清晨，戈壁的寒意尚未完全褪去，天邊剛泛起一絲魚肚白，薄霧如輕紗般籠罩著七號礦坑。
瘦猴打了個大大的哈欠，揉了揉有些惺忪的睡眼。
正準備安排人手警戒換班，一陣低沉而有力的引擎轟鳴聲便由遠及近。
一輛塗裝著沙漠迷彩的軍用吉普，卷起陣陣沙塵，精準地停在了礦坑入口處。
車門打開，一位身披黑色長風衣的年輕人利落地跳下車。
身形挺拔，眼神銳利如鷹，正是宋北。
“北哥！”
瘦猴立刻精神一振，小跑著迎了上去，臉上滿是興奮。
“將軍！”
周圍負責警戒的哨兵小隊成員們也紛紛立正敬禮，眼神中充滿了崇敬。
而被捆得結結實實、丟在角落裡的霍拓，聽到眾人對來人的稱呼，心裡最後那點僥幸和猜測徹底坐實。
臉色瞬間變得慘白，身體不由自主地縮了縮。
宋北麵帶微笑，對著眾人點了點頭，算是打過招呼。
他的目光隨即越過眾人，落在了不遠處一塊巨大岩石上——
薩特老爺子正悠閒地坐在那裡，手裡捧著一杯熱氣騰騰的茶，仿佛眼前的一切紛擾都與他無關。
宋北快步走上前，對著薩特恭敬地行了一禮：
“老師，這次辛苦您老人家了。”
薩特擺了擺手，抿了一口茶，語氣平淡：
“我這把老骨頭，活動活動也好。具體情況，讓那隻滑頭的猴子跟你說吧。
這小子，辦事還算機靈，這次運氣也不錯，一來就釣了兩條大魚。”
瘦猴連忙湊過來，眉飛色舞地將整個過程原原本本地彙報了一遍。
從如何設局引沙蠍幫上鉤，到對方如何想黑吃黑，再到薩特老爺子如何輕描淡寫地鎮壓那頭二階沙蠍，最後重點描述了從霍拓嘴裡撬出來的關於火源晶礦脈和沙蠍王的信息。
宋北安靜地聽完，臉上看不出太多表情。
他走到瑟瑟發抖的霍拓麵前，居高臨下地看著他。
平靜地開口，聲音卻帶著一種不容置疑的威嚴：
“霍幫主，關於赤焰山的礦脈，還有沙蠍領的那位‘領主’，你還有什麼需要補充的細節嗎？
記住，任何細微之處，都可能決定你接下來的命運。”
霍拓感受到宋北身上那股遠比薩特還深沉浩瀚、如同靜海潛流般的氣息，早已嚇得魂不附體。
連連以頭搶地：“將軍，宋將軍！小的不敢有絲毫隱瞞。知道的全都說了，那礦脈就在赤焰山東南側的熔岩洞裡，入口被流沙埋了大半，非常隱蔽，這是我們做的詳細標記地圖……
小的……小的可以帶路！至於那沙蠍王，它幾乎從不離開沙蠍領中心的流沙穀，但領地意識極強，任何活物闖入它的地盤，都會遭到不死不休的攻擊……”
宋北接過那張繪製在鞣製獸皮上、筆跡粗糙卻標注得相當詳細的地圖，仔細審視了片刻，然後遞給身旁的曾黎：
“分析一下地形數據和環境風險。”
“是，將軍。”
曾黎立刻打開隨身攜帶的便攜式光腦，將地圖掃描錄入，開始快速運算和比對。
片刻之後，宋北心中也已有決斷。
他環視眾人，下令道：
“優先處理礦脈。陸恒，你帶領大部分人手留守此地，建立臨時前進基地，看管好俘虜，同時確保與鐵窯堡的通訊鏈路絕對暢通。
老師，侯青，曾黎，還有‘哨兵’小隊一半人手，隨我立刻前往赤焰山礦脈。我們直接駕駛機甲過去，速戰速決。”
“明白！”
眾人齊聲領命。
在霍拓戰戰兢兢的指引下，宋北一行人駕駛著機甲，如同一道道鋼鐵流星，在廣袤無垠的沙海中疾馳了一天多的時間，終於抵達了目的地
——赤焰山。
這是一片突兀地聳立在金色沙海中的赤紅色山脈，山體岩石仿佛被天地熔爐煆燒過，呈現出一種灼熱的暗紅色。