巴拉的硝煙尚未散儘，一條全新的、橫貫中洲的“鋼鐵之路”，便以一種令世界瞠目結舌的速度，全線貫通。大夏帝國的工程部隊，與德普士的工程師們，在巴士拉以東的伊朗境內，完成了最後一段鐵路的合龍。當第一列滿載著橡膠、鎢礦和糧食的貨運列車，從大夏帝國在咖喱國的港口卡拉奇出發，穿過俾路支的荒漠，橫貫中洲高原，最終抵達巴拉，再經由阿拉和斯波王國，駛入德普士帝國控製下的巴爾乾半島時，整個世界格局，被徹底顛覆了。
英吉帝國和新大陸聯邦，苦心經營了數年的海上封鎖線，在這條陸上大動脈麵前，變成了一個昂貴而無用的笑話。德普士帝國的戰爭機器，在瀕臨崩潰的邊緣，被注入了來自東方的、幾乎是無窮無儘的“工業血液”。
德普士國內，一片歡騰。威廉皇帝，發表了慷慨激昂的全國演說，宣稱這是“德普士的工程技術與大夏帝國的古老智慧的完美結合”，是“同盟國粉碎海洋霸權、建立陸權新秩序的偉大勝利”。戈培爾的宣傳機器，將這條鐵路，描繪成了一條通往繁榮與勝利的“黃金之路”。
然而，身處中洲的德普士軍人們，卻絲毫感受不到這種勝利的喜悅。他們看到的，是另一番景象。
隨著鐵路的開通，來到中洲的，不僅僅是物資，更有成千上萬的大夏商人、技術人員、以及他們的家屬。他們在鐵路沿線，建立起了一座又一座的新興城市。這些城市，完全按照大夏的模式進行規劃和管理，擁有獨立的供電、供水係統，甚至有自己的警察和法院。它們就像一顆顆釘子，被深深地楔入了這片古老的土地，形成了一個獨立於當地政權的“國中之國”網絡。
德普士的“中洲集團軍群”，名義上，是這片土地的軍事占領者。但實際上，他們的權力，僅限於幾個大城市的軍營和據點。廣大的鐵路沿線地區，已經成為了大夏帝國的“經濟特區”。德普士的士兵，如果想進入這些區域，甚至需要得到當地大夏商會的許可。
隆美爾，雖然被擢升為“帝國東方總督”，但他手中的權力，卻被大大地架空了。他每天的主要工作，不再是製定作戰計劃，而是處理與大夏方麵，無窮無儘的摩擦和糾紛。他的士兵，與大夏的“鐵路警衛隊”，因為各種雞毛蒜皮的小事——比如爭奪一個水源，或者是一個當地女人的歸屬——而發生衝突的事件，與日俱增。
最讓他感到屈辱的，是經濟上的被動。德普士帝國，為了購買來自東方的物資，不得不付出巨大的代價。他們不僅耗儘了從整個歐洲掠奪來的黃金和藝術品，還被迫向大夏帝國，轉讓了包括噴氣式發動機、v2火箭、重水反應堆在內的一係列核心軍事技術。
德普士的科學家們，在移交技術資料時，震驚地發現，大夏的接收人員，對這些頂尖科技的理解，遠超他們的想象。他們提出的問題，往往一針見血，直指核心。這讓德普士人意識到，他們麵對的，並非一個技術落後的農業國，而是一個在某些領域，甚至已經超越了自己的、可怕的工業和科技強國。
“我們不是在進行貿易，”一名參與技術轉讓的德普士物理學家，在給朋友的信中，絕望地寫道，“我們是在用我們最後的家底，去喂養一頭巨龍。而這頭巨龍，在吃飽之後，第一個要吞噬的，可能就是我們自己。”
與此同時，大夏帝國，也在利用這條鐵路，巧妙地，向歐洲，輸出著他們的政治影響力。他們不僅僅向德普士出售物資，也開始與德普士控製下的其他歐洲國家，比如法蘭西、意塔，甚至是中立的瑞典和瑞士，進行“自由貿易”。他們用廉價的商品，衝擊著德普士試圖建立的“歐洲新秩序”經濟圈。他們甚至秘密地，通過瑞士的渠道，與英吉帝國，進行著某些非戰略物資的交易。
大夏帝國，就像一個最高明的商人，在戰爭的雙方之間，左右逢源，將利益最大化。他們用德普士的劍，打開了通往歐洲的大門；然後，再用自己的商品和資本，在這片被戰爭摧殘得百廢待興的土地上，跑馬圈地。
隆美爾，看清了這一切，卻無能為力。他的“東方集團軍群”，在經曆了殘酷的中洲戰役後，已經元氣大傷，變成了隻能勉強維持治安的二流部隊。他們被部署在廣闊的戰線上，既要防備卷土重來的英沙聯軍，又要彈壓日益高漲的阿拉伯民族主義抵抗運動，還要小心翼翼地，處理與“盟友”大夏帝國之間的關係。他們就像一群疲憊的看門狗，為正在大快朵頤的巨龍，守衛著餐桌。
隆美爾在巴士拉的總督府，接待了一位特殊的客人——那位曾經在“狼穴”，向威廉皇帝，兜售“朝陽行動”計劃的，自稱陳先生的大夏帝國代表。
陳先生，依舊是那副溫文爾雅的樣子。他為隆美爾，帶來了王昊皇帝的問候，以及一批珍貴的、來自東方的茶葉和絲綢。
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“元帥閣下，”陳先生抿了一口茶，微笑著說，“看到這條新鐵路，給我們兩國，帶來了如此的繁榮與活力，真是令人欣慰。我家陛下，對您和您麾下的英雄們，所做出的巨大貢獻，深表感謝。”
隆美爾看著眼前這張深不可測的笑臉，心中的怒火和無奈，交織在一起。他冷冷地回答：“先生，我更願意稱之為‘龍與鷹之路’。隻是現在看來，巨龍，在這條路上，飛得更高，也吃得更飽。”
陳先生臉上的笑容，沒有絲毫改變。“元帥，這是一個講究‘共贏’的時代。鷹，翱翔於天空，需要強健的翅膀；龍，盤踞於大地，需要堅實的土地。我們，各取所需，不是嗎？德普士帝國，得到了贏得戰爭所需要的資源；而我們大夏，隻是得到了一些我們應得的、小小的商業回報而已。”
他站起身，走到窗邊，指著下方港口裡，那些正在繁忙裝卸貨物的大夏貨輪，和遠處鐵路線上，穿梭不息的列車，意有所指地說道：“元帥，曆史的車輪，總是在向前滾動的。舊的秩序，必然會被新的秩序所取代。是選擇順應潮流，成為新秩序的建設者；還是選擇螳臂當車，被曆史的車輪，無情地碾碎……這，是一個值得像您這樣的聰明人，去深思的問題。”
陳先生的話，如同一道驚雷，在隆美爾的腦中炸響。他終於明白，大夏帝國的最終目的，不是幫助德普士，贏得這場戰爭，也不是要取代英吉，成為新的殖民霸主。他們的野心，遠比這宏大。他們要建立的，是一個以他們為中心、以商業和經濟為紐帶的、全新的世界秩序。在這個秩序裡，舊的軍事帝國，無論是德普士，還是英吉，都將淪為他們的附庸和打手。
“朝陽行動”，從一開始，就是一個徹頭徹尾的騙局。德普士帝國，為了擺脫被英吉和新大陸聯邦絞殺的命運，卻主動地，將自己的脖子，套入了另一根更加堅韌、也更加隱蔽的絞索之中。
隆美爾，感到了前所未有的、深入骨髓的寒意。他知道，屬於德普士帝國的“朝陽”，可能永遠也不會升起了。而在東方的地平線上，一輪更加巨大、也更加輝煌的紅日，正在冉冉升起，即將把它的光芒，投射到整個世界的每一個角落。而他和他所效忠的帝國，都將在這輪紅日的照耀下，變成微不足道的、轉瞬即逝的陰影。
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