酉時三刻已過，天色徹底沉入墨藍，京城各坊陸續亮起燈火。北鎮撫司南衙，沈煉的值房內，卻比夜色更加沉寂。燈盞未點，隻有窗外透入的微弱天光，勾勒出沈煉如同石雕般凝固在窗邊的剪影。他的呼吸輕不可聞，所有的感官卻擴張到了極致，如同潛伏在叢林深處的獵豹，捕捉著空氣中每一絲可能傳來的、關乎生死的訊號。
時間，在死寂中緩慢爬行，每一息都如同在滾燙的炭火上煎熬。計劃已如離弦之箭，再無回頭可能。此刻，他最擔心的，不是計劃失敗，而是計劃“成功”前，出現不可控的意外。
第一個意外，悄然而至。
鄭坤的值房內，他的心腹旗官周康，在聽完那名低級緹騎李二狗“無意中”透露的線索後，並未如沈煉所期望的那般立刻行動。周康能成為鄭坤的心腹，靠的不僅僅是阿諛奉承，更有其多疑謹慎的一麵。他皺著眉頭，反複咀嚼著李二狗的話：“南城來的？清源茶館後巷？懷揣寶貝？”
太巧了！鄭坤大人剛對沈煉下了最後通牒，這線索就自己送上門來了？而且來源還是一個不起眼的低級緹騎？周康本能地感到一絲不對勁。他喚來兩名親信，低聲吩咐：“去，查查李二狗今日當值的路線，再派人去清源茶館附近悄悄看一眼，有沒有可疑人物。不要打草驚蛇，速去速回！”
這一核實，便耽擱了近一炷香的時間。
幾乎在同一時間，東廠那邊也出現了波折。那張匿名紙條被茶樓夥計輾轉送到了張檔頭手中時，這位以狡詐多疑著稱的東廠檔頭，正與幾名心腹商議事務。他捏著紙條，對著燈光看了半晌，冷笑一聲：“匿名投書？藏頭露尾之輩！‘朱府風波’？‘紫光現’？故弄玄虛！”他第一反應是有人想借刀殺人，或者設局陷害。
“檔頭，寧可信其有，不可信其無啊。”一名手下提醒道，“清源茶館後巷，離定國公府不遠，萬一真有什麼牽扯……”
張檔頭眯起三角眼，沉吟片刻：“派人去探探虛實，遠遠地看著，有任何異動，立刻來報！若是陷阱，老子讓他們吃不了兜著走！”
東廠的人馬，也因此慢了一步。
這些細微的延遲和謹慎，通過沈煉布下的、極其隱秘的觀察點，如同冰水般，一滴一滴地滲回沈煉的感知中。他的心，一點點沉向穀底。他最擔心的情況發生了——魚兒並未立刻咬鉤，反而在餌料周圍逡巡試探！時間拖得越久，變數越大！“黑牙陳”不可能在原地久留，一旦他失去耐心離開，或者成國公府的眼線偶然發現異常，整個計劃將功虧一簣！
值房內的空氣，仿佛凝固成了冰塊，壓得人喘不過氣。沈煉的指尖，無意識地掐入了掌心，留下深深的印痕。
然而，轉機往往就在絕望的邊緣孕育。
鄭坤的心腹周康派出的探子很快回報：清源茶館後巷確實有個形跡可疑、神色慌張的瘦高個男子在徘徊，似乎是在等人，懷裡確實鼓囊囊的！雖然無法確定是不是“寶貝”，但絕對有問題！
幾乎同時，東廠的暗探也傳回消息：巷內確有異常，一男子行為鬼祟，且似乎不久前與人發生過短暫爭執。
功勞！這兩個字，如同最強烈的興奮劑，瞬間衝散了周康心中的疑慮。管他是不是巧合，隻要抓到人，起獲贓物，就是大功一件！在鄭大人麵前可是露臉的大好機會！他不再猶豫，立刻轉身，快步衝向鄭坤的值房。
而東廠張檔頭在得到確認後，政治嗅覺立刻占據了上風。“朱府風波”？“紫光”？難道真與永嘉郡王府失竊案有關？若能在錦衣衛之前拿下此案，不僅是大功，更是狠狠打了北鎮撫司一記耳光！他眼中凶光一閃，立刻點齊一隊精乾番子，厲聲道：“目標清源茶館後巷，給老子搶在錦衣衛前麵，把人拿下！東西起獲！”
競爭，成了最好的催化劑！
鄭坤在聽完周康添油加醋的彙報後，大喜過望！真是瞌睡來了送枕頭！他仿佛已經看到自己破獲大案、受到嘉獎的場景。他猛地一拍桌子：“還等什麼！立刻調一隊人馬，不，老夫親自去！絕不能讓人跑了！”
一時間，北鎮撫司內人馬調動，刀甲鏗鏘！鄭坤在一眾心腹的簇擁下，意氣風發地衝出衙署，直撲北城！
而東廠張檔頭的人馬，也如同暗夜中竄出的毒蛇，從另一個方向，悄無聲息地撲向同一個目標！
清源茶館後巷，“黑牙陳”已經等得心急如焚，疑竇叢生。接頭人遲遲不來，巷子裡的寂靜讓他感到莫名的恐慌。他幾次想掏出懷裡的錦盒看看，又想起王老五的警告，強忍住了。一種強烈的不祥預感籠罩著他。他決定不再等了，趕緊離開這個是非之地！
就在他轉身欲走的刹那！
巷口和巷尾，幾乎同時傳來了急促而雜亂的腳步聲和低沉的嗬斥聲！
“站住！錦衣衛拿人！”
“東廠辦事！閒雜人等閃開！”
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