首批被抽中的輪值團，跌破了所有人的眼鏡——竟是三位來自鄉野的農婦。
她們不識字，不懂法，看著那些堆積如山的卷宗，就像看天書。
監察院的官員們暗自鬆了口氣，覺得這不過是走個過場。
然而，第三天，其中一位農婦，指著一份剛剛結案的、關於北方某州旱情的奏報，對引路的書記官嘟囔了一句。
“這紙上……咋一個死字都沒寫，可俺聽你們念這上麵的話，那語氣……咋跟俺們村裡給人送葬的調子一模一樣哩？”
書記官臉色唰地一下白了！
柳如煙接到報告，立刻重審此案，果然發現，地方官為了隱瞞災情，玩弄文字遊戲，將餓桴遍地寫成了“民眾感念天恩，自發節食”，將十室九空寫成了“為避暑熱，百姓多遷居山林”！
此事傳開，整個官場為之震動。
那些自以為聰明的官員們，第一次感到了發自骨髓的恐懼——他們可以騙過同樣熟悉官場套路的同僚，卻騙不過那如土地般質樸、如野草般敏銳的百姓直覺！
星台上，程雪看著眼前“地輿沙盤”上漸漸停滯增長、甚至在局部地區出現回落的“民氣值”，陷入了沉思。
她親自深入鄉野調研數月，終於揭開了真相。
原來，一些地方官為了追求完美的政績考核數據，竟想出了一個絕妙的“對策”——搶先辦理。
他們不再等百姓上報，而是提前預判百姓可能會有什麼訴求，比如“路該修了”“渠該挖了”，然後火速派人搶在任何人上報之前，將事情辦完。
如此一來，他們的轄區內，回音碑永遠是“零訴求”，考核自然是優上加優。
但這看似完美的政績，卻造成了民氣與官府的徹底割裂，虛假的繁榮之下，是民怨的暗中積壓。
程雪回到京城，冷笑一聲，立刻啟動了她早就預設好的一個係統機製——“延遲顯功”。
新規規定，所有地方官府的功績，不再實時錄入，而是必須延遲三日，等候本地回音碑上是否有相關訴求出現。
若三日內無人提及，則此功績不計入考核。
若有訴求，則功績加倍。
新規一出，天下大亂。
當夜，便有急報傳來，某縣令連夜帶人，將一座剛剛竣工剪彩的石橋給拆了半截，對著滿臉錯愕的百姓怒吼：“還沒人上回音碑說這橋該修，我修個什麼勁兒！都給我等著，等有人上報了再說！”
一場官場鬨劇，就此拉開序幕。
相比於朝堂的波詭雲譎，祖廟所在的後山，則顯得格外寧靜。
沈歸舟蒼老的手，正摩挲著一封帶著血腥味的匿名信。
信來自一名即將告老還鄉的老驛卒，控訴朝廷新設的“民情速遞營”，名為速遞，實則早已淪為地方官員爭功媚上、傳遞私人捷報的工具。
無數驛馬不是累死在傳遞軍國急件的路上，而是死在了為某位大人搶先一步呈上“賀表”的途中。
沈歸舟沒有將血書交給蘇清漪
他隻是拄著拐杖，一步步走到祖廟的山門前，將那封血書，端端正正地貼在了最顯眼的位置。
然後，他點燃了三十六盞長明油燈，將山門前照得亮如白晝。
他什麼也沒說，隻是盤膝坐於燈前，閉目枯坐。
次日清晨，前來祭拜的百姓看到了血書。
一人抄錄，百人傳閱。
三日之內，血書內容傳遍九州。
第五日，首輔府下令，裁撤“民情速遞營”，改設“慢郵亭”，隻收各地雞毛蒜皮的民生小事，且不計入任何官員考核。
一場勞民傷財的風波，在無聲處悄然平息。
陳默早已離開了南渡鎮，他如一個真正的苦行僧，夜宿在山野間的廢棄驛站裡。
子夜時分，他正於睡夢中，忽然被一陣悠遠而古老的鐘聲驚醒。
咚——
那鐘聲不似來自任何寺廟，而是仿佛從大地深處，從九州的每一寸土地裡，共同鳴響！
是“逆流甕城陣”！十年一次的自檢鳴響！
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陳默豁然起身，推開破敗的驛門。
月光如洗，灑滿荒野。
他看見，一道凡人肉眼無法看見的、淡金色的紋路，如同一條蘇醒的巨龍，自遙遠的北方天際，貼著大地蜿蜒而來。
它貫穿了山川，連接了城池，最終，有一道細微的分支，精準無比地彙入了他腳下這座荒廢驛站的地基深處。
他蹲下身，伸出手，輕輕觸摸著那冰涼而微顫的土地。
一股微弱卻堅定的共鳴感，從地底傳來。
“原來……你們自己學會了連通。”他喃喃自語，聲音裡帶著一絲如釋重負的疲憊。
這大陣，這製度，終於開始有了自己的生命。
就在此時，一道黑影從林中飛速竄出，停在他腳邊。
竟是一隻野兔。
那野兔也不怕他，隻是將口中銜著的一片樹皮，輕輕放在了他攤開的掌心。
樹皮上，帶著一絲若有若無的微光，正是他當年在宰相府後山所見，那“默影木”的落葉。
陳默緩緩握緊手掌，將那片樹皮緊緊攥在掌心。
他閉上雙眼，感受著大地深處那沉穩有力的脈動，以及掌心那片樹皮傳來的熟悉氣息。
許久，他再度睜開眼時，眼中最後一絲牽掛與猶疑，已化作了真正的澄澈與釋然。
他，終於可以真正地放手了。
初夏的信風，開始帶著一絲燥意，從南方吹來。
風中，隱約夾雜著某種喧鬨，仿佛遠方有無數人正在勞作，夯土的聲音、石料撞擊的聲音，彙成一股奇異的洪流，日夜不休。
陳默沒有在意，隻當是哪個村鎮又在興修水利。
他決定，是時候回南渡鎮，看看他的小酒館了。
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