更激烈的響應來自白蓮教各分支。
山東“無為教”掌教劉老栓帶著三百教徒，抬著被嚴黨燒毀的觀音廟殘碑，星夜兼程趕到涿州，跪在林三嫂麵前：“三嫂子，俺們聽你的！從今往後，無為教就是後天派的兄弟，砍嚴黨的人頭，俺們第一個上！”
河南“聞香教”女祭司柳娘則帶來了一車“聞香散”，她拉著林三嫂的手：“俺們聞香教擅長治病救人，以後後天派的兄弟受傷，俺們隨叫隨到！這‘討嚴’的事，俺們教裡三百多個姐妹都報名了！”
南直隸“弘陽教”少當家趙虎更乾脆，直接帶人劫了嚴黨在揚州的鹽船，將鹽巴分給當地百姓，然後率五百教徒北上，與後天派合兵一處。他在信中寫道：“俺爹說過，‘教派之分，不如民心之合’。嚴黨害俺爹，也害你們，咱們就該擰成一股繩！”
就連一直與林三嫂作對的“白蓮正宗”掌教張真人，也在檄文發布後慌了神。他原本以為林三嫂“勾結後天派”是“背叛教義”，想聯合嚴黨除掉她，沒想到林三嫂不僅沒被治罪，反而聯合各分支發布了討嚴檄文，聲勢越來越大。
“壞了！”張真人看著弟子從涿州帶回的檄文拓片，渾身發抖，“這檄文要是傳到京城，嚴黨肯定饒不了她，也會遷怒咱們白蓮正宗！”他本想派弟子去涿州“討個說法”，卻在半路被劉老栓的“無為教”弟子截住——劉老栓拿著檄文，指著“白蓮教各分支響應”一句，冷笑道：“張真人，現在不是你‘討說法’的時候，是咱們一起‘討嚴黨’的時候！你要是不去涿州，俺們就去你山東的總壇，告訴教眾們——你張真人是想當嚴黨的狗！”
張真人被逼無奈，隻得帶著十幾個親信弟子前往涿州。他剛到總壇門口，就被趙虎的弘陽教弟子按倒在地——趙虎舉著檄文，大聲道：“諸位教友，張真人想聯合嚴黨害林教主，如今證據確鑿，該當何罪？”
祠堂內，各分支代表齊聲喊打。劉老栓卻走上前，踢了張真人一腳：“廢話少說！要麼跟俺們一起討嚴黨，要麼現在就滾出白蓮教！”張真人看著滿堂憤怒的麵孔，又看了看林三嫂手中那本“甲字三號”賬冊，終於癱軟在地：“我……我跟你們一起討嚴黨……”
林三嫂扶起他，遞上一碗熱茶：“張真人，過去的事就過去了。如今嚴黨是咱共同的敵人，白蓮教不能再內鬥了。”張真人接過茶，老淚縱橫：“三嫂子，我錯了……從今往後，白蓮正宗聽你調遣。”
就在白蓮教各分支“歸一”的當晚，李婆婆的油燈熄了。
她的病床設在總壇後院的禪房，窗外是涿州的萬家燈火，屋內隻有一盞豆大的油燈，照著她枯瘦的麵容。林三嫂跪在床邊，握著她的手，隻覺得那隻曾經溫暖有力的手，如今涼得像塊石頭。
“三嫂子……”李婆婆的聲音微弱如遊絲，“我走後，教主位……給你。”
林三嫂猛地抬頭：“婆婆，您不能走！後天派離不開您，白蓮教也離不開您！”
“傻孩子，”李婆婆勉強笑了笑，從枕頭下摸出一枚銅鑰匙，“這是後天派總壇的鑰匙，也是白蓮教各分支的‘歸一印’。我選了你，不是因為你武功高、計謀多，是因為你心裡裝著百姓——你說過‘熔炮鑄犁’，說過‘隻燒軍火不傷人’，這樣的教主，才能讓白蓮教不走歪路。”
她喘了口氣，繼續道：“記住我的話：護國為民，勿為神權所縛。白蓮教本是勸人向善，不是讓人造反。從前咱們‘反君’，是因為皇帝被嚴黨蒙蔽；如今咱們‘護君除奸’，是因為嘉靖皇帝是明君，隻是被嚴嵩父子架空了。等除了嚴黨，你就解散教眾，讓他們回家種地、打魚，彆再讓神權害了他們……”
林三嫂的眼淚滴在李婆婆的手背上：“婆婆，我記住了。您放心，我一定讓白蓮教成為‘護民的教’，不是‘害民的教’。”
李婆婆滿意地點點頭，目光望向窗外——那裡，涿州百姓正舉著火把遊行，喊著“討嚴黨、護明君”的口號。她的嘴角露出一絲微笑，緩緩閉上了眼睛。
禪房內，油燈“噗”地熄滅。林三嫂抱著李婆婆的遺體，哭聲震動了整個總壇。
李婆婆下葬那日，涿州城萬人空巷。
各分支教徒穿著素白的孝服，抬著花圈，跟在靈柩後麵。林三嫂走在最前麵，手中捧著李婆婆的遺像，身後是劉老栓、柳娘、趙虎、張真人等各分支掌教。百姓們自發加入送葬隊伍，有人哭著喊“李婆婆是大好人”，有人舉著檄文喊“討嚴黨、報血仇”。
葬禮結束後，林三嫂在總壇大殿舉行“教主繼位儀式”。她身穿素色道袍，頭戴木簪，從張真人手中接過“白蓮教主”的印信，一方刻著蓮花紋的青銅印。
“諸位教友，”她站在大殿中央，聲音清亮而堅定，“從今日起，後天派與白蓮教合二為一，統稱‘護國白蓮軍’！我們的目標隻有一個：清君側，誅嚴黨，還天下太平！”
大殿外，夕陽將天空染成血紅色。林三嫂望著遠處的京城方向，握緊了手中的青銅印——她知道，嚴黨的反撲會更瘋狂，張真人的歸順未必真心，駱安與沈煉在京城也麵臨危險。但她不怕。
因為她不再是那個隻為複仇的“林三嫂”，而是“護國白蓮軍”的教主。她身後，是十萬教眾的呐喊；她手中，是鐵證如山的檄文；她心裡，裝著李婆婆“護國為民”的囑托。
“嚴黨，”她輕聲道，“你們的末日，到了。”
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