殿內一片死寂，隻剩下官員們粗重的喘息和牙齒打顫的聲音。突然，“噗通”一聲，一名年邁的官員大約是平日裡虧心事做得太多，又或是年紀大了受不得驚嚇，兩眼一翻，竟當場暈死過去。
幾個太監手忙腳亂地將他拖了下去，但這小小的插曲，反而讓殿內的氣氛更加凝重。
朱乾曜看著底下戰戰兢兢的群臣，眼中的怒火漸漸被一種深沉的疲憊所取代。他知道，這些人，殺是殺不儘的。泰昌的官場，已經爛到了根子上。若真要一一清算，恐怕朝堂都要為之一空。
他深吸一口氣，聲音緩和了些，卻依舊帶著不容置疑的威嚴：“朕，再給你們最後一次機會。”
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趙福全會意，立刻高聲喊道：“取火盆來！”
兩個小太監抬著一個燃燒著熊熊炭火的銅盆，放到了大殿中央。
朱乾曜的目光掃過每一個官員的臉：“凡是參與了貪墨，侵占了國帑的，現在，主動將貪腐的銀兩如數奉還，朕可以既往不咎！若有隱瞞，或下次再犯，朕必效仿太祖，剝皮萱草，嚴懲不貸！”
此言一出，群臣嘩然。既往不咎？這簡直是天大的恩典！
朱乾曜沒有給他們太多思考的時間，他拿起龍案上剩餘的幾份罪證，在眾人驚愕的目光中，緩步走到火盆前，將那些足以讓無數人頭落地的紙張，一一投入了烈火之中。
火苗舔舐著紙張，很快便將其吞噬，化為灰燼，隨風飄散。
“朕今日燒掉的，是你們的過去。朕希望，從今往後，你們能記住今日的教訓，洗心革麵，為國為民，莫要再讓朕失望！”朱乾曜的聲音在殿內回蕩。
死一般的寂靜之後，不知是誰先帶的頭，山呼海嘯般的叩拜聲響起：
“陛下聖明！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“陛下仁德！臣等肝腦塗地，誓死效忠陛下！”
看著底下痛哭流涕，感恩戴德的百官，朱乾曜的臉上沒有絲毫表情。他知道，這隻是權宜之計。真正的改革，才剛剛開始。
太子朱承澤的眼中閃過一絲不屑，隨即又恢複了平靜，仿佛這一切都與他無關。二皇子朱承煊則眉頭微蹙，似乎在思索著什麼。
三皇子朱承玉驚魂未定，看向父皇的眼神充滿了畏懼，恨不得立刻逃離這個是非之地。四皇子朱承嶽則是一臉看好戲的表情，嘴角那抹笑意更深了，目光不時瞟向朱平安，帶著幾分探究。
朱平安始終垂著眼簾，仿佛入定一般，對周遭的一切都漠不關心。隻有他自己知道，父皇這一手“恩威並施”，看似放過，實則是在最短的時間內，最大限度地追回了損失，也為接下來的清洗，埋下了伏筆。
早朝在一種詭異的氣氛中結束。
群臣散去後，四皇子朱承嶽特意慢了幾步，走到朱平安身邊，臉上堆著熱情的笑容：“六弟，恭喜恭喜啊！今日朝堂之上，父皇對你可是另眼相看。以後，愚兄還要多多仰仗六弟提攜呢！”
朱平安微微一笑，不鹹不淡地回應：“四哥說笑了，為父皇分憂，乃是兒臣本分。”
太子朱承澤從旁經過，冷哼一聲，甩袖而去，連個眼神都未曾給朱平安。
三皇子朱承玉則像見了鬼一般，低著頭，腳下生風，匆匆離去，生怕和朱平安沾上任何關係。
朱平安看著他們各自遠去的背影，眸光深邃。這盤棋，才剛剛開始。
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