南城千戶所的晨鐘敲過三響，低沉餘韻在灰牆黑瓦間回蕩。沈煉站在西配殿旁一間低矮值房前，深青色飛魚服在晨光中泛著冷冽光澤，腰間新佩的精鋼繡春刀沉甸甸地壓著袍角。
值房木門虛掩，裡頭傳來壓低的交談聲和板凳拖拽的響動。沈煉推門而入時，所有聲響戛然而止。
五雙眼睛齊刷刷投來，情緒各異。
值房狹小潮濕，牆麵斑駁滲著水痕，一張缺腿用磚墊著的木桌占去大半空間。空氣中彌漫著陳舊汗漬、廉價煙葉和昨夜剩飯的酸餿氣——與張彪那邊窗明幾淨的值房天差地彆。
“總旗大人到——”引路校尉拖長調子通報，語氣帶著幾分看熱鬨的輕慢。
屋內五人迅速起身。沈煉目光如尺，緩緩量過每一張麵孔。
最右側是熟人李石頭，穿著新漿洗的深藍小旗服，腰杆挺得筆直，眼中閃著壓抑不住的興奮。見沈煉看來，他咧嘴一笑，露出兩顆虎牙。
緊挨著是個黑塔般的漢子，比旁人高出半個頭，肩寬背厚，舊軍服繃在虯結肌肉上。他麵容憨厚，眼神卻銳利，雙手粗大布滿老繭，應是擅使重兵器的好手——這必是張猛。
中間是個瘦小精乾的青年，眼珠靈動機警地轉動，嘴角天生帶點上翹，仿佛總噙著絲若有若無的笑。站姿鬆垮，手指卻輕快地在褲縫邊點動，顯是心思活絡之人——趙小刀。
左側兩人神色複雜。年輕些的那個目光躲閃，不敢與沈煉對視，手指緊張地摳著衣角。年長那個約莫四十，麵皮焦黃，眼角耷拉，嘴角下撇透著股油滑的憊懶。他雖也站著，卻微妙地倚著桌角借力，藏青服色洗得發白，領口油膩——這便是老油子錢老三了。
引路校尉陰陽怪氣地補了句：“張總旗特意吩咐了，沈總旗新晉之喜，這人手嘛……自然挑‘得力’的給您配齊。”說罷嘿嘿一笑，轉身走了。
屋內一片死寂。
沈煉走到桌前主位，卻不就坐。他解下腰間繡春刀，“啪”一聲輕放在桌麵。聲音不大，卻讓所有人肩頭一凜。
“我，沈煉。”他開口，聲音平穩清冷，不高卻字字砸入耳中，“自今日起，便是爾等總旗。”
目光再次掃過眾人，如寒刃刮過皮膚。
“過去如何，我不同。往後如何，我說了算。”
錢老三喉結滾動，混濁眼珠偷偷上翻，想窺探新上司神色。
沈煉精準捕捉到這道目光，猛地盯住他：“錢老三？”
“卑、卑職在。”錢老三被喊得一哆嗦，下意識站直了些。
“張總旗誇你‘經驗老到’。”沈煉語氣聽不出喜怒，“往後隊中文書往來、物資申領、與各房交接，仍由你負責。三日之內，將以往所有卷宗、賬目整理清晰，送我過目。可能做到？”
錢老三臉色微變。那些賬目卷宗多年糊塗賬，三日厘清簡直要命。他支吾道：“總旗大人，不是卑職推脫，實在年頭久遠，瑣碎得緊……”
“能，還是不能？”沈煉打斷，目光如冰錐刺入他眼中。
錢老三被盯得發毛，咽了口唾沫：“……能。”
“好。”沈煉轉向那緊張的青年，“你便是劉五？擅追蹤？”
青年猛地點頭，話都說不利索：“是、是……卑職眼神還、還成……”
“往後隊中耳目之責，由你與趙小刀共擔。市井動靜、街麵異狀，每日彙總，報我與李石頭。”沈煉語速不快，卻不容置疑，“我要知道南城每一條巷子何時多了生人，少了熟臉。可能做到？”
劉五深吸口氣，大聲道：“能！”
趙小刀眼珠一轉，笑嘻嘻拱手：“大人放心，包管連耗子洞裡有幾窩崽都給您摸明白！”
沈煉沒理會他的油滑，目光落回黑塔般的張猛：“張猛。”