7隻見一艘吃水頗深，看樣子是裝載著重物的小型商船，被十餘條手持棍棒，滿臉凶悍的壯漢團團圍住。
為首一人，身材魁梧，滿臉橫肉，敞著懷露出毛茸茸的胸膛，眼神凶狠。
正是此地橫行霸道的“沅江幫”幫首劉彪。
劉彪一腳踹在商船甲板上的一個貨箱上，箱子應聲而裂，露出裡麵色澤暗紅的狀礦物。
“媽的，睜大你的狗眼看清楚！“
“你這裝的可都是上好的湘西朱砂！敢跟老子哭窮？”
劉彪唾沫橫飛，指著跪在甲板上一個瑟瑟發抖的中年商人罵道。
“過我沅江渡，不交我們大船幫的‘過幫費’，也敢走船？誰給你的狗膽！”
那商船主王掌櫃磕頭如搗蒜，帶著哭腔哀求：“劉爺，劉爺息怒啊！“
“這朱砂看著值錢，可……可本錢高，路費貴，到了地頭刨去開銷，實在……實在利薄啊！”
“五十兩‘過幫費’……小人……小人實在拿不出來啊！求劉爺高抬貴手，少收些吧……”
“少收？”
劉彪獰笑一聲，“老子這規矩是給你討價還價的？拿不出錢，就拿貨抵！給我搬！”
他手一揮，身後那些如狼似虎的手下就要上前哄搶朱砂。
王掌櫃撲上去抱住劉彪的腿：“劉爺，不能啊！這貨要是沒了，小人一家老小可就活不下去了啊！”
換來的是劉彪手下毫不留情的棍棒抽打，王掌櫃頓時痛呼聲淒厲無比。
周圍雖有其他船工、客商圍觀，卻無人敢上前勸阻，隻是竊竊私語，麵露憤慨與畏懼。
就在此時，一道清冷的聲音響起：“住手！”
何明風排眾而出，臉色沉靜，目光卻銳利如刀，直射劉彪。
白玉蘭與蘇錦一左一右，已悄然護在他身側，張龍趙虎則按住了腰刀，警惕地盯著那群打手。
何明風亮出吏部官憑，朗聲道：“本官乃新任石屏州通判！“
“光天化日，朗朗乾坤，爾等竟敢在渡口公然勒索商旅，毆打百姓，眼中還有王法嗎？！”
他聲音不大，卻帶著官威，清晰地傳遍碼頭。
那劉彪先是一愣，待看清何明風年輕的麵容和並非本地官員的身份。
臉上非但沒有懼色，反而露出一絲不屑的嗤笑：“喲嗬？來個過路官兒？”
“通判大人，您管天管地，管得了地方官，可管不了我們沅江上行船的規矩！”
“這‘過幫費’，是我們船幫祖祖輩輩傳下來的規矩！”
他一副有恃無恐的樣子，竟從懷裡掏出一張折疊整齊、邊緣已泛黃的紙張，抖開來，展示給何明風看。劉彪得意道：“看清楚了，這可是官府認可的契書！”
“十三年前，沅陵縣府將這渡口碼頭承包給我爹劉老栓，白紙黑字，寫的明白。”
“‘世代相傳，管理渡口事宜’！我收這‘過幫費’，是天經地義！”
何明風眉頭微蹙，接過那張所謂的契書。
紙張確實老舊，上麵的字跡墨色也已暗淡，落款處蓋著一個紅色的官印，看起來頗有幾分唬人。
就在劉彪得意洋洋、以為穩操勝券。
圍觀群眾也因那官府印章而竊竊私語，覺得這過路官怕是奈何不了這地頭蛇時。
“大人，且慢！”
隻見錢穀一個箭步上前，那張平日裡總是沒什麼表情的臉上，此刻竟隱隱透著一股……難以言說的興奮。
他先是像對待稀世珍寶一樣，小心翼翼地從何明風手中接過那張泛黃的契約書。
然後用指尖極其輕柔地摩挲了一下那方紅色官印的邊緣。
鼻子還湊近了些，輕輕嗅了嗅。
那專注的神情，活像古董鋪子裡鑒彆珍寶的老朝奉。
何明風看著錢穀這舉動，不由得愣住了。