從揚州返回南城的官道上，暮色像團化不開的血。沈煉騎在馬上，懷中緊揣著從鬼市幸存者那裡搶來的半塊碎瓷——上麵還沾著褐色的藥漬，是新禾汁的殘痕。風卷著枯葉打在臉上，他望著遠處南城的輪廓，喉結動了動——那座他守了三年的城池，此刻在他眼裡，竟比鬼市的蘆葦蕩更讓人心慌。
大人，張猛勒住馬韁，聲音裡帶著壓抑的顫抖，前麵就是南城門了。
沈煉抬頭，城門樓上的燈籠已經亮起，暖黃的光透過青灰色的磚縫漏出來，在地上投下斑駁的影。他剛要催馬，身後突然傳來重物墜地的悶響。回頭望去，那個被他們從鬼市救出來的老書生正癱坐在路邊，枯瘦的脊背像張弓，雙手攥著青石板，指節發白。
沈...沈大人...老書生的聲音像破了的簫，求您...彆送我回詔獄...
沈煉翻身下馬，蹲在他麵前。老書生的臉上布滿皺紋，左眼蒙著塊發黑的布，那是被漕運司的人用石子砸的。他渾濁的右眼裡泛著水光，喉結上下滾動：我...我本是揚州書院的先生，去年彈劾漕運司張主事私吞賑災糧...他們說我妖言惑眾，把我押進詔獄...
詔獄？沈煉的心跳漏了一拍。
老書生點點頭，枯瘦的手指摳進青石板的縫隙：詔獄的黑牢在地下三層，牆上嵌著鐵釘，地上鋪著碎瓷。每日寅時三刻，獄卒會端來黑碗，裡麵泡著新禾汁...那汁兒綠得瘮人，像泡爛的苔蘚。我喝了三回...第三回就吐了血，他們說再敢多嘴，就灌你十碗...
沈煉的指尖深深掐進掌心。他想起鬼市影衛說的新禾夠詔獄用半個月，想起張承業說新禾是催命藥，原來這毒草的汁兒，竟是用來折磨犯人的。
第七天夜裡...老書生的聲音突然哽住，他們把我綁在木架上，用刀尖挑開我的嘴...新禾汁灌進去的時候，我疼得咬斷了半顆牙。獄卒笑著說沈大人，您這樣的好人，活不過七日...
好人？沈煉重複著這兩個字，聲音發顫。他想起蘇芷晴說您是好人，可這世道，好人連活過七日的資格都沒有？
老書生突然抓住沈煉的手腕，指甲幾乎要掐進肉裡：沈大人，您是好人...可好人在這世道裡，活不長啊！您查漕運司，查詔獄，他們會殺了您的...就像殺了張主事的夫人，殺了鹽商的兒子，殺了...殺了那麼多無辜的人...
沈煉的眼眶發酸。他望著老書生渾濁的眼睛，想起上個月在應天府大牢，張承業被押走時說的鎮北將軍不會放過你，想起影衛頭目臨死前扔來的飛魚紋令牌。原來這黑暗裡，藏著比曼陀羅更毒的刀，比紅繩更緊的網。
您放心。沈煉輕輕掰開老書生的手，將碎瓷塞進他懷裡，我會查清楚。詔獄的黑牢，新禾的來路，還有那些躲在幕後的...我一個都不會放過。
老書生怔怔地望著他，突然笑了，眼淚順著皺紋往下淌：沈大人，您...您和我那死去的兒子，長得真像。他當年也是這樣，說要替天下人討公道...
沈煉扶起老書生，將身上的披風解下來裹住他：去應天府大牢，我讓人給您安排住處。等查清了，我親自送您回家。
老書生攥著披風的邊角，點了點頭。沈煉望著他蹣跚遠去的背影，喉結動了動——這世道或許容不下好人，但他偏要做那個活不長的好人。
南城的夜市已經散了，沈煉站在自家院門口，望著門楣上二字。門環上的銅綠被月光洗得發亮，那是蘇芷晴昨日剛擦的。他摸出懷中的碎瓷，借著月光看——瓷片上隱約有二字，是老書生用指甲劃的。
大人，趙小刀的聲音從身後傳來，鄭大人送來的信。
沈煉接過信，信封是淡青色的，封口壓著朵乾梅。他撕開信，裡麵是鄭坤熟悉的字跡：沈老弟，聽說你去了揚州？陸沉那小子不好惹，凡事...留個心眼。前日張主事派人來應天府，說要協查鹽案，被我擋回去了。你且安心，有事隨時找我。
沈煉將信扔進炭盆，火苗地竄起，將信紙燒得蜷曲成灰。他望著跳動的火焰，想起三年前初到應天府時，鄭坤拍著他肩膀說的話：沈老弟，官場如棋，落子要慎。那時他覺得鄭坤圓滑，可如今才明白，這圓滑裡藏著多少無奈。
大人？趙小刀的聲音將他拉回現實。
沈煉摸了摸腰間的樸刀，刀鞘上還留著張猛的血漬：去大牢。
應天府大牢的燭火忽明忽暗。張猛蜷在草堆裡，左臂纏著厚厚的繃帶，指節還泛著青。李石頭蹲在他旁邊，正用布巾蘸溫水給他擦臉：小猛哥，忍著點，等會兒我給你熬碗骨頭湯。
張猛咧嘴笑了：石頭，你磨的刀...比我那把利。
李石頭撓了撓頭：那當然，我用上好的精鋼，磨了七七四十九遍。
沈煉站在牢門口，望著張猛臉上的傷疤，喉結動了動：小猛，對不起。
張猛愣了愣，隨即搖頭：大人說啥呢？我護著您，是我的本分。再說了...他掀起繃帶，露出猙獰的傷口，這刀傷，能讓我記一輩子——記著您說的替好人討公道
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李石頭突然站起身，將磨好的刀遞給沈煉：大人，您收著。這刀...比我的命還金貴。
沈煉接過刀，刀身映著燭火，泛著冷冽的光。他將刀插在腰間，轉身對趙小刀說：去廚房，讓蘇姑娘熬碗安神湯。
趙小刀應了聲，剛要走，卻被李石頭叫住：小趙，等等。
李石頭從懷裡摸出個油紙包，塞給趙小刀：這是我娘做的桂花糕，你帶給蘇姑娘。她前日說想吃甜的。
趙小刀接過油紙包，笑了：得嘞！
蘇芷晴的房間飄著桂花香。她坐在桌前，將最後一味藥材放進藥罐，抬頭時正看見沈煉進來。她站起身，將藥罐往他手裡塞：剛熬好的安神湯，您喝。
沈煉接過藥罐，指尖觸到她的手背——還是那麼涼，像塊玉。他望著她眼裡的溫柔，突然想起老書生的話：好人活不長。可此刻，他身邊的溫暖，比任何藥都更能安神。
蘇姑娘，沈煉輕聲道，謝謝你。
蘇芷晴搖了搖頭，替他解下披風：您又熬夜了，您總不愛惜自己。
沈煉望著她發間的茉莉，突然想起林雪臨終前的笑容。原來那些他以為被黑暗吞噬的溫暖，從來都在——在張猛的莽撞裡，在李石頭的巧思裡，在趙小刀的機敏裡，更在蘇芷晴的溫柔裡。
明天，沈煉說，我們去應天府大牢，提審老書生。
蘇芷晴的手頓了頓，隨即點頭：我陪您。
沈煉望著她，突然笑了。他想起鄭坤的信，想起陸沉的笑麵虎，想起詔獄的黑牢。可此刻，他不再害怕。因為他知道，有些路，注定要一個人走；但有些路，有人同行，便不再孤單。
窗外傳來更鼓聲，已是三更。沈煉端起安神湯，喝了一口，暖意從胃裡漫到心口。他望著蘇芷晴眼裡的星光，輕聲道：蘇姑娘，等查清了詔獄的事，我帶你去看江南的春天。
蘇芷晴愣住了，隨即笑了，眼淚順著臉頰往下淌：
月光透過窗欞，灑在兩人身上。沈煉摸了摸腰間的樸刀，刀鞘上還留著張猛的血漬。刀鋒未老，人心未冷。
這一次，他要斬斷的不隻是詔獄的黑幕，更是籠罩在這世道上的黑暗。
而遠方，還有更大的風暴，在等著他。
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