詔獄那沉重鐵門在身後合攏的悶響，如同最終落下的鍘刀，斬斷了錢老三與外界的最後一絲聯係，也暫時隔絕了那令人窒息的絕望與喧囂。沈煉站在北鎮撫司衙門外冰冷的天光下，深深吸了一口氣，清晨凜冽的空氣刺入肺腑，卻無法驅散那縈繞不散的、混合著血腥、黴變與陰謀的腐朽氣息。
他的決定已然做出。錢老三，這顆危險的、劇毒的棋子，必須暫時留下。但這絕非簡單的關押，而是一場刀尖上的賭博。
他沒有返回值房，而是屏退左右，隻帶著趙小刀與兩名絕對心腹緹騎，押著被黑布罩頭、鐐銬加身的錢老三，如同運送一件極其危險的易燃易爆之物，悄無聲息地穿過北鎮撫司內部錯綜複雜的廊廡與偏僻甬道，從一道極少啟用的側門悄然離開。
他們沒有使用任何標注的囚車，而是換乘了一輛毫不起眼、甚至有些破舊的運柴馬車。李石頭早已奉命在此接應，他扮作車夫，目光警惕地掃視著寂靜的街巷。
馬車在依舊沉睡的京城中七拐八繞，專挑最偏僻無人的小路行駛。最終，它停在城南靠近城牆根的一處早已荒廢的前朝織造局屬官廨前。這裡斷壁殘垣，荒草叢生，野貓穿梭，平日裡連乞丐都不會在此落腳。
沈煉率先下車，目光如鷹隼般掃過四周，確認無人跟蹤後，才示意手下將幾乎癱軟的錢老三拖下車，迅速帶入官廨深處一間半塌的、卻經過巧妙偽裝的磚石地窖之中。此地窖入口隱蔽，內部經過簡單加固，陰冷潮濕，但極其僻靜，與世隔絕。
“看好他。”沈煉對留守的兩名心腹緹騎低聲吩咐，眼神冷冽如冰，“沒有我的親口命令，任何人不得接近。飲食由你們親自負責。若遇強敵，格殺勿論，絕不可讓其落入他人之手或開口亂說。明白嗎？”
“遵命！”兩名緹騎抱拳低喝，眼神堅毅，他們是沈煉從生死線上帶出來的老部下，絕對可靠。
安置妥當，沈煉留下趙小刀在外圍布置暗哨與警戒，自己則與李石頭迅速返回北鎮撫司，仿佛一切從未發生。
值房內，他鋪開紙筆，開始撰寫一份關於錢老三案的階段性呈文。文中，他詳細記錄了擒獲錢老三的經過，羅列了已查實的拐賣人口、賄賂官員、倒賣漕糧等罪證，語氣嚴厲，程序合規。但在最關鍵處，他筆鋒一轉，寫道：“然案犯刁滑異常，於關鍵案情多有抵賴，且似有隱情未吐。為深挖餘孽，徹查贓款流向及涉案官員，擬繼續嚴加審訊，暫不移交刑部。”
這份呈文，既是對上峰的交代，也是一道煙霧。它將錢老三依舊“合理”地留在北鎮撫司的掌控之下，為秘密審訊爭取時間，同時也能在一定程度上，麻痹可能存在的窺探者。
然而，他低估了對手的警覺與滲透力。
幾乎就在他這份呈文剛剛謄抄完畢，尚未送入簽押房用印的當口，一股無形卻冰冷刺骨的壓力，便已悄然迫近。
最先感受到的是張猛。他剛從詔獄交接完班，準備回營房歇息，卻在廊下被一位相熟的、在指揮僉事衙門當值的總旗“偶遇”。對方熱情地攬住他的肩膀，看似隨意地閒聊，卻壓低聲音道：“猛子，聽說你們南城那邊撈了條大魚？漕運司的錢書辦？嘖嘖，那可是個油簍子，紮手得很啊。哥哥提醒你一句，漕河上的事，水深著呢，有些泥鰍抓了就抓了，趕緊結了案往上交是正經，彆老攥在手裡……容易……燙著。”
話語看似關切，內裡的警告與打探之意，卻昭然若揭。
緊接著，是趙小刀。他布置完暗哨返回衙門，發現之前安插在漕運司外圍的一個眼線，竟意外失聯了。不是被抓，而是仿佛人間蒸發，沒有任何痕跡。
午後，更蹊蹺的事情發生了。一樁本已了結的、發生在城西的普通盜竊案，突然被翻了出來，苦主不知受了何人指使，竟一路鬨到了北鎮撫司衙門口，哭天搶地，聲稱錦衣衛辦案不公，包庇真凶，要求重新審理。此事不大，卻極其惡心人，牽扯了沈煉手下不少人手前去彈壓解釋，一時間衙門內外被攪得烏煙瘴氣，注意力被成功分散。
這些，都像是精心計算的搔癢，不致命，卻讓人心煩意亂，疲於應付。
沈煉坐在值房中，麵沉如水。他麵前攤開著那份尚未送出的呈文，指尖無意識地敲擊著桌麵。
他知道，這是趙啟明的手筆。他們並未直接強攻要人，那太蠢，也太容易留下把柄。他們用的是官場上更嫻熟、更陰險的手段：旁敲側擊的警告、切斷信息渠道、製造事端施加壓力。目的很明確：打探錢老三的真實狀況，阻止深挖，逼迫儘快結案放人。
壓力，如同無形的潮水，從四麵八方悄然湧來，試圖將他淹沒，將他逼回“規矩”的框框之內。
沈煉緩緩閉上眼睛，腦海中閃過錢老三那充滿恐懼與誘惑的嘴臉，閃過振威鏢局滿地的鮮血，閃過河道中那具無名女屍，閃過李崇義的囂張，趙啟明的偽善，幽鵲的冰冷……
他不能退。
再次睜開眼時，他目光中的一絲波動已徹底消失，隻剩下冰冷的堅定。
他拿起筆，在那份呈文上，又添上了斬釘截鐵的一句：“案涉漕運根本，牽連甚廣，臣必當秉公徹查，一追到底，以正國法，以安民心。”這既是對上峰的表態，更是對暗中窺視者的明確回應。
然後，他喚來李石頭，低聲吩咐：“從今天起，你帶兩個機靈的，給我盯死漕運司衙門的幾個側門和後角門。凡是與趙啟明親近的吏員、常往來的商人，尤其是夜間出入的，記下他們的容貌、時間、接觸了誰。不要動手，隻看，隻記。”
“明白！”李石頭眼中閃過興奮的光芒，領命而去。
壓力？
那就讓它來得更猛烈些吧。
他沈煉，已不再是那個隻知埋頭查案的錦衣衛。
既然選擇了踏入這暗流洶湧的深水區，他便做好了迎擊一切風浪的準備。
表麵的波濤似乎暫時平息，但水底下的暗流，卻因他的不退反進，而變得更加洶湧、更加危險。一場無聲的、卻可能更加致命的較量，已然在看似平靜的官衙文牘往來與市井瑣事糾紛的掩蓋下，悄然升級。
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