當繁星小隊四人帶著一身輝翼級靈能的磅礴氣息，重新出現在墓碑小隊臨時營地外圍時，正在焦急等待的瑞克軍士長和他的隊員們幾乎不敢相信自己的眼睛。
之前那場席卷了整個核心區的、混合了現實穩定錨過載、熱熔炸彈聚變反應以及虛境能量爆發的毀滅性爆炸，其威力之大，讓遠在數十公裡外的他們都感到心驚肉跳。通訊徹底中斷，生命信號全部消失，他們幾乎已經做好了最壞的打算。
然而現在，這四位少女不僅活著回來了，而且她們身上散發出的靈能波動……竟然比之前強大了數倍不止！那是一種質的變化，一種位格上的躍升！仿佛脫胎換骨！
“你們……沒事吧？”瑞克上前一步，沉穩的聲音中帶著難以掩飾的驚訝和關切。他打量著四人，她們身上的常服有些破損，沾染著能量殘渣，但精神飽滿，眼神銳利，絲毫沒有重傷或力竭的跡象。
“報告軍士長前輩，”諾琳娜上前一步，敬了一個標準的軍禮，天藍色的眼眸中雖然帶著疲憊，但更多的是完成任務後的堅定與從容，接著說道：“我們繁星小隊已完成核心任務。星門虛境引擎及守護異構體已被徹底清除，星門本體結構也已由諾維米婭完成拆解回收。我方小隊四人……在任務過程中有所突破，現已晉升輝翼級靈能者。”
她的彙報簡潔明了，卻如同在平靜的湖麵投下了一顆巨石。
“輝……輝翼級？！”派克忍不住驚呼出聲，手中的工程平板差點掉在地上。漢娜和金布爾也是麵麵相覷，臉上寫滿了震撼。他們深知從織夢級到輝翼級這道門檻有多麼難以跨越，而這四個女孩，竟然在那樣一場絕境爆炸中，不僅活了下來，還集體突破了？！真不愧是……那最為幸運的天選之子。
瑞克軍士長深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，回敬一禮，臉上露出了由衷的笑容和如釋重負的表情：“乾得漂亮！繁星小隊！我代表墓碑小隊，感謝你們的支援！你們創造了奇跡！”
他立刻通過剛剛恢複穩定的通訊頻道，聯係了軌道上的“真理刻律”號。
“墓碑呼叫真理刻律！繁星小隊已安全返回！報告：核心任務已完成！星門威脅已徹底清除！重複，星門威脅已徹底清除！繁星小隊全員……安然無恙，並在任務中取得重大突破！”
通訊另一端沉默了片刻，隨即響起了埃莉諾上校帶著難以置信和巨大驚喜的聲音：“收到！墓碑小隊！確認信息！真理刻律號全體人員……向繁星小隊致以最崇高的敬意！你們做得非常好！”
她的聲音透過揚聲器傳出，帶著一絲不易察覺的激動：“辛苦了，諸位。接下來的清掃和鞏固工作，交給其他部隊即可。你們可以返回軌道休整了。運輸艇已經在前往你們位置的路上。”
“收到！真理刻律號！”瑞克回應道，然後轉向諾琳娜四人，拍了拍諾琳娜的肩膀隨後輕鬆的說道：“聽到了嗎？姑娘們，任務結束了。你們可以回去好好休息了。接下來的事情，交給我們就好。”
不久後，一艘突擊運輸艇衝破雲層，降落在營地附近。繁星小隊四人與墓碑小隊的成員們簡短告彆後，登上了返回軌道的運輸艇。
當運輸艇的艙門在真理刻律號寬敞的機庫中緩緩打開時，埃莉諾上校親自在艙門外迎接。她看著從艇上走下的四位少女，目光掃過她們雖然略顯疲憊卻神采奕奕的臉龐，以及身上那無法掩飾的、屬於輝翼級靈能者的強大氣場，眼中閃過一絲複雜的光芒，有欣慰，有驕傲，或許還有一絲感慨。
她沒有多說什麼，隻是走上前，逐一拍了拍她們的肩膀，鄭重地說道：“歡迎回來，繁星小隊。聯邦為你們感到驕傲。現在，去好好休息吧，這是你們應該得到的獎勵。”
“是！長官！”四人齊聲應道，敬禮後便離開了機庫。
她們先去簡報室彙報詳細任務過程，讓nova自動整理歸檔後，一切就徹底結束了。此刻，她們最需要的，是放鬆，是遠離戰火和緊張的徹底休息。
四人徑直回到了分配給她們的、位於軍官居住區的臨時休息室。這是一個寬敞舒適的套間，有柔軟的沙發，明亮的舷窗，甚至還有一個小型的娛樂終端。
一進門，卡緹婭就歡呼一聲，把自己扔進了最中間那個巨大的沙發裡，舒服地打了個滾：“啊啊啊，終於回來了！還是正常的重力舒服！虛境那地方簡直不是人待的！”
斯特瑞爾則走到飲品機前，熟練地按了幾下，拿出四罐冰鎮的可樂，扔給每人一罐：“慶祝一下！慶祝我們活著回來，還突破晉升了！”
諾維米婭接過可樂，道了聲謝，然後安靜地坐在沙發一角，打開了自己的個人終端，電子藍的瞳孔中閃爍著科研員的理性光彩。不過，她的嘴角也帶著一絲不易察覺的放鬆弧度。接著說道：“我也許真的要讓doc霍華德去把那些合金鋼申請過來，分給實習生們還能省一筆經費。”
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諾琳娜也坐在沙發上，打開可樂喝了一口，冰涼甜膩的液體劃過喉嚨，帶來一種久違的、屬於“日常”的愜意感。她透過舷窗，看著外麵漆黑的星空和遠處艾莫莉絲星球蔚藍的弧線，天藍色的眼眸中倒映著星辰，心中充滿了劫後餘生的慶幸和突破後的充實感。接著說道：“好了，接下來相信星際軍能處理好吧，我們可以休息了！”
戰爭，似乎暫時遠離了她們。
就在繁星小隊在軌道上享受難得的寧靜時，艾莫莉絲星球地麵的戰鬥，也進入了最後的垃圾時間。
深核聯邦星際軍的鋼鐵洪流，以無可阻擋之勢，碾碎了晨曦之地土著文明最後的有組織抵抗。對於這個信奉“人類至上主義”準則，統治理念極度高效的星際文明而言，處理被征服星球的原生土著，從來不存在什麼“收服”或“教化”的選項。聯邦的邏輯簡單而冷酷：智慧生命，尤其是形成了文明的智慧生命，是一切麻煩和不確定性的根源。最徹底、最一勞永逸的解決方案，就是物理上的徹底消滅。
“淨化協議”被高效執行。軌道轟炸、地麵清掃、據點拔除……一切都在有條不紊地進行。當地亞人土著文明曾經繁榮的城邦化為廢墟，抵抗者的據點被連根拔起。對於聯邦星際軍來說，這隻是一場標準化的軍事行動，與其說是戰爭，不如說是一場大規模、高效率的“消毒”作業。
然而，就在地麵戰鬥接近尾聲時，前線部隊報告了一種新的、令人厭煩的“乾擾”。
一種本土的、似乎具有一定集群智能的水生生物——根據初步掃描命名為“淵海造物”——開始成規模地湧上陸地，對聯邦部隊發動了自殺式的襲擊。它們的數量極其龐大，形態扭曲惡心，帶著強烈的敵意和某種……難以言喻的集體意誌。
一支正在沿海區域執行清掃任務的聯邦陸軍裝甲突擊群，首先遭遇了這些“海鮮”的潮水般攻擊。
“報告指揮部，c7區域遭遇大量不明本土生物攻擊！重複，大量不明本土生物攻擊！”前線指揮官的聲音在通訊頻道中響起，帶著一絲不耐煩，“它們從海裡湧上來，數量……嘖，數不清，鋪天蓋地，破不了我們的防線……但特彆煩人。”
指揮中心的全息沙盤上，代表敵軍的紅色光點如同病毒般瘋狂增殖，幾乎覆蓋了整個沿海區域。