黑鷹突擊艇引擎的轟鳴聲在封閉的發射艙內被放大，低沉而有力，如同猛獸出擊前的低吼。隨著尾部坡道緩緩升起、鎖死，艙內照明轉換為暗紅色的戰備燈光。諾琳娜和其他學員們緊貼著艙壁坐在折疊座椅上，通過固定索穩住身體，能清晰地感受到突擊艇脫離母艦時的輕微震動和慣性。
“所有單位，最後確認。通訊檢查。”李上尉的聲音通過加密頻道在每個人的頭盔內響起。
“阿爾法小組，清晰。”
“貝塔小組，清晰。”
“查理小組，清晰。”
“德爾塔小組，清晰。”
各小組長迅速回應。405宿舍的四人被分彆編入了這四個小組：諾琳娜跟隨阿爾法小組主攻艦橋），卡緹婭加入貝塔小組目標引擎室），斯特瑞爾在查理小組負責貨物區域搜查），諾維米婭則跟隨德爾塔小組輔助控製與技術支持）。
“不屈號，這裡是黑鷹一號，我們已出發。”李上尉作為行動總指揮，坐在領頭的突擊艇內，向母艦彙報。
“收到，黑鷹一號。牽引光束持續壓製目標。傳感器顯示目標無異常能量反應。祝好運。”艦橋的回應冷靜而清晰。
透過突擊艇側麵的小型觀察窗，諾琳娜能看到“不屈號”那巨大的艦體正在迅速遠離、變小，而那座沉默的、被金色牽引光束纏繞著的“鵜鶘號”貨船則在視野中不斷放大。宇宙的黑暗背景下，隻有這兩艘船和兩艘小小的突擊艇，構成了一幅充滿力量感和孤寂感的畫麵。
突擊艇的飛行員技術嫻熟，靈活地繞開“鵜鶘號”可能存在的近防武器射界範圍內，最終穩穩地將其腹部貼合在貨船艦體中部一個顯然是貨物裝卸口的位置。“磁性吸附鎖啟動，固定完成。接舷成功。”飛行員的報告傳來。
緊接著，是一陣尖銳的、持續的高頻噪音以及閃亮的火花，工程兵正在使用熱熔切割器進行破拆工作，強行切開對方的外層氣密門。灼熱的金屬熔液如同煙花般飛濺，在真空中瞬間冷卻成細小的金屬顆粒。很快，一個足以讓人通過的洞口被切割開來。
“入口已開辟！氣壓均衡完成！阿爾法小組，先進！貝塔小組，跟進！”李上尉的命令簡潔有力。
阿爾法小組的陸戰隊員毫不猶豫，立刻從開啟的洞口魚貫而入，他們的槍口上的戰術手電光束在昏暗、陌生的貨船通道內快速掃動，警惕著任何可能的威脅。諾琳娜深吸一口氣，緊跟在一名身材高大的士官身後，踏入了“鵜鶘號”的內部。
內部環境與預想截然不同。沒有抵抗，沒有驚慌的“船員”，甚至沒有通常貨船該有的各種運行噪音。隻有應急照明係統發出的微弱紅光，勾勒出冰冷、毫無裝飾的金屬通道輪廓。空氣循環係統似乎還在運作，但空氣中彌漫著一股奇怪的、混合了機油和某種化學防腐劑的冰冷氣味，缺乏生命居住的痕跡。
“通道安全！”
“未發現人員活動！”
“未檢測到陷阱或爆炸物痕跡！”
隊員們迅速報告，他們的聲音在頭盔通訊器裡顯得格外清晰。隊伍開始按照預定計劃，分成兩股，阿爾法向艦橋推進，貝塔則向引擎室方向前進。
諾琳娜所在的阿爾法小組進展迅速。通道兩旁的艙室門大多緊閉，透過觀察窗看去，裡麵空無一物，或者堆放著一些用防塵布覆蓋的、形狀規則的貨箱，看起來並無異常。但這種過分的“正常”和寂靜，反而讓人更加不安。
終於，小組抵達了艦橋氣密門外。門緊閉著。
“鵜鶘號艦橋！這裡是聯邦星際軍！立刻開門接受檢查！”士官用槍托敲擊著厚重的金屬門，聲音通過外部揚聲器傳入。
沒有任何回應。
工程兵再次上前，使用更精密的破拆工具，很快破解了門鎖。氣密門嘶嘶地滑開。
艦橋內的景象讓所有人一愣。燈光正常，控製台屏幕大多亮著，顯示著各種數據流和星圖。但是……沒有人。控製台前空無一人，艦長椅上也空空如也。隻有儀器運行的微弱嗡嗡聲，證明著這裡並非完全死寂。
“控製台有近期操作痕跡，但……人呢？”一名隊員檢查著還有餘溫的座椅，疑惑道。
就在這時，通訊頻道裡傳來貝塔小組卡緹婭興奮的聲音，她似乎已經完全沉浸在了技術排查中：“貝塔小組報告！已控製引擎室。引擎處於異常低功耗待機狀態，但核心日誌有被多次非授權訪問和修改的痕跡！修改手法相當粗糙，試圖偽裝成常規故障，但瞞不過我！另外，我們在引擎室隔壁發現一個隱蔽的、能量屏蔽等級異常高的隔間！門禁係統獨立於主係統，需要強行破解！”