倫敦堡，白廳。細雨如愁，將這座古老帝都的石板路浸潤得一片深沉。空氣中彌漫著濕冷的氣息，與首相府內那壓抑到近乎窒息的氛圍如出一轍。
英吉帝國國王喬治六世，身著一身筆挺的海軍元帥製服，臉色卻比窗外的天空還要陰沉。他的手指關節因為用力緊握而微微發白，麵前的紅木會議桌上，攤放著一份來自中洲巴基總督府的絕密電報。電報的內容，每一個字都像一根燒紅的鋼針，刺痛著在場每一位帝國重臣的神經。
“六個炮兵師……四個坦克師……傷亡近二十萬……”首相的聲音沙啞，仿佛每一個音節都是從喉嚨裡艱難地擠出來的，“這是自白洲大戰以來，皇家陸軍所蒙受的最慘重的單日損失。不，是五日損失。五日，我們一條經營了十年的防線，連同它上麵的一切，都化為了焦土。”
會議室內一片死寂，隻有壁爐裡嗶剝作響的火焰，映照著一張張凝重而頹喪的臉。
“巴基總督府的電報裡，還在請求指示。”陸軍大臣的臉色蒼白如紙，“他們說……說幸存的部隊士氣已經崩潰，麵對大夏帝國隨時可能發起的地麵進攻，第二道防線……岌岌可危。”
“指示？他們還想要什麼指示！”國王猛地一拍桌子，那份電報被震得跳了起來，“難道要我告訴他們，‘日不落帝國’的軍隊可以像喪家之犬一樣夾著尾巴逃跑嗎？告訴他們，我們引以為傲的巴基防線，不過是給大夏人放煙花的靶子嗎？”
國王的怒火如同實質，壓得在場的所有人喘不過氣來。自從“五日炮戰”的消息通過各種渠道傳回本土，整個帝國的上層便陷入了巨大的震動和羞辱之中。全世界的報紙，都在用最大號的標題報道著這場慘敗。“鋼鐵犁地”、“工業化屠殺”、“天災般的火力”，這些詞彙像一把把尖刀，反複切割著帝國的尊嚴。
全世界都在看著。從新大陸聯邦到歐羅巴大陸的各個強國，再到那些蠢蠢欲動的殖民地，無數雙眼睛正聚焦於此。如果英吉帝國就此忍氣吞聲，那麼“日不含落”的赫赫威嚴將徹底淪為曆史笑柄，整個帝國的根基——那建立在強大軍事威懾之上的殖民體係，將開始從內部崩塌。
海軍大臣，一位蓄著花白胡須的老將，沉聲道：“陛下，首相先生。皇家海軍駐中洲的‘東方艦隊’，是我們威懾整個中洲、並與大夏中洲艦隊形成戰略平衡的基石。它的存在，是為了防止最壞情況的發生。如果為了報複一場邊境衝突而輕易動用它，一旦陷入與大夏海軍的全麵對抗，我們將失去戰略回旋的餘地。那才是真正的災難。”
他的話冷靜而正確。在座的每一個人都明白，海軍是帝國的生命線，是最後的、也是最不能被輕易動用的底牌。
陸軍大臣痛苦地閉上了眼睛：“我們的陸軍……事實已經證明，在大陸戰場上，我們的火力已經被大夏帝國甩開了一個時代。再派陸軍去進行正麵反擊，無異於讓我們的孩子開著老爺車去撞擊重型坦克。”
選擇，似乎隻剩下一個。
所有人的目光，不約而同地投向了空軍大臣，道丁爵士。他是一位頭發梳得一絲不苟、眼神銳利如鷹的將軍。
“皇家空軍，”國王的聲音低沉而有力，帶著不容置疑的決斷，“我們還有皇家空軍。我們的‘噴火’和‘颶風’，是全世界最優秀的戰鬥機。我們的‘蘭開斯特’轟炸機，能將成噸的炸彈投到任何我們想去的地方。大夏人的陸軍再強，他們能把炮彈打到天上去嗎？”
首相也抓住了這最後一根稻草，他站起身，目光灼灼地盯著道丁爵士：“爵士，帝國需要一場勝利，一場酣暢淋漓的勝利來洗刷恥辱，重振士氣。天空，必須由我們來主宰。告訴我們，皇家空軍，能做到嗎？”
道丁爵士緩緩站起，他挺直了腰板，臉上交織著身為軍人的驕傲與被同僚慘敗所激起的憤怒。
“陛下，首相先生，”他斬釘截鐵地回答，“陸軍的恥辱，將由空軍來洗刷。大夏人或許能統治大地，但天空，永遠飄揚著皇家空管的旗幟。我將親自下令，駐中洲的空軍，對大夏的炮兵陣地，實施最大規模的報複性打擊。我們將讓他們知道，巨龍，是飛不起來的！”
巴基國，第二防線後方，廣闊的奎達空軍基地。
英吉帝國駐中洲空軍總司令，空軍上將亞瑟·哈裡斯爵士，一位以強硬和鐵腕著稱的指揮官，憤怒地將一雙白色的山羊皮手套狠狠砸在鋪著戰區地圖的桌子上。
“恥辱！奇恥大辱！”他的咆哮聲在巨大的作戰室裡回蕩，“這是皇家陸軍一個世紀以來，不，是有史以來最大的恥辱！被一群黃皮膚的家夥用炮彈當靶子打了五天五夜，然後像兔子一樣逃跑！帝國的臉都被他們丟儘了！”
他麵前站著一排神色肅穆的空軍將領，從戰鬥機司令部到轟炸機司令部的指揮官，無一不感受著上將那幾乎要燃儘一切的怒火。
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“國王已經授權，現在，輪到我們反擊了。”哈裡斯的目光如刀，掃過每一個人，“倫敦的命令已經下來了。我們要反擊！用我們最擅長的方式！我要讓那些躲在炮壘裡的大夏人知道，當死亡從天而降時，是何等的無助與絕望！”
他指向地圖上被標注出的、大夏帝國炮兵可能存在的廣闊區域。
“命令所有能飛的飛機，全部給我起飛！戰鬥機、轟炸機、偵察機，我不管它是什麼，隻要能掛上炸彈，就給我飛過去！去把他們的炮兵陣地，連同他們那些該死的火箭炮，統統給我炸成一片廢墟！”
命令被迅速傳達下去，整個巴基國的英吉空軍基地群，瞬間變成了一個個高速運轉的戰爭蜂巢。
地勤人員們瘋狂地忙碌著，為飛機加油、掛彈。一排排嶄新的“噴火”k.ix型和“颶風”k.iv型戰鬥機，在陽光下閃爍著金屬的光澤。它們的引擎蓋被打開，機械師們做著最後的檢查。飛行員們則聚集在簡報室裡，聽著任務簡報，年輕的臉龐上交織著複仇的渴望、建功立業的激動，以及一絲大戰來臨前的緊張。
中隊長“強尼”·沃克，一位在歐羅巴戰場上取得過十二次擊落戰績的王牌飛行員，正在給他的第121“飛虎”中隊的夥計們做最後的動員。
“夥計們，聽著！”他的聲音洪亮而自信，“我們麵對的敵人，他們的飛機可能是我們從未見過的型號，但這不重要！重要的是，你們駕駛的是‘噴火’！是這片天空最高貴的騎士！記住我們的訓練，記住我們的戰術，保護好轟炸機，把那些敢於挑戰我們的家夥打下來！為了國王，為了帝國！”
“為了國王，為了帝國！”飛行員們齊聲怒吼，士氣高昂。
在跑道的另一側，體型龐大的“蘭開斯特”和“哈利法克斯”四引擎重型轟炸機，如同史前巨獸般靜靜矗立。它們的彈艙被塞得滿滿當當，一枚枚500磅的航空炸彈，預示著它們此行的目的。
飛行中尉戴維斯，一位經驗豐富的“蘭開斯特”機長，正帶著他的機組成員做繞機檢查。投彈手、領航員、機槍手、無線電操作員……七個人組成一個家庭，也組成一個命運共同體。
“好了，小夥子們。”戴維斯拍了拍冰冷的機身，“我們的陸軍兄弟在下麵吃了大虧，現在輪到我們去給他們找回場子了。都打起精神來，今天我們要讓大夏人瞧瞧，什麼叫做‘空中堡壘’！”
上午十時整，一顆綠色的信號彈升上天空。
首先是戰鬥機。勞斯萊斯“梅林”發動機發出獨特的、如同撕裂絲綢般的咆哮聲，一架架“噴火”和“颶風”依次滑跑，昂首衝入藍天。
緊接著，大地開始震動。“蘭開斯特”和“哈利法克斯”的四台發動機同時啟動，發出的轟鳴如同滾滾雷霆。這些笨重的空中巨獸，在長長的跑道上加速、再加速，最終沉重地離開地麵，緩緩爬升。
接近四百架戰鬥機，護衛著超過一百架重型轟炸機，在空中完成了編組。一個遮天蔽日的龐大空中編隊，如同烏雲般，帶著複仇的怒火和帝國的驕傲，氣勢洶洶地向著大夏帝國的陣地方向飛去。
從高空俯瞰，這支空中艦隊的規模蔚為壯觀，仿佛能將所過之處的一切都碾為齏粉。在哈裡斯上將看來，這足以毀滅任何地麵目標的力量，已經是這個時代空中力量的極致體現。
然而，他們並不知道，在他們起飛的那一刻，一場精心準備的盛宴，才剛剛開始上菜。
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