沈煉並未在北鎮撫司南衙那間充斥著官場氣息的值房內久留。蘇芷晴那石破天驚的初步判斷，如同在他心中點燃了一簇幽藍的火焰，既帶來了希望，也預示著更深的危險。他知道，接下來的檢驗，需要絕對的專注和不受乾擾的環境，而衙門裡人多眼雜，絕非合適之地。
他略一沉吟，便對蘇芷晴道：“此地不便深究，不知蘇姑娘可另有清淨所在？”
蘇芷晴似乎早有預料，微微頷首：“陋居雖簡，卻有一間靜室，專用於處理織物雜務，工具也還齊全。”
“如此甚好。”沈煉當即決定，“煩請姑娘帶路。”
他沒有帶太多隨從，隻讓那名心腹緹騎遠遠跟在後麵警戒，自己則與蘇芷晴並肩而行，穿行在京城午後略顯喧囂的街巷中。蘇芷晴步履輕盈，對路徑極為熟悉，七拐八繞，避開熱鬨的主街，最終走入一條僻靜、地麵鋪著青石板的小巷，在一扇毫不起眼的黑漆木門前停下。
門楣低矮，推開時發出“吱呀”輕響。院內不大，卻收拾得十分整潔，牆角種著幾株半枯的菊花，顯出幾分清寂。正麵是三間小小的瓦房，蘇芷晴引著沈煉走向東側那間。
推開房門，一股混合著陳舊書卷、乾燥植物、以及各種礦物和油脂的獨特氣味撲麵而來。這裡便是蘇芷晴的“工作間”。屋內陳設簡單，卻處處透著主人的匠心。靠窗是一張寬大的木製工作台，台上井井有條地擺放著各種尺寸的剪刀、鑷子、銀針、繃架；靠牆立著幾個書架，上麵堆滿了用錦套或藍布包裹的書籍卷冊，書脊上貼著泛黃的標簽，依稀可見《織經》、《染疏》、《異物誌》等字樣；牆角幾個陶瓷罐裡，插著各種晾乾的草本植物和礦物樣本；最引人注目的，是工作台一角，用一個精巧的木架支著的一具黃銅打造的、帶有可調節旋鈕和卡槽的“高倍水晶鏡”一種簡易的複合顯微鏡），旁邊還放著幾片薄如蟬翼的透明水晶載片。
這裡不像閨房，更像一個微型的、充滿知性探索氣息的工坊。
“沈大人請坐。”蘇芷晴指了指工作台前一張乾淨的方凳，自己則熟練地係上一條素色圍裙，洗淨雙手，神情瞬間變得專注而肅穆，仿佛即將進行一項神聖的儀式。
沈煉依言坐下，將那片用白絹襯著的黑色衣料輕輕放在工作台潔淨的台麵上。他沒有出聲打擾，隻是靜靜地觀察著。他知道，接下來是蘇芷晴的領域。
蘇芷晴首先沒有動用任何工具，而是再次用指尖極其輕柔地撫摸衣料的各個部位，感受其整體的均勻度、厚度變化以及邊緣的處理方式。她的指尖仿佛長著眼睛，任何細微的差異都逃不過她的感知。
初步觸感確認後，她取來那具黃銅高倍水晶鏡。先用軟布仔細擦拭了鏡片和載物台，然後用一把極其鋒利的銀質小剪刀，小心翼翼地從衣料邊緣不起眼處，剪下極小的一縷纖維。她的動作穩定、精準，生怕多剪一分。
將這縷比頭發絲還要纖細的纖維極其平整地放置在透明水晶載片上，輕輕蓋上一片更薄的覆蓋片，固定好。然後，她調整好水晶鏡的角度，對準從窗戶透入的、最柔和明亮的自然光，俯下身，將眼睛湊近目鏡，開始觀察。
時間在寂靜中流淌。工作間裡隻剩下蘇芷晴極其輕微、規律的呼吸聲，以及偶爾調整鏡筒旋鈕時發出的細微“哢噠”聲。她的眉頭時而緊蹙，時而舒展，眼神透過鏡片，仿佛潛入了一個微觀的、常人無法窺見的織物宇宙。
沈煉耐心等待著。他看到蘇芷晴不時抬起頭，快速在旁邊的草紙上勾勒幾筆奇怪的圖案，或是標注幾個符號，然後又立刻俯身繼續觀察。她的側臉在光線下顯得異常專注，有一種摒棄了外界一切乾擾的、近乎癡迷的沉靜之美。
良久，蘇芷晴才直起身，輕輕吐出一口氣，眼中閃爍著發現新大陸般的興奮與凝重交織的光芒。
“沈大人，”她指著草紙上畫出的放大纖維結構圖，“您看。此物的編織法，絕非我中原常見！”
沈煉湊近看去，隻見紙上畫著經緯線交錯形成的複雜圖案。
“尋常織錦，多為平紋、斜紋或緞紋，經緯分明，規律易循。”蘇芷晴用指尖點著圖案解釋道，“但此物，其經緯線並非簡單垂直交織，而是采用了一種類似‘疊浪’或‘魚鱗’的層疊穿插法，每一根緯線都並非貫穿全部經線，而是與特定幾根經線形成一個小單元，無數個這樣的小單元再緊密拚接，如同……海邊的浪花層層疊加。”
她抬起頭，目光灼灼：“此法，民女曾在一本極為罕見的海外番商帶來的古籍殘卷中見過隻言片語的記載，稱之為‘海島疊織法’！據說源於極西或南海島國，織出的布料結構異常緊密，韌性極強，且具有一定的伸縮性，利於活動，但織造難度極大，耗時耗力，中原織匠極少采用，甚至多數聞所未聞！”
編織法，異域風格！沈煉心中一震。
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緊接著，蘇芷晴開始了第二項檢驗：染料分析。
她換了一個載片，用一把細如牛毛的白金刮刀，從衣料表麵刮取了幾乎肉眼難以察覺的、薄薄一層黑色粉末。然後，她取來幾個小巧的白瓷碟，分彆倒入清水、醋、草木灰水、以及一種特製的油性溶劑。
她用銀針蘸取極微量的黑色粉末，分彆放入不同的碟中，仔細觀察其溶解速度、溶液顏色變化、以及是否有沉澱物產生。
過程同樣緩慢而精細。蘇芷晴時而輕輕搖晃瓷碟，時而將其湊近鼻尖輕嗅，時而又對著光線觀察溶液的通透度。
“奇怪……”她喃喃自語，“遇水不散，遇酸微溶泛綠，遇堿則顯褐紅……這黑色，並非單一植物或礦物染料所能形成！”
她再次俯身水晶鏡下，觀察溶解後的顆粒形態。最終，她得出了結論，語氣帶著難以置信：
“此黑色，竟是由兩種極其罕見的物料混合調配而成！”她指著瓷碟中的變化，“一種，顆粒細微，帶有金屬光澤，遇酸反應，疑似……西域傳來的‘磁石礦’研磨的極細粉末！此物著色力強，且能使布料帶有微弱的抗磁性或特殊重量感？另一種，呈膠狀，遇堿變色，帶有淡淡的樹脂香氣，應是南海特有的‘烏木樹脂’的萃取物，此物可使顏色持久不褪，且具有一定的防水拒汙之效！”
西域礦粉！南海樹脂！兩種風馬牛不相及的原料，竟被融合於一種染料之中！這工藝的複雜與考究，已非常人所能想象！
蘇芷晴放下工具，直起身，臉上之前的興奮已被深深的凝重所取代。她看向沈煉，目光清澈而嚴肅：
“沈大人，綜合來看：此衣料，材質疑似多種罕見纖維混紡，編織法為海外異術，染料更是融合西域南海之珍稀物料，工藝複雜精湛，可謂集四方之巧，造價必然不菲。”
她頓了頓，一字一句地說出最終的推斷：
“擁有並能使用此等衣料者，絕非常人。此物，極可能是通過海外貿易流入的、有價無市的極品麵料，專供頂級豪富或權貴；或者……是宮內織造府特製，專供某些需要執行特殊任務、對衣物有極高要求的部門所用，比如……需要夜間隱匿行蹤的禁衛、暗探之流！”
“無論哪種可能，都指向一點：大人您要追查的對手，背景深不可測，絕非普通江湖勢力！”
工作間內，陷入了短暫的沉默。隻有窗外偶爾傳來的幾聲鳥鳴，提醒著時間的流逝。
蘇芷晴的結論，如同一把經過精密打磨的鑰匙，哢噠一聲，打開了通往更深處迷霧的第一道鎖。那片黑色的衣料，不再是無言的死物，而是變成了會說話的證物，清晰地指向了一個擁有特殊資源、強大背景和嚴密組織的龐大陰影。
抽絲剝繭，真相的輪廓，在專業的審視下，終於顯露出了它猙獰的一角。沈煉感到，自己麵對的，恐怕將是一場遠超預期的、艱難無比的較量。
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