子時剛過，京師的繁華喧囂如同退潮般沉寂下去，隻餘下打更人梆子聲在空曠的街巷間孤獨回蕩，襯得這深秋的夜愈發寒涼刺骨。南城兵馬司那陰冷潮濕的班房裡，卻燈火通明，與窗外的萬籟俱寂形成了鮮明對比。空氣中彌漫著一股劣質燈油燃燒的嗆人氣味、陳年汗漬與灰塵混合的黴味，以及一種……無聲的恐懼。
幾條人影被粗麻繩反綁著，蜷縮在班房冰冷的青磚地上，瑟瑟發抖。他們是張猛、趙小刀帶著幾個緹騎，根據李石頭從那群混混口中撬出的線索，連夜出擊，從南城幾條最汙穢陰暗的巷子裡掏出來的“貨色”——兩個乾癟精明的老“牙婆”，三個眼神閃爍、麵帶凶相的粗壯“人牙子”。
審訊已進行了半個時辰，進展甚微。
張猛抱著膀子，如同一尊鐵塔般立在門口，臉色陰沉得能滴出水來。他麵前的條凳上，一個臉上帶著刀疤的人牙子梗著脖子，儘管嘴唇發白，卻依舊嘴硬：“官爺！俺們就是混口飯吃，偶爾牽線搭橋，成全些鰥夫寡婦，掙幾個辛苦錢！什麼綁票拐賣？那是砍頭的罪過！俺們可不敢！您說的那什麼繡娘……俺們聽都沒聽過！定是遭了歹人，或是自個兒想不開投了河，與俺們何乾？！”
另一邊，一個緹騎正在厲聲喝問一個牙婆，那老婦則哭天搶地，拍著大腿乾嚎：“天老爺開眼啊！冤枉啊官爺！老婆子我一輩子吃齋念佛，就是給人說說媒，怎地平白遭這牢獄之災喲！那姑娘死了俺也心痛，可這臟水不能往俺身上潑啊！”
幾人口徑出奇地一致：零散作案，偶有越界，但絕無組織，更與繡娘之死無關。將所有事情，都推給了“意外”和“誤會”。他們久在市井底層廝混，深知官府辦案流程，隻要咬死不認，沒有鐵證，最終多半是打幾板子、關幾天了事。
班房內的氣氛僵持不下，仿佛被冰冷的膠水凝固住了。油燈的光芒在幾張油滑而惶恐的臉上跳躍，映照出他們眼底深處那份僥幸與狡黠。
趙小刀一直沒有說話。他靠在最裡麵的牆角，身影半掩在陰影裡，雙手插在袖中，目光卻如同最靈敏的狸奴，無聲地掃視著眼前這幾個“老江湖”。他沒有張猛的威壓，也沒有其他緹騎的急躁，隻是靜靜地觀察著，聽著，分辨著每一絲細微的語氣波動和表情變化。
他的目光，最終落在了角落裡那個最不起眼、也最安靜的牙婆身上。她年紀似乎比其他人都輕些，約莫四十上下，穿著相對乾淨的打補丁布裙，一直低著頭，身體微微發抖，不像其他人那樣撒潑或強硬的狡辯，反而流露出一種真實的、壓抑不住的恐懼。在其他人大聲嚷嚷時，她的嘴唇會不自覺地抿緊，眼神慌亂地偷瞄門口，仿佛在害怕什麼，又像是在等待什麼。
趙小刀心中一動。他緩步走上前，對正在審訊的緹使了個眼色。緹騎會意，冷哼一聲，將注意力轉向那個叫囂得最凶的刀疤臉。
趙小刀則拉過一張條凳，坐在了那安靜牙婆的麵前。他沒有立刻發問，隻是從袖子裡摸出一個小巧的鼻煙壺，自顧自地吸了一口，然後慢悠悠地開口，聲音不高，卻帶著一種市井間特有的、拉家常般的隨意：
“這位嬸子，瞧著眼生，不是常在南城一帶走動吧？”
那牙婆身體一顫，頭垂得更低，聲音細若蚊蚋：“……回、回官爺話，奴家……奴家主要在崇文門外……做些小營生。”
“崇文門外？”趙小刀眉頭微挑，語氣依舊平淡，“那可是好地方，漕運碼頭，商賈雲集，比這南城富貴多了。生意……好做麼？”
牙婆愣了一下，似乎沒料到官差會問這個，遲疑道：“還、還過得去……全仗各位老爺們賞口飯吃。”
“是啊，碼頭人來人往，三教九流，討生活不易。”趙小刀歎了口氣，仿佛感同身受，“尤其是……像嬸子你們這行，牽線搭橋，全憑一張嘴，更得小心謹慎，萬一不小心‘牽’錯了線，‘搭’錯了橋，得罪了不該得罪的人，那可就……”
他話沒說完，但意味深長。
牙婆的肩膀明顯縮了一下，手指緊張地絞著衣角。
趙小刀看在眼裡，話鋒悄然一轉，聲音壓得更低，卻帶著一絲不易察覺的寒意：“嬸子，咱們明人不說暗話。南城這幾個，是爛泥糊不上牆，死活是他們的事。可你……不一樣。我看得出來，你怕。你不是怕我們，對吧？”
他身體微微前傾，目光如針，刺向那牙婆：“你是在怕……等你沒了用處，‘三爺’那邊……會不會也像對那繡娘一樣，隨手就把你當垃圾扔進臭水溝裡，嗯？”
“三爺”兩個字出口的瞬間，那牙婆如同被雷擊中，猛地抬起頭，臉上血色儘褪，眼中充滿了極致的驚恐！她嘴唇哆嗦著，幾乎要尖叫出來，卻又死死忍住，隻是拚命搖頭：“不！不！官爺！奴家不知道！奴家什麼都不知道！”
她這劇烈的反應，瞬間吸引了所有人的注意。連那個一直叫囂的刀疤臉也猛地收聲，惡狠狠地瞪向她，眼神中充滿了警告與威脅。
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張猛一步踏前，凶悍的氣勢如同實質般壓向刀疤臉，將其震懾住。
趙小刀心中篤定，知道終於撬開了一條縫。他不再迂回，語氣變得冷冽而精準，如同手術刀：“不知道？那繡娘被撈上來時，懷裡揣著的紅繩絡子，你可認得？河邊泥地裡找到的半塊徽州墨錠，你可有印象？還有……‘三爺’的人，是不是常嫌你們弄來的‘貨’土氣，要你們教規矩，甚至……給些‘特製的香粉’讓她們用，好送去……‘伺候’真正的貴人們？”
他每說一句，那牙婆的臉色就白一分，尤其是最後“特製的香粉”幾個字，仿佛直接戳破了她最後的心理防線！
她徹底崩潰了，身體癱軟下去，涕淚橫流，壓低了聲音哭訴道：“官爺饒命！官爺饒命啊！奴家說！奴家什麼都說！是……是‘三爺’！碼頭上的人都這麼叫他……他、他管著好幾個堆場的力霸……我們……我們弄來的‘好貨色’，尤其是模樣周正、識文斷字的……都、都得先交給他的人過目……合他心意的，他才收……價錢也給得高……”
“他的人……有時候會挑剔，嫌姑娘們手腳粗，說話土氣……就、就會讓幾個老嬤嬤來教規矩……還會給一種……香味特彆濃、聞了讓人暈乎乎又挺舒服的香粉……說、說貴人們就喜歡這個味兒……用了那個，姑娘們好像也……也更聽話些……”
“那繡娘……那繡娘就是……性子太烈，許是……許是沒聽吩咐，惹惱了……才、才遭了禍事……官爺！奴家就知道這些！真的！求官爺開恩，千萬彆讓‘三爺’知道是奴家說的！他會殺了我的！一定會殺了我的！”
牙婆癱在地上，語無倫次，將所知的一切和盤托出，恐懼的淚水混著鼻涕糊了滿臉。
班房內，一片死寂。
隻有油燈燈芯偶爾爆開的劈啪聲。
張猛和眾緹騎麵麵相覷，臉上寫滿了震驚。他們沒想到，看似普通的拐賣案背後，竟牽扯出如此一條分工明確、且有特殊癖好客戶的黑暗鏈條！而那種“特製的香粉”，其描述，瞬間讓所有經曆過河道無名屍案的人，脊背發涼！
曼陀羅！
那種能致幻、讓人迷失心智的毒物，再次出現了！它不再是殺人滅口的工具，而是……操控活人的手段！
趙小刀緩緩站直身體，臉上沒有了平日裡的跳脫，隻剩下一種冰冷的凝重。他看向張猛，兩人視線交彙，都看到了彼此眼中的寒意。
絲線，終於纏住了第一隻關鍵的“蟲”。
而這根絲線的另一端，似乎通向漕河碼頭那片更加黑暗、更加洶湧的……深水區。
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