成國公府，朱漆大門之後，是深似海的庭院與重重樓閣。與北鎮撫司那浮於表麵的喜慶不同，這裡彌漫著一種千年世家沉澱下來的、不怒自威的沉寂。白日裡，仆役往來，規矩森嚴；入夜後，則更添幾分幽深莫測。
府邸最深處，一間遠離主院、牆壁厚達尺餘、門窗皆由精鐵加固的書房，此刻門戶緊閉。窗外秋風掠過竹林的簌簌聲，被厚重的牆壁過濾得微不可聞。室內，隻點著兩盞光線被刻意調暗的琉璃宮燈，將有限的光明凝聚在巨大的紫檀木書案周圍，其餘角落則隱沒在濃重的陰影裡，仿佛蟄伏著無數不可名狀的秘密。
成國公朱希忠，並未穿著彰顯身份的國公常服，隻著一身玄色暗紋錦袍，背對光源，坐在寬大的太師椅中。他的麵容隱在燈影的暗處，看不真切，唯有一雙在昏暗中依舊銳利如鷹隼的眼睛，偶爾閃過一道冰冷的寒芒。他手中無意識地摩挲著一塊觸手生溫的羊脂白玉佩，動作緩慢而穩定，但若細看，便能發現其指節因用力而微微泛白。
書案前，一左一右，垂手肅立著兩人。
左邊一位，是年約五旬、麵容清臒、留著三縷長須的青衫文士，乃是成國公最為倚重的首席幕僚，姓吳，府中尊稱“吳先生”。他眼神深邃，氣息內斂，如同深潭。
右邊一位，則是一名身形精悍、氣息冰冷、臉上有一道猙獰刀疤的中年漢子。他穿著尋常的黑色勁裝，但站在那裡，卻如同一柄收入鞘中的飲血利刃，正是成國公府暗中蓄養的死士頭領，代號“灰隼”。
室內靜得可怕，隻有三人極其輕微、幾乎不可聞的呼吸聲，以及燈花偶爾爆開的細微“劈啪”聲。空氣凝重得仿佛能擰出水來。
良久，朱希忠終於開口，聲音低沉、平穩，卻帶著一種金屬摩擦般的質感，敲擊在寂靜的空氣裡，令人心悸。
“永嘉郡王府那樁案子，”他沒有抬頭，目光依舊落在虛空中的某一點，“……塵埃落定了。”
吳先生和灰隼紋絲不動，如同兩尊石像，靜待下文。
“宮裡給了說法，北鎮撫司結了案，永嘉郡王……也拿回了他的‘寶貝’。”朱希忠的嘴角，極其細微地扯動了一下，露出一絲難以言喻的、近乎嘲諷的弧度，“一場‘江湖盜案’，真是……圓滿。”
他頓了頓，手中的玉佩停止了摩挲。
“可本公這心裡，卻總是……不踏實。”他的聲音陡然轉冷，如同數九寒天的冰棱，“你們說說看，這案子，從頭到尾，是不是太‘巧’了些？”
吳先生微微躬身，聲音平和卻切中要害：“回國公爺，此事確有蹊蹺。關鍵節點，環環相扣，看似偶然，實則……仿佛有一隻無形的手，在暗中撥弄。尤其是最後，‘黑牙陳’攜帶‘贓物’恰好出現在定國公府勢力邊緣，又被錦衣衛和東廠‘恰好’同時發現……這‘巧合’，未免過於刻意。”
灰隼聲音沙啞地補充道：“屬下查驗過，‘黑牙陳’在詔獄暴斃，表麵是急症，但……手法乾淨利落，是行家所為。滅口，滅得很及時。”
朱希忠緩緩抬起頭，昏黃的燈光終於照亮了他一半的臉龐，那上麵沒有任何表情，卻透出一股令人膽寒的威嚴。
“撥弄？滅口？”他輕聲重複著這兩個詞，每一個字都像是一塊冰，砸在地上，“你們的意思是，有人……做了個局，想把禍水，引到本公的頭上？”
此言一出，書房內的溫度仿佛瞬間又降低了幾度。
吳先生深吸一口氣，沉聲道：“雖無鐵證，但綜合各方跡象，此可能性……極大。對方目的，似乎並非要一舉扳倒國公爺，更像是……一種警告，或者，一種試探。若非其似乎意在迅速平息事端，而非窮追猛打，此次……後果不堪設想。”
想到那種可能——禦賜之物失竊案與自己這位世襲國公扯上關係，將在朝堂掀起何等滔天巨浪，即便最終能洗清嫌疑，也必是元氣大傷，聲望掃地——朱希忠的後背，竟隱隱滲出了一層細密的冷汗。他執掌權柄多年，早已習慣了翻雲覆雨，但這一次，他真切地感受到了一種來自暗處的、冰冷的威脅。
“查！”朱希忠的手指猛地收緊，那塊溫潤的白玉幾乎要被他捏碎，“給本公徹查！北鎮撫司裡，到底是誰，有這麼大的膽子，這麼深的心機？！”
灰隼立刻應道：“回國公爺，根據有限的情報，北鎮撫司經辦此案的核心人員，除鄭坤外，便是一個叫沈煉的總旗及其手下。此人……在案發後表現異常活躍，其手下人馬在南城的活動軌跡，與案件幾個關鍵節點的出現，在時間上存在高度吻合。而且……‘巧手劉’死前，最後接觸的官府中人，似乎也是他。”
“沈煉……”朱希忠低聲念著這個名字，眼中寒光暴漲！一個區區五品總旗！竟敢在太歲頭上動土？！
吳先生適時提醒：“國公爺，此子雖位卑，但觀其行事，膽大心細，手段刁鑽，且……其背後，是否另有高人指點或倚仗，尚未可知。需謹慎應對。”
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朱希忠沉默了。他靠回椅背，再次隱入陰影之中，隻有那雙眼睛，在黑暗中閃爍著如同嗜血猛獸般的光芒。
恐懼之後，是滔天的怒火！
但更多的，是一種被冒犯、被挑釁後產生的、極其冷靜的殺意！
他緩緩站起身，高大的身影在燈光下拉出一道壓迫感極強的陰影，籠罩在吳先生和灰隼身上。
“一個螞蚱，蹦躂得再高，也還是螞蚱。”他的聲音冰冷得沒有一絲溫度，“但……若是這螞蚱有毒，且懂得藏在暗處咬人，那就留不得了。”
他目光如刀，射向灰隼：“灰隼。”
“屬下在！”
“從今日起，動用一切手段，給本公死死盯住這個沈煉！”朱希忠的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決絕，“他每日見了什麼人，去了什麼地方，說了什麼話，做了什麼事……巨細無遺，都給本公記下來！”
“是！”
“還有他手下那幾個得力的人，一並監視！”朱希忠補充道，語氣森然，“找出他們的弱點，摸清他們的底細。本公要知道，這把暗處射來的冷箭，究竟有多大分量，又能射多遠！”
“屬下明白！”
朱希忠揮了揮手。灰隼如同鬼魅般，悄無聲息地退出了書房，融入外麵的黑暗。
書房內，隻剩下朱希忠和吳先生。
朱希忠踱步到窗前，望著窗外漆黑一片的庭院，良久，才幽幽開口，像是在對吳先生說，又像是在自言自語：
“這京城的水，是越來越渾了……什麼魑魅魍魎，都敢出來興風作浪。”他頓了頓，聲音陡然轉厲，“但敢把主意打到本公頭上，就要有……粉身碎骨的覺悟！”
驚懼已化為殺機。
一場來自頂級權貴的、無聲無息卻致命的反撲，已然拉開序幕。
沈煉和他的團隊，在不知不覺中，已然被一條冰冷而致命的毒蛇，盯上了。
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