨戶部及漕運總督衙門！”蕭景琰語速加快，思路清晰如刀，“運河傾覆之漕船，著令工部派員會同漕督衙門，詳查傾覆原因！是風浪？還是船體朽壞？抑或是……人為破壞？凡涉事漕工、把頭、押運官吏，一律隔離審查！撫恤銀兩，由戶部‘鹽引平準基金’先行墊付，務必足額、及時發放到遇難漕工家屬手中！穩定漕工之心！”
“另，漕運總督衙門即刻整頓漕幫！清除害群之馬！提拔忠直可靠之人為把頭！確保漕運暢通！若再有‘意外’發生，漕督提頭來見！”
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“最後，”蕭景琰的目光投向輿圖上江南那些標注著豪強姓氏的州府，聲音帶著一種冰冷的穿透力，“江南積欠，朕給他們的‘特赦’之路，看來是不想走了。傳旨戶部：凡江南積欠稅賦之豪強士紳商賈名錄，及所欠具體數額，由戶部整理成冊，加蓋玉璽，明發江南各州縣！張貼於城門、市集、碼頭！讓江南的百姓都看看，是誰在吸著他們的血，卻連該繳給朝廷的稅賦都一拖再拖！”
“同時，著令江南各州縣主官，凡在三月‘特赦’期內未能完成催繳五成任務者，一律就地免職！押解進京問罪！其職位，由朝廷另行委派乾員接任！朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的刀快！”
一道道旨意，如同精準的手術刀，直刺江南豪強布下的“軟釘子”陣的核心！查鹽場，斬斷製造“短缺”的黑手！穩漕運，打通輸送的命脈！公開積欠名單，將豪強置於民怨的烈火上炙烤！嚴懲不作為官員，打破地方官與豪強的利益同盟！
這已不是簡單的對抗。這是要將江南這灘看似平靜卻暗藏殺機的渾水，徹底攪渾！將那些躲在陰暗處操縱“意外”和“積弊”的手，暴露在陽光和民怨之下！用朝廷的律法、用公開的輿論、用冰冷的屠刀，強行撕開地方勢力盤根錯節的保護網！
“陛下聖明！”趙衝眼中精光爆射，他明白了皇帝的用意。這是陽謀！是借力打力！用律法、用民怨、用官員的烏紗帽，去破局！遠比單純的殺戮更有效，也更……誅心！
“還有，”蕭景琰最後補充道，目光幽深，“都察院此次派出的巡鹽禦史人選……要‘合適’。朕記得，翰林院有個叫方允明的庶吉士，出身寒微，其父當年便是因揭露兩淮鹽政弊端，被鹽商勾結官吏構陷，冤死獄中。此人素有清名，剛直不阿，對鹽商積弊深惡痛絕……就讓他，去兩淮！”
趙衝心中一凜。方允明？此人他知曉，是塊又臭又硬的石頭，眼裡揉不得沙子，更與鹽商有血海深仇！陛下派他去兩淮鹽場……這哪裡是查案？分明是往火藥桶裡扔火星！陛下這是要……借刀殺人？還是要引蛇出洞？
“臣……明白！”趙衝沉聲應道。
“去吧。”蕭景琰揮了揮手，重新將目光投向窗外沉沉的夜色。江南的棋局，他已落下數子。或明或暗，或剛或柔。接下來，就看顧鼎文那些人，如何接招了。
趙衝領命退下，身影融入殿外的黑暗。禦書房內重歸寂靜。蕭景琰獨自佇立，指尖再次無意識地敲擊著冰冷的窗欞。
“地方勢力……盤根錯節……”
他低聲自語，聲音在空曠的大殿內回蕩。
“那就讓這盤根……”
“成為勒死你們自己的……絞索！”
“讓這錯節……”
“變成點燃民怨的……乾柴！”
“看看是你們的根深蒂固……”
“還是朕的……”
“大勢所趨！”
揚州，顧府。
密室之內，燭火搖曳。顧鼎文看著剛剛收到的京城密報，臉色陰沉得能滴出水來。密報上清晰地寫著朝廷的最新動向：巡鹽禦史即將分赴三大鹽場，其中方允明將赴兩淮！戶部將公開積欠名單！嚴懲催繳不力官員！
“方允明……那個方老鬼的兒子！”顧鼎文眼中寒芒一閃，捏著密報的手指因用力而發白。他深知此人的難纏和仇恨。“公開積欠名單？嚴懲官員？好狠的手段！這是要引民怨之火來燒我們！還要斬斷我們在官府的爪牙！”
“爹！不能讓他到兩淮！”站在下首的顧家大公子顧承宗，年輕氣盛，臉上帶著戾氣，“方允明此去，必是抱著報仇雪恨之心！鹽場那些事，經不起他細查！不如……”他做了一個抹脖子的手勢。
“愚蠢！”顧鼎文厲聲嗬斥，“方允明是朝廷欽點的巡鹽禦史！持有‘如朕親臨’金牌！動他？你想讓趙衝那條瘋狗帶著軍隊血洗揚州城嗎？！”
他深吸一口氣，強行壓下心中的煩躁，眼中閃爍著陰冷的光芒：
“方允明要去查，就讓他查！兩淮鹽場那麼大，賬目那麼‘複雜’，夠他查上一年半載！至於‘鹵水濃度’、‘灶戶調離’……下麵管事自然會給他一個‘合理’的解釋！”
“積欠名單？哼，公布就公布！江南的百姓，恨的是朝廷，是稅吏！隻要我們稍稍引導，這民怨的矛頭，未必不會轉向那催繳的新官！”
“至於那些官員……”顧鼎文眼中閃過一絲狠厲，“告訴他們，若還想保住烏紗，保住身家性命，就給我頂住！拖！想方設法地拖！把水攪得越渾越好！隻要拖過這幾個月，拖到朝廷新法難以為繼，拖到北疆再起烽煙……勝利，就還是我們的！”
“另外，”顧鼎文聲音壓得更低，帶著一絲陰毒，“讓鹽場那邊，‘意外’再多幾樁。灶戶‘鬥毆’受傷？煮鹽的柴薪‘不慎’受潮？總之，讓產量……再‘自然’地降一降。方允明不是要查嗎？讓他查到的，全是‘天災人禍’，全是積重難返！”
顧承宗聽著父親一條條陰狠的指令，眼中的戾氣漸漸被一種冰冷的算計取代：“兒子明白了！這就去安排！定讓那方允明，在鹽場的泥潭裡，寸步難行！”
顧鼎文揮揮手，示意兒子退下。密室內，隻剩下他一人。燭火將他孤獨的身影投在冰冷的牆壁上，扭曲而龐大。
他走到窗邊，推開一條縫隙。揚州城的萬家燈火映入眼簾，繁華依舊。然而，顧鼎文卻感到一股刺骨的寒意。京城那位年輕帝王的反擊，比他預想的更快，更準，也更……不擇手段。公開名單，嚴懲官員，派出血仇巡鹽禦史……這已不是單純的對抗，而是要將整個江南架在火上烤！
“蕭景琰……”顧鼎文望著北方京城的方向，眼中第一次流露出深深的忌憚和一絲不易察覺的……恐懼。
“這一局……”
“才剛剛開始。”
而此刻，一葉輕舟，正悄然駛離京城通惠河碼頭。船頭，立著一個身形瘦削、麵容嚴肅、眼神中燃燒著仇恨與決絕火焰的年輕官員——新任兩淮巡鹽禦史，方允明。他懷中，緊揣著那枚冰冷沉重的“如朕親臨”金牌。
江南的棋局，隨著這枚火星的南下，驟然升溫。無形的硝煙，彌漫在運河的薄霧與鹽場的鹵水氣息之中。一場不見刀光，卻更加凶險的博弈，在帝國的膏腴之地，拉開了帷幕。
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