隆慶二年三月初七，寅時末淩晨5點）。
成國公府的書房內，燭火通明如晝。朱希忠成國公）攥著一封密信，指節因用力而泛白——信是東廠番子從北鎮撫司後門截獲的殘片，上麵隻有八個字：“密室賬冊已毀，鐵證在駱安”。
“毀了？”他猛地將信紙拍在案上，震得茶盞叮當響，“沈煉那閹豎竟敢燒我密室！還有小刀……他不是我安插在錦衣衛的暗棋嗎？”
跪在地上的管家渾身發抖：“老爺，小刀三日前已被沈煉調入北鎮撫司核心，屬下探得……他今晨已攜‘六百裡加急’密折出京，直奔乾清宮！”
朱希忠如遭雷擊，踉蹌後退兩步，撞翻了身後的青銅鶴燈。燈油潑在織金地毯上，蜿蜒如血。他突然抓起案上的玉佩成國公府世代相傳的“蟠龍佩”），狠狠砸向牆壁：“沈煉！徐階！你們欺人太甚！我朱家為大明鎮守北疆三代，豈容你們構陷！”
管家戰栗著撿起碎玉：“老爺，事已至此，不如……連夜入宮，麵見聖上？就說沈煉擅闖王府、構陷功臣，或許還能挽回……”
“挽回？”朱希忠慘笑一聲，眼中血絲密布，“三皇子中毒案剛有眉目，我若不去，明日早朝沈煉必當廷拋出‘金葉文書’‘龜田口供’，屆時滿朝文武皆知我通倭篡位！去，備轎！我親自去見聖上！”
一刻鐘後，成國公朱希忠的八抬大轎衝破黎明前的寂靜，直奔紫禁城北上門。守門侍衛見是成國公，不敢阻攔，眼睜睜看著他穿過重重宮門，直抵乾清宮丹墀下。
此時，乾清宮內的銅壺滴漏剛指向卯時初5點），隆慶帝朱載坖尚未臨朝，隻在暖閣內批閱奏疏。聽到太監通報“成國公求見”，他眉頭微蹙——自三皇子朱玨病危，朱希忠已三日未入宮請安，今日突然深夜闖宮，必有蹊蹺。
“宣。”
朱希忠入殿時，冠冕歪斜，官袍下擺沾著泥點，哪還有半分國公威儀。他“噗通”跪地，聲音嘶啞如破鑼：“陛下！臣冤枉啊！沈煉那逆賊昨夜帶人闖入臣府，燒毀密室，偽造賬冊，意圖構陷臣通敵賣國！”
隆慶帝放下朱筆，目光如冰：“朱愛卿，慢慢說。沈煉何時闖入你府？偽造了什麼賬冊？”
“就在昨夜子時！”朱希忠從袖中掏出一張燒焦的圖紙密室設計圖殘片），高舉過頭，“沈煉喬裝鹽商，帶著錦衣衛闖入臣府後園，聲稱‘查私鹽’，實則直奔臣存放火器圖紙的密室！臣的護衛拚死抵抗，還是讓他們燒了部分圖紙……這張是他們遺落的密室結構圖，上麵‘仿製佛郎機炮’五字，分明是栽贓！”
他頓了頓，又從懷中摸出一本賬冊偽造的練兵開支記錄）：“還有這本賬冊！他們汙蔑臣‘每炮抽三成利’，實則是臣為訓練新軍，購置硫磺、銅料的明細！沈煉竟敢篡改賬目，說是‘三方分利’，簡直是欲加之罪！”
隆慶帝接過圖紙和賬冊，指尖拂過“仿製佛郎機炮”的字樣，又翻了翻賬冊上“箭矢三千支”“鎧甲五百副”的記錄，心中疑竇叢生。他當然知道朱希忠手握京營兵權，卻也清楚沈煉查案向來謹慎——若真無實證，那小子斷不會輕易上奏。
“朱愛卿，”他緩緩開口，“沈煉今晨已派小刀攜密折進京，朕正等著看他的‘鐵證’。你且回去，待早朝時，當廷與沈煉對質。若你無罪，朕自會還你清白。”
朱希忠聞言，如墜冰窟。他明白，隆慶帝這是要將“皮球”踢給早朝——若沈煉真有鐵證，自己今日便是砧板上的魚肉；若無實證，正好坐實沈煉“誣告”。
“陛下……”他還想再說，隆慶帝已揮手打斷：“退下吧。三皇子病體未愈，莫要再驚擾他。”
朱希忠無奈，隻得重重叩首，退出乾清宮。走出宮門時，天已微亮，他望著東方漸起的魚肚白，突然拔出腰間佩劍，狠狠劈向路邊的石獅子——石屑飛濺中，他嘶吼道：“沈煉！我朱希忠就算拚了這條老命，也要拉你陪葬！”
辰時三刻上午9點），太和殿。
文武百官分列兩側，金鑾座上的隆慶帝麵色陰沉，目光掃過階下文武——左都禦史葛守禮、內閣次輔徐階、錦衣衛指揮使沈煉、成國公朱希忠……每個人的表情都藏著秘密。
“有事啟奏，無事退朝。”司禮監太監尖細的聲音回蕩在大殿內。
沈煉出班，手持玉笏，聲音洪亮如鐘：“臣，錦衣衛千戶沈煉，有本奏！”
“奏來。”隆慶帝道。
沈煉從袖中掏出一卷密封的奏疏，高舉過頭：“臣查得成國公朱希忠、嚴黨餘孽嚴鵠、雙嶼島倭寇三方勾結，通倭賣國、毒殺皇子、意圖篡位！現有‘金葉文書’‘龜田口供’‘玄鐵衛火銃’為證，請陛下禦覽！”
話音未落，成國公朱希忠已搶出班列，跪地哭嚎：“陛下！沈煉血口噴人！臣與倭寇絕無勾結！那密室圖紙是臣為仿製火器禦外侮所繪，賬冊是練兵開支，他竟敢偽造證據構陷功臣！”
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隆慶帝目光一厲：“朱希忠，你昨夜入宮所言，與今日所言可有不同？”
朱希忠一愣，隨即磕頭如搗蒜：“陛下明鑒！臣昨夜是說沈煉闖入臣府，今日是當廷辯白——臣所言皆為事實，絕無半句虛言！”
“好一個‘皆為事實’！”沈煉冷笑一聲，從懷中依次取出三樣東西：一片薄如蟬翼的金箔金葉文書翻譯件）、一卷口供紙龜田太郎招供筆錄）、一支刻字的火銃玄鐵衛製式火銃）。
“陛下，請看此物。”他將金葉文書翻譯件鋪在龍案上，高聲念道，“‘成國公朱希忠致肥前守：吾願每年供佛郎機炮三十門、鳥銃二百支，助汝固守雙嶼島。汝需助吾‘清君側’——三皇子朱玨不死，吾掌京營無望……’”
滿朝文武頓時嘩然。兵部尚書霍冀猛地站起：“‘清君側’？成國公竟敢妄議皇嗣！”
朱希忠臉色煞白，強辯道：“此乃倭寇偽造！金葉文書可仿製，豈能作數？”
“那這個呢？”沈煉又展開龜田口供，“雙嶼島倭寇頭目龜田太郎，上月被臣軍俘獲，招供‘成國公曾言：三皇子若死，吾可借‘監國’之名掌控京營，火器生意更穩’，並畫有‘三方分利’比例圖——嚴黨三成，成國公三成，倭寇四成，與密室賬冊‘每炮抽三成利’完全吻合！”
他轉向朱希忠，目光如刀：“你說賬冊是練兵開支，那請問，練兵為何要分利給倭寇？為何要與嚴黨餘孽嚴鵠天津衛）接頭？為何要在密信中寫‘延緩三皇子毒發至誕辰宴，以便‘幕刃’動手’？”
朱希忠額頭冷汗涔涔：“這……這都是嚴鵠栽贓！臣從未見過什麼龜田太郎！”