“瑞福祥”綢緞莊的後院廂房，時間仿佛在餘老那句“不尋常啊”的歎息中凝固了。窗外是沉甸甸的、吞噬一切的黑暗，唯有寒風掠過破敗屋簷的嗚咽，時斷時續，如同鬼魅的低語，更襯得屋內死寂如墓。油燈昏黃的光暈，在餘老布滿溝壑的臉上跳躍，將他那雙驟然銳利起來的眼睛，映照得如同古井寒潭，深不見底。
蘇芷晴屏住了呼吸，心臟在胸腔裡不受控製地加速跳動，撞擊著肋骨。她能從餘老瞬間變化的眼神和語氣中，感受到一種非同尋常的分量。她不敢催促，隻是微微前傾身體，雙手在桌下不自覺地絞緊了衣角，全神貫注地等待著下文。
餘老沒有立刻解釋。他再次垂下目光，用那雙布滿老繭、卻穩定得可怕的手，重新撚起那絲藍色纖維。這一次，他的動作更加緩慢，更加專注，仿佛在觸摸一件失傳已久的古物，指尖感受著每一分紋理，每一絲韌度。
他將纖維湊到燈焰極近處，幾乎要觸碰到火苗，眯著眼，仔細審視著纖維在高溫下的細微反應和色澤變化。接著，他又用手指的指甲，極其小心地刮擦纖維表麵，感受那層“漿”的硬度和附著力。最後，他甚至再次將纖維放到鼻尖，這一次，他閉目凝神，深深地、悠長地吸氣，仿佛要從那微不可察的氣味中，辨彆出滄海桑田、地域風土的信息。
時間一分一秒地流逝，每一息都顯得格外漫長。
蘇芷晴感覺自己的手心已經沁出了冷汗。她深知，餘老此刻的沉默和反複查驗，正說明這看似普通的藍布，隱藏著極不普通的秘密。
終於，餘老緩緩睜開了眼睛。他輕輕放下纖維，抬起頭，目光如電，直射蘇芷晴。先前那絲驚疑不定已然消失，取而代之的是一種曆經歲月沉澱、見慣世間百物後形成的、不容置疑的權威和篤定。
“蘇姑娘，”餘老開口，聲音依舊沙啞，卻帶著一種斬釘截鐵的力度，每一個字都清晰地敲打在寂靜的空氣裡，“老夫浸淫此道一甲子，過手織物，不敢說億萬，也堪稱浩瀚。此物——”
他伸出枯瘦的手指，精準地點向烏木盒中的藍色纖維，語氣異常肯定：
“絕非北地所出！更非宮內或官造之物！”
此言一出，如同驚雷炸響！直接排除了最常見的兩種可能性，將調查方向瞬間收窄！
蘇芷晴瞳孔微縮，呼吸為之一滯。
餘老不等她發問，便繼續沉聲說道，語速不快，卻字字千鈞，仿佛在揭開一頁被塵埃掩蓋的古老織譜：
“此布，若老夫所料不差，當是閩浙沿海，特彆是泉州、漳州一帶，船工、漁戶，或是常年與海打交道之人才會慣用的衣料。其名，可稱之為——‘斜紋重漿藍棉布’！”
“斜紋重漿藍棉布……”蘇芷晴下意識地重複了一遍這個陌生的名稱，將其牢牢刻印在腦海。
“不錯！”餘老眼中精光一閃，開始詳細闡釋，如同一位嚴師在剖析經典的織造案例：
“先說這‘斜紋’。”他用指甲在桌麵上虛畫著交錯的角度，“不同於常見的平紋布經緯線一上一下簡單交織，斜紋織法，乃是經線浮點連續斜向排列，形成獨特的山形或八字形紋理。此法織出的布，質地更緊密，耐磨耐拉扯的程度，遠超平紋布數倍！對於整日裡拉網、扛包、與纜繩風浪搏命的船工漁戶而言，耐磨，便是性命攸關的第一要務！”
蘇芷晴微微頷首，這解釋合情合理。
“再說這‘重漿’！”餘老語氣加重，指向纖維，“此乃關鍵中的關鍵！尋常棉布染色，雖也上漿，但多為米漿、薯漿，薄施一層，隻為便於織造或暫固顏色，水洗幾次便褪去。而此布所用之‘重漿’，非同小可！”
他深吸一口氣，仿佛在回憶某種特殊的氣味：“此漿，主用閩粵特有的‘薯莨’根莖，搗碎取汁，混合貝殼粉、海藻膠甚至某些特殊礦土，反複多次浸染、晾曬、捶打！工序極其繁瑣複雜！漿成之後，布質變得硬挺板實，幾乎可立而不倒！”
“為何要如此大費周章？”餘老自問自答，目光灼灼，“為的便是‘防水、耐鹽、抗腐’！海上作業，無時無刻不麵臨水汽、浪花、鹽分的侵蝕。普通布衣，不出旬月便朽爛不堪。唯此重漿布，能有效阻隔水鹽，延長衣物壽命，雖初穿時僵硬磨膚，但越穿越軟，且曆久彌堅！此乃海邊人家千百年來總結的生存智慧！”
蘇芷晴聽得心神震動。她從未想過，一方尋常布料背後，竟蘊含著如此深邃的與環境抗爭的生存哲學和技藝傳承。
“最後說這‘藍’色。”餘老撚起纖維，對著燈光，“靛藍染色，各地皆有。但閩浙之地，氣候溫潤，所產靛青品質極佳；加之其染色工藝與‘重漿’處理相結合，染料能深深吃入纖維骨髓，色澤沉靜均勻，經年累月，非但不褪，反因海風浸潤、日曬雨淋，會泛出一種獨特的、如同海波般的油潤光澤。此等色澤與質感，絕非北地乾燥氣候下染出的藍布所能比擬！”
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他總結道，語氣無比肯定：“經緯斜紋以求其韌，薯莨重漿以禦其濕，閩靛深染以固其色——三者合一，方成此布！其用料之講究，工藝之繁複，針對性之強，在京畿之地，莫說罕見，簡直是聞所未聞！此地富貴者穿綢緞，平民用普通麻棉，誰需此等專為搏擊風浪而生的‘戰衣’？”
一番剖析，如抽絲剝繭，層層遞進，將一塊布料的產地、工藝、用途，乃至其背後蘊含的地域文化、生存環境，清晰地展現在蘇芷晴麵前！權威，專業，令人信服！
蘇芷晴心中已然雪亮。這藍色的纖維，如同一把鑰匙，精準地打開了一扇通往遙遠東南沿海的大門！它將永陵的竊案，與那片波濤洶湧的大海，緊密地聯係在了一起！
她強壓下心中的激動與震撼，問出了最後一個關鍵問題：“餘老，依您看，此等布料，可否為宮中所用，或是……某些特殊衙門的定製之物？”
餘老聞言，嗤笑一聲，搖了搖頭，語氣帶著一絲不屑：“宮中用度，首重規製、華美、舒適。內織染局所出，無論綢緞紗羅，皆求精工細作，彰顯天家氣派。豈會用此等粗重、僵硬、專為勞苦力設計的布料？至於官府，衙役兵丁雖有號衣，也多為尋常棉麻，求其統一易得，斷不會耗費如此工時，特製此等地域性極強的衣料。此布，必出自民間，且是特定地域、特定行當的民間！”
至此，所有可能性都被排除，結論唯一而清晰！
蘇芷晴站起身，對著餘老，深深一揖到地：“晚輩蘇芷晴，謝過餘老指點迷津！此鑒定於晚輩，於托付此事之人，恩同再造！”
她從袖中取出早已備好的、遠超之前數額的一張銀票，連同之前那張未動的，一起恭敬地推到餘老麵前：“區區心意，不足掛齒，萬望前輩笑納，聊補冬日用度。”
餘老目光掃過銀票，卻並未去接。他抬起渾濁卻清明的眼睛，看著蘇芷晴，緩緩道：“姑娘，老夫年邁，於世無爭。今日之言，出於技藝本心，非為錢財。這銀票，你收回吧。”
蘇芷晴心中一暖，更生敬意。但她堅持道：“前輩高義，晚輩敬佩。但此乃晚輩一點心意，亦是酬謝前輩深夜勞頓。前輩清貧，就當是晚輩替這京中仰慕您手藝的後輩們，略儘孝心。請您務必收下！”
餘老沉默片刻，看著蘇芷晴誠懇而堅持的眼神，終於輕歎一聲，將那張數額較小的銀票收起，大的那張推回：“如此，足矣。”
蘇芷晴知他性情，不再強求。她神色轉為無比凝重，壓低聲音：“餘老，今日之事，關乎數條人命，乃至更多人的安危。晚輩懇請您，務必守口如瓶，對任何人，哪怕是至親好友，也絕不可提及半分！”
餘老麵色一肅，渾濁的眼中閃過一絲了然。他抬起枯瘦的手，指天為誓，聲音低沉而鄭重：“皇天在上，後土在下。我餘四海今日所見所言，出我之口，入你之耳。若有半字泄露，叫我不得好死，永世不得超生！”
這是一個老匠人最重的誓言。
蘇芷晴心中一塊大石落地。她再次深深一禮，不再多言，小心收好烏木盒和剩餘的銀票。
餘老顫巍巍地站起身，擺了擺手：“去吧。夜深了。”
蘇芷晴戴上兜帽，最後看了一眼這位身懷絕技卻晚景淒涼的老匠人，轉身，悄無聲息地融入廂房外的黑暗中。
屋內，油燈依舊。餘老獨自坐在桌前，望著那跳躍的火苗，久久未動。他乾癟的嘴唇微微蠕動，用幾乎聽不見的聲音喃喃自語：
“閩浙的‘海魂布’……怎麼會出現在這京城天子腳下？唉……多事之秋，怕是要起風浪了……”
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