當黃昏的最後一抹餘暉掙紮著想要刺破被硝煙染成鉛灰色的天幕時，黃洲大陸上空的這場被後世軍事曆史學家稱為“螺旋槳時代葬禮”的空戰，已經持續了整整十個小時。這十個小時，對於地麵上的人來說或許隻是一個白天，但對於天空中那些幸存的飛行員而言，卻漫長得如同一個世紀的地獄輪回。
天空，已經不再是那片象征著自由與夢想的蔚藍畫布。它變成了一座巨大、無形、卻又無比真實的鋼鐵墳場。數千架飛機的殘骸，連同它們駕駛員的夢想、恐懼與生命，一同播撒在這片廣袤的大地和同樣廣袤的天空之中。那些尚未墜落的碎片，在高空氣流的作用下，如同億萬麵破碎的鏡子，反射著垂死太陽的血色光芒，構成了一幅既壯麗又淒慘的晚景。
約翰·墨菲上校的p51d，現在看起來更像一堆被硬湊起來的廢鐵。座艙蓋上布滿了蜘蛛網般的裂紋，其中一個彈孔離他的腦袋不到三英寸。機身上大大小小的孔洞數不勝數，左側的副翼已經徹底失靈，他隻能依靠不斷調整方向舵和右側副翼來勉強維持飛機的平衡。六挺機槍的彈藥早在三個小時前就已經告罄，現在，他唯一的“武器”，就是這架搖搖欲墜的飛機本身，以及他那早已被疲憊和腎上腺素榨乾的神經。
他已經不記得自己返航加油掛彈了多少次。基地跑道上布滿了墜毀友機的殘骸和匆忙填補的彈坑，每一次降落都像是一場豪賭。地勤人員們，那些臉上沾滿油汙和汗水的年輕小夥子，不知疲倦地為返航的飛機進行著最快速的檢修、加油、補充彈藥，他們的工作效率高得令人難以置信，但他們的眼神中，卻充滿了看著戰友們一次次飛向死亡而無能為力的痛苦與麻木。每一次，當墨菲的座機搖搖晃晃地停穩時，地勤長都會第一個衝上來，不是檢查飛機，而是先看看座艙裡的墨菲是否還活著。
“上校，你不能再飛了！這架飛機隨時可能散架！”地勤長透過破碎的座艙蓋，對著墨菲嘶吼道，他的聲音因為過度勞累而沙啞不堪。
“還有多少‘弗蘭克’在天上？”墨菲沒有回答他的問題，隻是用乾裂的嘴唇問道。他的聲音聽起來像砂紙在摩擦。
“上帝知道！它們就像地獄裡冒出來的蟑螂，殺不完！我們的雷達屏幕上還是一片血紅！但是上校，我們已經損失了超過一半的飛行員！很多都是剛從本土飛來的菜鳥，他們上去，連一個小時都撐不過！”
墨菲沉默了。他閉上眼睛，腦海中閃過一張張年輕而鮮活的麵孔。那個替他擋槍的僚機比利·瓊斯，那個總是在任務前吹牛說要當王牌的湯姆，那個每次寫家信都會掉眼淚的保羅……他們現在都在哪裡？或許，已經化作了地麵上某一團不起眼的焦黑殘骸。
“給我把油加滿。”墨菲睜開眼睛，眼神中隻剩下一種冰冷的平靜，“我還能飛。隻要我還能飛，我就能吸引至少兩架敵機的火力。這能讓我們的某個菜鳥，多活五分鐘。”
地勤長看著墨菲那雙布滿血絲、卻堅定得如同花崗岩的眼睛，最終隻能無奈地歎了口氣，揮手讓手下開始加油。他知道，在這場絞肉機般的戰爭中，個人的生死已經不再重要，所有人都隻是在執行一個簡單的程序——戰鬥，直到死亡。
櫻花國一方的情況，同樣慘烈，甚至有過之而無不及。
他們的王牌飛行員，在開戰初期的幾個小時內，憑借著精湛的技術和“疾風”戰鬥機的優異性能，確實取得了輝煌的戰果。然而，隨著時間的推移，數量的絕對劣勢和飛行員平均素質的差距開始顯現。更致命的是，他們後勤保障的脆弱性暴露無遺。
櫻花國的野戰機場簡陋不堪，維修能力極其有限。許多受損的飛機，哪怕隻是輕傷，也無法得到及時修複，隻能被遺棄在跑道邊。飛行員的補充更是青黃不接，許多剛剛完成基礎飛行訓練的“少年航空兵”，就被直接投入到這個人類曆史上最殘酷的空中戰場。他們甚至連基本的空戰戰術都不熟悉，就如同被投入熔爐的蠟像，迅速地融化、消失。
佐佐木一郎中佐，那位在黎明時分率領“火龍”噴氣機部隊發動突襲的指揮官，他的噴氣機在返航後因為損傷過重而無法再次起飛。他不顧勸阻，換上了一架ki84“疾風”，再次升空作戰。此刻，他已經取得了七個戰果，成為了當天的“一日王牌”。但他的座機同樣傷痕累累，他的精神也瀕臨崩潰。
他看到，天空中，那些曾經被他寄予厚望的帝國雛鷹們，正以一種令人心碎的方式在凋零。他親眼看到一架“疾風”的菜鳥飛行員，在麵對一架p47的俯衝攻擊時，竟然驚慌失措地做了一個失速尾旋，直接墜毀。他還看到，三架己方的“飛燕”圍攻一架英吉利的“暴風”，卻被對方以一個漂亮的“殷麥曼機動”反過來擊落了兩架。
“這就是帝國的未來嗎？”佐佐木一郎在心中痛苦地嘶吼。他引以為傲的“大和魂”，在冰冷的.50口徑子彈麵前，顯得如此脆弱和可笑。他開始理解，為什麼那個被稱為“鬼畜六”的陸軍司令官，會如此瘋狂地發動這場豪賭。因為他們已經沒有退路，隻能用無數年輕的生命，去填補與敵人之間那道深不見底的實力鴻溝。
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“全員！向我靠攏！組成環形防禦陣型！優先攻擊敵人的轟炸機！”佐佐木一郎試圖在混亂的戰場上重新組織起有效的攻擊。但他的命令，淹沒在無數的爆炸聲和嘈雜的無線電通訊中，隻有零星的幾架飛機向他靠攏。
空戰，已經徹底演變成了一場原始的、毫無戰術可言的attritionarfare消耗戰）。雙方都在比拚誰能承受更大的損失，誰的後備力量更雄厚，誰的意誌先崩潰。
北約軍的指揮部裡，哈裡森·凱恩將軍和他的參謀們，整整一天都沒有離開過作戰室。巨大的沙盤上，代表雙方空軍力量的棋子被頻繁地替換、拿走。每拿走一個藍色的棋子，就代表著一個中隊的覆滅，數十名飛行員的犧牲。作戰室裡的空氣凝重得仿佛要滴出水來。
“將軍，我們的戰機損失已經接近兩千架。飛行員傷亡……初步估計超過一千五百人。”情報主管的聲音沙啞而疲憊，“但根據我們截獲的敵人通訊和前線偵察報告判斷，敵人的損失更大。他們的指揮係統已經陷入混亂，許多編隊被打散，各自為戰。他們的菜鳥飛行員比例非常高。”
“代價太大了……”英吉利指揮官威廉將軍喃喃自語，他摘下帽子，用手帕擦拭著額頭的汗水，“用兩千架最先進的戰鬥機和一千五百名我們最好的小夥子，來換取一個……不確定的空中優勢……這值得嗎？”
“值得。”凱恩將軍的聲音異常堅定，他指著沙盤上，那條代表著櫻花國地麵部隊的、已經開始緩緩向前蠕動的褐色巨蟒，“威廉，你看看這個。如果我們今天沒有在天上流儘鮮血，那麼明天，我們地上的百萬大軍，就將會在敵人的俯衝轟炸和掃射下，流儘他們的血。我們用飛行員的命，換來了地麵部隊生存下去的機會。這就是代價，戰爭的代價。”
凱恩將軍轉向他的空軍指揮官：“命令所有轟炸機和攻擊機部隊，不要再和敵人的戰鬥機糾纏。從現在開始，你們隻有一個目標——地麵！給我把所有能找到的炸彈、火箭彈、凝固汽油彈，全部扔到敵人那該死的行軍隊列裡去！我要讓他們在踏上我們防線之前，就先嘗嘗地獄的滋味！”
命令被迅速執行。幸存的北約軍攻擊機群，開始不顧一切地衝向低空。p47“雷電”和a26“入侵者”們，利用其堅固的機身和強大的火力，如同憤怒的黃蜂，反複地舔舐著公路上那條望不到儘頭的櫻花國軍隊。炸彈在人群和車隊中爆炸，掀起巨大的煙柱和殘肢斷臂；火箭彈拖著白煙，精準地鑽進坦克的薄弱頂裝甲；凝固汽油彈則將大片區域變成一片火海，那些剛剛還在行軍的士兵，瞬間變成了在火中掙紮慘嚎的火炬。
櫻花國軍隊的地麵防空火力拚命地還擊，無數的高射炮和高射機槍在地麵上織成了一道道火網。但麵對北約軍飛行員那種複仇式的、近乎自殺的攻擊，這道火網顯得漏洞百出。
天空的戰鬥，由此進入了一個新的、更為慘烈的階段。櫻花國的戰鬥機為了保護他們的地麵部隊，不得不降低高度，與北約的攻擊機和護航戰鬥機進行殊死搏鬥。而北約的戰鬥機，則竭力為自己的攻擊機群打開一條通往地麵的血路。
最終，當夜幕完全降臨時，雙方都因為燃料耗儘、彈藥告罄和無法承受的戰損，而鳴金收兵。天空中，隻剩下幾架負責夜間偵察的飛機，在稀疏的星光下，孤獨地飛行。
這場持續了一整天的空戰，最終沒有分出絕對的勝負。北約軍損失了近兩千架飛機，櫻花國方麵的損失則超過了兩千五百架。雙方都宣稱自己取得了偉大的勝利，擊落了遠超自身損失的敵機。但雙方的指揮官都心知肚明，這隻是一場兩敗俱傷的慘勝。
櫻花國以其驚人的數量和不計代價的打法，硬生生地從北約軍手中奪走了一部分的製空權。他們雖然無力再發動大規模的戰略轟炸，但卻成功地為地麵部隊的展開，爭取到了一個相對安全的天空。
而北約軍，則以極其高昂的代價，守住了關鍵區域的製空權，使得櫻花國的空軍無法隨心所欲地對自己的核心防線和指揮中樞進行打擊。他們的空中優勢雖然不複存在，但也沒有讓天空完全落入敵手。
一個脆弱而血腥的空中均勢，在這片鋼鐵墳場之上，悄然形成。
而對於鬼畜六來說，這就足夠了。他從來沒有指望空軍能為他贏得整場戰爭。他需要的，隻是讓空軍為他的“霸王之槌”——那毀天滅地的炮兵和無堅不摧的裝甲洪流，掃清第一道障礙。
現在，障礙已經掃清。天空的序曲已經落幕。接下來，將是大地，發出它最為痛苦的悲鳴。
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