白鴿鎮上那短暫而脆弱的覺醒微光，並未能照亮羅馬廣袤疆土上迅速彌漫的黑暗。相反，它如同投入洶湧油海的一點火星，非但未能燃起希望之火，反而瞬間被更大的、早已蓄積待發的狂暴能量所吞噬、同化，並助長了其勢。
這能量，便是被尼祿與劉混康、呂師囊精心引導並釋放的——以“扞衛信仰”為名的宗教狂熱。
在各行省的教堂、廣場乃至鄉間野地，身穿黑袍的教士們其中不乏真心相信自身在執行神旨的理想主義者，但更多是投機者與內心陰暗的偏執狂）正以前所未有的激情布道。他們揮動著十字架，聲音因亢奮而嘶啞刺耳：
“姐妹們！兄弟們！看那蔓延的邪惡！看那與魔鬼撒旦勾結的巫術，正如何侵蝕我們的家庭，毒害我們的孩子，動搖我們對上帝的信仰！”布道者往往從一些無法證實的傳聞說起：某個嬰兒夭折了，某塊田地絕收了，某個男人突然不舉了……所有這些個人的不幸與社會的自然弊病，都被簡單而粗暴地歸因於一個無所不在的、陰險的“女巫”陰謀。
“她們在黑夜中與魔鬼交媾！她們用嬰兒的脂肪煉製魔藥！她們的目標就是讓基督的國度陷入混亂與墮落！”話語越來越駭人聽聞，刻意挑動著聽眾最原始的恐懼與道德潔癖。
而這類布道，尤其吸引了一批特殊的人。他們平日裡或許是溫順的工匠、怯懦的農夫、或是道貌岸然的小官吏。但在“獵巫”這麵神聖的旗幟下，他們內心潛藏的施虐欲、對性的扭曲好奇尤其針對那些被視為“放蕩”的美麗女性）、以及渴望通過欺淩更弱者來獲取權力感的陰暗心理，都找到了絕佳的、甚至是被鼓勵的宣泄口。
很快，所謂的“聖母護衛團”、“信仰純潔兄弟會”等民間狂熱團體如雨後毒菇般湧現。他們自行其是，手持十字架與繩索，闖入他們認為“不貞潔”或“行跡可疑”的女性家中，進行“搜查”與“審判”。其行徑與暴徒無異：毆打、羞辱、乃至更惡劣的性暴力，都在“淨化邪惡”的名義下被公然施行。
教會高層與受其深刻影響的世俗官員，對此大多默許甚至縱容。因為在他們看來，“巫術”的本質確是對上帝秩序的背叛，清除她們是維護基督教社會純潔性與穩定性的必要之舉。更深層的是，這場運動極大地擴張了教會的影響力，將宗教權威滲透到社會最基層的每一個角落，同時，也與尼祿政權試圖加強中央控製、轉移社會矛盾的意圖不謀而合。神聖與世俗的權力，在這血腥的盛宴中完成了勾結與共謀。
大量無辜女性——其中許多隻是性格獨立、懂得一些草藥知識、或是容貌出眾易招嫉妒——被拖入地獄。指控無需證據，謠言即是罪證。火刑柱在各地點燃，焦臭的氣味混合著狂熱的禱告詞，構成了一副無比荒誕而恐怖的圖景。
在羅馬皇宮深處，尼祿聽著各地報來的“獵巫功績”，臉上露出了愉悅的笑容。他麵前擺著一盤晶瑩剔透的葡萄，他拈起一顆，猩紅的果汁在他蒼白的指尖溢出，如同血滴。
“看啊，呂卿，劉卿，”他對著陰影中的兩位謀士笑道，“人的心靈是多麼奇妙的田地。隻需播下恐懼與偏執的種子，再澆以一點點神聖的狂熱，便能收獲如此…豐碩的果實。”
他將葡萄送入口中，細細品味。“他們以為自己在扞衛上帝，實則是在為我清除不穩定的因素，鞏固我的秩序。他們因暴力而產生的快感與負罪感，都需要一個更強大的權威就是我）來庇護和寬恕。看，權力從未如此…美味而穩固。”
劉混康陰冷地接口：“陛下聖明。陰陽失衡，方能趁亂取勢。人心之惡，乃是最佳的燃料。”呂師囊則更冷靜地分析：“此舉確能高效整合底層力量，將內部矛盾轉向外部假想敵。隻是需控製尺度，避免反噬。”
尼祿哈哈大笑，又拈起一顆血紅的葡萄。“反噬？不，這隻是開始。讓聖律去噬人吧，讓狂歡繼續。我們需要更多的‘女巫’，更多的火刑，更多的…絕對服從。”他眼中閃爍著一種藝術家欣賞自己最驚世駭俗作品時的光芒，冰冷而狂熱。
“唯有如此，當真正的威脅比如東方的鐵木真，或是那些得到異教軍火的叛軍）來臨時，我的羅馬，才會是一具被恐懼和信仰同時淬煉過的、最聽話也最鋒利的武器。”
皇宮外的世界裡，血腥的狂宴正以神聖之名席卷大地。而皇宮內的魔君，正笑著品嘗這顆用無數人鮮血與苦難澆灌出的、名為“絕對權力”的血葡萄。
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