次日清晨，鉛灰色的天光掙紮著穿透厚重的雲層，卻未能給康陵帶來絲毫暖意，反而將連綿的殿宇瓦頂染上一層冰冷的鐵灰色。寒風似乎比前幾日更刺骨了幾分，卷著地上的殘雪和沙礫，抽打在臉上，如同細密的鞭子。陵區內的寂靜，也透出一股與往日不同的、令人不安的緊繃感，仿佛一張拉滿的弓，弦音未響，殺機已彌漫在每一寸冰冷的空氣中。
沈煉一如往常，在辰時初刻便來到了署衙的值守房中。他端坐在案後，神色平靜地翻閱著幾份無關緊要的日常公文，仿佛昨夜那場隱秘的信息整合與驚心動魄的推理從未發生。然而，他眼底深處那抹不易察覺的銳利，以及指尖在案麵上無意識敲擊的、較往日稍快的節奏，透露了他內心的不平靜。
“張猛，”他頭也未抬，聲音平穩地吩咐道，“去請孫公公過來一趟，本官有事相詢，還是關於日常防務的一些細處。”
“是！”張猛領命，大步流星地出了值房。
然而，約莫一炷香的功夫後，張猛獨自一人回來了，臉色不太好看。他走到案前，壓低聲音道：“大人，孫公公那邊回話了……說他正忙著督促查驗先帝神牌位的金漆修繕，乃是眼下最緊要的‘陵務’，實在抽不開身。說……說若大人有急事，可晚些時候再約，或是……讓下麵的人遞個話也行。”
話語委婉，理由冠冕堂皇，但那份刻意的拖延和推諉之意，卻如同冰層下的暗流，清晰可辨。這與前幾日孫公公雖惶恐卻還算配合的態度，形成了鮮明的對比。
沈煉執筆的手微微一頓，筆尖的朱砂在公文上洇開一個微小的紅點。他緩緩放下筆，抬起眼，目光平靜地看向張猛：“哦？是嗎。那便不打擾孫公公了。”語氣淡然，聽不出絲毫波瀾。
“還有，”張猛補充道，眉頭緊鎖，“屬下剛才想去尋那個小太監福安，問問夜間灑掃可有異常，結果連人影都沒見著。問了他同屋的小火者，支支吾吾地說福安被安排了加倍的夜班，累得起不來床了。屬下想到餘師傅那邊看看，卻被告知他已被調去西角樓修繕椽子，那邊戒備更嚴，等閒人不得靠近。”
沈煉聞言，嘴角幾不可察地勾起一絲冰冷的弧度。對手的反應，快得驚人，也狠得徹底。這已不是消極應對，而是主動的、強力的反製。切斷聯係，隔離線索源，動作乾淨利落，毫不拖泥帶水。
“知道了。”沈煉隻回了三個字，重新拿起一份公文，似乎不再關心此事。
但調查仍需繼續。午後，沈煉以巡視陵區防務為名，帶著張猛和兩名緹騎，故意往雜役工匠聚居的低矮排房區域走去。然而，與幾日前偶爾還能搭上幾句話的情形截然不同，此刻他們所到之處，仿佛瘟疫過境。
原本在院中勞作或走動的雜役、工匠，遠遠瞥見那醒目的飛魚服，便如同受驚的鳥雀，立刻低下頭，或匆匆轉身避開，或加快手中活計，假裝忙碌。即使有來不及躲閃的，被沈煉目光掃到，也是渾身一僵，臉色瞬間煞白，深深地垂下頭，恨不得將腦袋埋進胸膛裡，連大氣都不敢喘，更彆提眼神交流。
一名原本負責給署衙送柴火、前幾日還曾對緹騎抱怨過夥食差的老夥夫，推著柴車迎麵遇上，竟嚇得手一抖，柴車差點傾覆，他慌不迭地扶穩車子，幾乎是手腳並用地將車拉到路邊，垂首躬身，直到沈煉一行人走過很遠，才敢抬起頭，已是滿頭冷汗。
甚至連巡邏的陵衛隊伍，態度也發生了微妙的變化。以往相遇，帶隊旗官還會客氣地抱拳行禮，如今卻隻是微微頷首，眼神警惕地掃過沈煉及其隨從，步伐不停，迅速交錯而過，那按在刀柄上的手，似乎也比往常握得更緊了些。空氣中彌漫著一種無聲的排斥和戒備。
張猛跟在沈煉身後，感受著這無處不在的冰冷敵意，胸中怒火翻湧，額角青筋跳動，幾次想要發作，都被沈煉用眼神製止。
一圈巡視下來，一無所獲，反而像是一塊投入死水的石頭，所激起的隻有一圈圈冰冷的、充滿敵意的漣漪。
回到值房，張猛終於忍不住，一拳砸在門框上，發出沉悶的響聲：“大人！這幫殺才！分明是做賊心虛！竟敢如此囂張！咱們乾脆……”
“猛子！”沈煉低喝一聲，打斷了他的話。他走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的庭院，目光深邃，“噤聲。”
他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音低沉而冷靜：“我們前兩日的試探，確實摸到了一些東西。但也如同捅了馬蜂窩一般，驚動了藏在深處的東西。”
他轉過身，看著張猛：“對手的反應，恰恰證明了我們的方向是對的。他們怕了，所以才會如此迫不及待地封堵一切可能的漏洞。這種高壓管控，正說明他們內部並非鐵板一塊，存在著讓他們恐懼的裂痕。”
張猛深吸一口氣，強行壓下怒火：“可是大人，現在這樣子，咱們還怎麼查？連話都說不上！”
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“查，自然還是要查。”沈煉走到案前，手指點著那份無形的線索圖，“但方法要變。暫時的退讓，不是為了退縮，而是為了更有效地前進。”
他眼中閃爍著睿智的光芒，開始重新部署：“第一，立即停止一切對福安、餘師傅等已知線索來源的直接接觸。對手現在必然緊緊盯著他們，我們再靠近，非但得不到信息，反而會將這些可能知情的人置於險境，甚至招來殺身之禍。保護他們，就是保護未來的證人。”
“第二，將我們明麵上的調查重心，暫時放回‘外圍’和‘常規’。加大對陵區周邊地形、日常運補記錄、過往人員檔案的核查力度，做出一種在內部受阻後，不得不轉向外圍尋找突破的假象，麻痹對手。”
“第三，也是最重要的，”沈煉壓低聲音，“真正的重心，要轉入地下。趙小刀對鞋印、深藍布料的追查，蘇先生對纖維、泥土的鑒定，才是下一步的關鍵。我們要有足夠的耐心，等待他們的消息。同時，”他目光銳利地掃過張猛，“讓我們最機靈的眼線，化明為暗，像真正的影子一樣，融入這陵區的每一個角落。不接觸，隻觀察。觀察孫公公、曹公公以及他們心腹的日常言行、人員往來、哪怕是一絲一毫的情緒變化。高壓之下，必有裂隙。我們要等的，就是他們在自以為控製住局麵後，可能出現的鬆懈、誤判，或是內部因分贓不均、互相猜忌而產生的新矛盾。”
張猛聞言，眼睛漸漸亮了起來，重重抱拳：“屬下明白！這就去安排！保證做得神不知鬼不覺！”
沈煉點了點頭，揮揮手讓張猛去安排。值房內，再次隻剩下他一人。
他踱步回到窗前。窗外，天色愈發陰沉，似乎又一場大雪即將來臨。康陵的表麵，似乎恢複了過去幾日那種僵持的、死水般的“平靜”。但沈煉深知，這平靜之下，暗流已然變得更加洶湧、更加危險。
雙方的心理博弈和暗鬥，已從最初的試探與防禦，進入了一場更需耐心、更考驗智慧、也更加殘酷的相持階段。這是一場無聲的圍獵，獵手與獵物的身份，可能在瞬息之間轉換。
他站在這裡，如同一棵紮根於懸崖邊緣的孤鬆，腳下是萬丈深淵，眼前是迷霧重重。但他握緊了手中的線索，看清了對手的輪廓，也調整好了迎擊的姿態。
接下來的每一步，都需如履薄冰，如臨深淵。
但真正的獵人，從不畏懼漫長的等待。
因為他知道，最先失去耐心的，往往是潛伏在暗處的獵物。
風雪將至，而較量，才剛剛開始。
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