夜色如墨，浸染著大晟皇宮的層層殿宇。在那座位於深處、平日裡鮮有人至的偏僻宮殿內，壓抑的氣氛幾乎凝成了實質。
幾道黑影如同匍匐的夜梟，無聲地跪倒在冰冷的地麵上，頭顱深埋，不敢直視前方那片仿佛能吞噬一切光線的深沉黑暗。那裡，矗立著那道他們既敬畏又恐懼的身影。
“主上……”跪在最前方的黑衣人聲音乾澀，帶著難以掩飾的惶恐，“任務……失敗了。我們的人……全軍覆沒。那皇帝……他根本就不在那車隊之中！如今，已完全失去其行蹤動向！”
稟報完畢，幾人屏住呼吸，等待著預料中的雷霆震怒。殿內陷入了死一般的寂靜，唯有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲，反而更襯得這份寂靜令人心悸。
良久，那片黑暗中才傳來一道低沉而聽不出喜怒的聲音，仿佛幽潭深處的水流：“可有留下首尾？”
另一名黑衣人急忙回道：“稟主上，絕無隱患！派出去的所有人，其裝扮、所用兵刃弓弩，皆刻意仿製北狄樣式，即便對方有所懷疑，也絕無可能追查到我們身上！”
“嗯。”黑暗中的身影微微頷首，對這個結果似乎並不意外，亦或是早已將可能的失敗計算在內。“我們的這位陛下，畢竟是從太後蘇玉衡與權臣高煥的聯手絞殺中硬生生闖出一條血路，登臨帝位的。其心機手段，絕非尋常。此番失手，雖在意料之外，卻也在情理之中。”
他頓了頓，聲音帶著一種冰冷的算計：“經此一事，他必然更加警惕。此刻，想必已避過所有明眼，潛行至京城左近。歸期，就在眼下。”
“傳令下去，”他的語氣帶著不容置疑的決斷，“所有明暗線人，即刻起進入‘蟄伏’狀態，非吾親令，不得有任何異動！收斂爪牙，隱於市井，藏於朝堂，絕不能在此關鍵時刻，暴露絲毫痕跡！”
“此次失手，無妨。”他的聲音仿佛帶著一絲自我寬慰，又似在安撫手下，“隻要根基未損，便仍有卷土重來之機。耐心等待，下一次機會，總會到來。留得青山在，不愁沒柴燒。”
“謹遵主上之命！”幾名黑衣人如蒙大赦，齊聲低應，隨即迅速起身，如同來時一般，悄無聲息地退入殿內的陰影之中，消失不見。
空曠的宮殿內，再次隻剩下那道隱藏在無儘黑暗中的身影。他默然獨立，仿佛與周圍的陰影融為一體，無人能窺知其此刻心中所想，唯有那偶爾掠過袍角的微動，暗示著其心緒並非表麵那般平靜。下一次機會？真的還能如此輕易嗎？陛下的歸來，又將在這看似平靜的京城，掀起怎樣的滔天巨浪？
翌日，清晨。
當第一縷晨曦撕破夜幕，灑在京都巍峨的城牆上時，一股不同尋常的躁動已然在城中蔓延開來。吏部尚書沈硯清於一個時辰前派出的信使，如同投入平靜湖麵的石子，激起了層層漣漪——陛下禦駕親征，覆滅北狄，今日上午即將凱旋歸京！所有在京文武官員，需即刻前往正陽門外，列隊迎駕！
消息如同長了翅膀，瞬間傳遍京畿。文武百官聞訊，無不色變，倉促間更換朝服，吩咐備轎，如同潮水般湧向正陽門。陛下突然回歸，毫無預兆，打得所有人一個措手不及，心中更是惴惴不安，不知這位攜大勝之威、愈發深不可測的年輕帝王，歸來後將如何梳理這朝堂格局。
與此同時，京城的百姓們也沸騰了。北疆大捷的消息早已通過各種渠道在民間流傳，如今聽得皇帝陛下即將凱旋，無數人自發地湧上街頭，尤其是正陽門外的禦道兩側，更是被圍得水泄不通。人人翹首以盼，欲一睹天子聖顏，共享這帝國盛事。歡呼聲、議論聲、孩童的嬉笑聲交織在一起，彙成一片喧騰的海洋，衝散了清晨的薄霧。
正陽門下，百官依品級勳爵肅立。文東武西，袍服鮮明，冠帶整齊，場麵莊嚴肅穆。然而在這看似井然有序的表象之下，卻是各懷心思，暗流湧動。
很快，人群中傳來一陣輕微的騷動，隻見以吏部尚書沈硯清為首的幾位尚書大人，步履沉穩地來到了文官隊伍的最前列。沈硯清身著緋色仙鶴補子一品朝服，身姿挺拔，麵容俊朗雖略帶一絲青年官員的稚嫩，但眉宇間那份沉靜與從容，卻遠超其年齡。他自然而然地立於文官班首之位，並無半分謙讓，仿佛本就該如此。
在他左側，分彆是須發皆白、麵容古板，身著錦雞補子朝服的禮部尚書李新，以及身材微胖、總是眯著眼睛、一副老好人模樣的戶部尚書陳文舉。在他右側，則是麵色冷峻、目光如電，透著刑名官員特有威嚴的刑部尚書吳子楓。六部尚書，此刻僅到四人。工部尚書李元培因通敵叛國之嫌，早已鋃鐺入獄，關押在天牢深處待審；而兵部尚書周振武，則隨陛下北征，壯烈殉國，馬革裹屍，令人扼腕。
四位尚書之後，便是京城六部各司、翰林院、通政司、大理寺等中樞衙門的文武官員，黑壓壓一片，鴉雀無聲，氣氛凝重。
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又過了一會兒，人群再次轟動。隻見內閣首輔李輔國在幾名隨從的簇擁下，緩步而來。他年約六旬，頭發灰白，麵容清臒，身著極為罕見的、象征超品階位的蟒紋賜服，步履看似緩慢，卻自有一股久居人上的磅礴氣勢。與他幾乎同時到達的，還有都察院中都禦史張總憲，一位麵容嚴肅、不苟言笑的老臣。
李輔國與張總憲徑直來到隊伍最前方。李輔國目光掃過四位尚書，最後定格在居於中心的沈硯清身上，臉上擠出一絲看似溫和，實則帶著審視意味的笑容，率先開口，聲音不高不低，卻足以讓周圍幾位重臣聽清：
“沈尚書，”他拱了拱手，語氣帶著幾分不易察覺的倚老賣老，“陛下今日凱旋歸京，此乃普天同慶之大事。隻是……沈尚書直至今日清晨，方才通知我等京城文武前來迎駕，這……還真是打得我等一個措手不及，連準備些像樣的儀程都來不及啊。”他話語中那“剛才得知”四字，咬得微微重了些，目光更是若有深意地在沈硯清臉上流轉。
沈硯清神色不變，仿佛沒有聽出他話中的機鋒，微微欠身還禮，語氣平和卻不容置疑：“首輔大人言重了。下官亦是剛剛才接到陛下即將抵達的確切消息，不敢有絲毫延誤，立刻便派人通傳各部院衙門及諸位同僚。若有安排不周之處，還望首輔大人海涵。至於儀程，禮部自有定規，李新尚書在此，定不會失了朝廷體統。”他一番話，既解釋了緣由，又將球踢給了主管禮儀的李新，滴水不漏。
李輔國花白的眉毛幾不可察地動了一下，嗬嗬乾笑兩聲：“沈尚書過謙了。誰不知沈尚書乃陛下股肱，簡在帝心，這消息來源，自然比我們這些老朽要靈通得多。老夫絕無他意，隻是感慨沈尚書年紀輕輕，便已能總攬銓衡，深得聖眷，實在是後生可畏，後生可畏啊！”他這話，看似誇獎，實則暗指沈硯清憑借帝寵上位，消息壟斷，隱隱有挑撥離間之嫌。
沈硯清眼底閃過一絲冷意，麵上卻依舊帶著淡淡的笑容，隻是這笑容已斂去了幾分溫度：“首輔大人此言，下官實不敢當。陛下聖明燭照，對朝中諸位臣工皆一視同仁，倚重有加。下官蒙陛下信重，執掌吏部，唯有兢兢業業，恪儘職守，以報天恩。至於消息是否靈通……首輔大人乃內閣首揆，總理陰陽，若論消息之迅捷，下官豈敢與大人相比？大人說陛下偏袒下官，此言若傳揚出去，恐非人臣所宜言，亦非陛下所樂見吧？”
他這一番連消帶打，既點明了自己是憑能力任職，又反將一軍，暗示李輔國身為首輔卻信息滯後是失職，最後更是直接點出對方話語中可能蘊含的“指責陛下不公”這頂大帽子，可謂犀利異常！
李輔國臉色微微一變，他沒想到這年輕人言辭如此鋒銳，反應如此迅捷。那頂“非議聖上”的帽子他可不敢戴，連忙擺手，語氣帶上了幾分急切：“沈尚書慎言！慎言！老夫絕無此意！隻是感慨陛下知人善任，沈尚書才乾出眾罷了！絕無質疑聖意之心！”他心中卻是暗惱，這沈硯清果然不是易與之輩，難怪能在此年紀便位居如此顯要。
沈硯清見好就收，不再窮追猛打，隻是淡淡一笑：“首輔大人明白便好。陛下即將還朝，我等臣子，當同心協力，恭迎聖駕，共慶盛世才是。”說罷，不再多言，轉回身，目光平靜地望向遠方官道的儘頭。
李輔國碰了個軟釘子，心中鬱結，卻也不好再說什麼，隻得冷哼一聲，拂了拂衣袖，站定位置。而全程，都察院中都禦史張總憲都如同泥塑木雕般，眼觀鼻，鼻觀心，一言不發。他雖是風憲長官，有監察百官之權，但品級終究是正二品，在這兩位正一品的頂級大員，尤其是權勢熏天的內閣首輔和聖眷正隆的吏部尚書麵前，他深知明哲保身之道，絕不輕易卷入這等言語交鋒之中。
這場發生在迎駕隊伍最前方的短暫交鋒，雖無聲無息，卻已讓周圍幾位重臣感受到了那平靜水麵下的暗流洶湧。陛下歸來，這朝堂之上的風雲，隻怕要更加變幻莫測了。
文武百官與萬千百姓又在城門外等候了約莫半個時辰，日光漸烈，人群開始有些焦躁。就在這時，不知是誰先喊了一聲：
“來了！快看！是陛下的龍旗！”
刹那間，所有人的目光齊刷刷地投向遠方！
隻見官道的儘頭，煙塵漸起，如同一條土黃色的巨龍在地平線上翻滾。緊接著，一麵、兩麵、數麵……繡著張牙舞爪、睥睨天下的五爪金龍旗幟，率先刺破了煙塵，在夏日的風中獵獵招展，迎風狂舞！那耀眼的明黃，那尊貴的金龍，在陽光下熠熠生輝，散發出無儘的威嚴與至高無上的皇權氣息！
旗幟之下，影影綽綽可見盔甲的反光和如林的戟影，一支龐大的隊伍，正以沉穩而堅定的步伐，朝著京城，朝著正陽門，浩蕩而來！
帝旗遙臨，凱旋之師已至！真正的風暴，即將降臨這座古老的帝都！
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