十餘日的長途跋涉，如同一場漫長的淬煉。
當京城的繁華被徹底拋在身後，取而代之的是愈發荒涼的官道與凋敝的村莊時，朱平安身後的這支千人隊伍，其氣勢非但沒有被消磨，反而愈發凝練、肅殺。
一千名戚家軍，身著統一的黑色甲胄，行進間除了整齊劃一的腳步聲與甲葉摩擦的沉悶聲響，再無半點雜音。他們就像一條沉默的黑色長龍，盤踞在崎嶇的山路上，那股自屍山血海中磨礪出的鐵血煞氣，讓沿途的山匪盜賊遠遠望見，便嚇得魂飛魄散，屁滾尿流地躲回老巢，連多看一眼的勇氣都沒有。
這支紀律嚴明的軍隊，與他們即將踏入的混亂泥潭，形成了無比諷刺的鮮明對比。
越是靠近景昌縣城，空氣中那股若有若無的腐臭味便越發濃重。
官道兩旁，開始出現倒斃的屍骨，有些甚至還未完全腐爛，引來成群的烏鴉和野狗。路邊的活人，比死人也好不了多少。他們麵黃肌瘦，衣不蔽體，眼神空洞而麻木，像一群被抽走了魂魄的行屍走肉，蜷縮在任何可以擋風的地方，對朱平安這支從天而降的精銳部隊，連投去一個好奇眼神的力氣都沒有。
人間煉獄，莫過於此。
當那座破敗的縣城輪廓出現在地平線上時，城門口擁擠不堪的景象，更是讓隊伍中所有人的心都沉了下去。
那不是迎接，而是一場絕望的交易。
一夥凶神惡煞、滿臉橫肉的壯漢，正堵在城門口，他們身後擺著幾口大鍋，鍋裡是渾濁不堪、幾乎看不見米粒的稀粥。而在他們麵前，則是一溜排開的幾個麻袋。
“一袋米糠換一個娃！年輕的婆娘換兩袋！過了這個村就沒這個店了！”一個獨眼壯漢用木勺敲著鍋沿，聲音嘶啞地叫賣著。
那麻袋裡裝的根本不是糧食，而是摻雜著大量沙土的劣質米糠，是連牲口都嫌棄的東西。
可就是這等東西，卻成了此地百姓眼中的救命稻草。
一個麵容枯槁的母親，懷裡死死抱著一個瘦得隻剩皮包骨的女兒。她猶豫了許久，最終還是在腹中劇烈的饑餓感驅使下，顫抖著將女兒推向了那群人販子。
“妞妞……你……你跟叔叔們走，有飯吃……娘對不起你……”女人泣不成聲，幾乎要癱倒在地。
七八歲的小女孩嚇得哇哇大哭，死死拽著母親的衣角不肯鬆手。
“哭什麼哭！能換半袋米糠活你娘的命，是你的福氣！”一個壯漢不耐煩地走上前，一把就抓住了小女孩的胳膊，粗暴地往自己這邊拖拽。
女孩的哭喊聲尖利而又絕望，像一根燒紅的針，狠狠刺進了在場每一個人的心裡。
“找死！”
不等朱平安下令，他身側一道黑影已如鬼魅般掠出！
李元芳！
他的眼中沒有憤怒，隻有一片冰冷的殺意。身形一閃，便已衝入那群人販子當中。眾人隻覺眼前一花，緊接著便是一連串“哢嚓”、“哢嚓”的骨骼碎裂聲。
快！太快了！
李元芳甚至沒有拔劍，隻是用手、用肘、用膝，在兔起鶻落之間，那七八個平日裡作威作福的壯漢，便如同破麻袋一般，慘叫著飛了出去，一個個躺在地上，骨斷筋折，再也爬不起來。
這雷霆萬鈞的一幕，讓原本死寂的城門口瞬間陷入了詭異的安靜。
所有人的目光，都聚焦在了那匹神駿的烏騅馬上，聚焦在了那位麵沉如水、眼神冰冷的年輕皇子身上。
百姓們敬畏地看著這支從天而降的軍隊，眼中麻木的死灰色，終於被攪動起一絲漣漪。
朱平安騎在馬上，居高臨下地掃視著這一切。他的臉色平靜得可怕，但握著韁繩的手，指節已因用力而微微泛白。
“蕭何，荀彧聽令！”
他的聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威嚴，清晰地傳遍了整個城門口。
蕭何與荀彧立刻催馬向前，躬身候命。
“就地開灶，煮粥施粥！”朱平安的目光掃過那些麵帶驚恐與渴望的百姓，一字一頓地說道，“用我們帶來的精米白麵！讓所有景昌縣的百姓都知道，本王來了，就沒人能再餓死！”
這道命令，如同一道驚雷，在所有人的腦海中炸響。
蕭何與荀彧沒有絲毫猶豫，立刻抱拳領命，轉身便開始組織人手。車隊中，數十輛裝滿糧食的大車被推了出來，一口口行軍大鍋被迅速架起，清水、米糧被源源不斷地投入鍋中。
很快，當那股混合著米香與肉香的熱氣升騰而起，飄散在冰冷而腐臭的空氣中時，無數雙麻木的眼睛裡，第一次亮起了名為“希望”的光芒。
就在施粥進行得如火如荼，百姓們排起長龍，秩序井然地等待著那碗救命粥時，一隊衙役才在一陣雞飛狗跳中，護著一個身穿官服、肥頭大耳的中年胖子匆匆趕來。
此人正是景昌縣丞，趙容森。
“下官……下官景昌縣丞趙容森，不知六皇子殿下駕到，有失遠迎，罪該萬死！罪該萬死！”趙容森一上來就撲通一聲跪倒在地，肥胖的身軀抖得像個肉球，對著朱平安拚命磕頭。
朱平安連看都懶得看他一眼，隻是用馬鞭指了指地上還在呻吟的人販子，聲音冷得像冰。
“趙縣丞，本王倒是想問問你，為何會有如此猖獗的人販子，用米糠換人命？”
趙容森聞言，額頭上的冷汗“唰”地一下就冒了出來。他偷偷抬眼看了一下那些被打殘的人販子，眼神深處閃過一絲驚慌，嘴上卻支支吾吾地辯解道：“回……回殿下，這……這都是些外地來的流民，無法無天，下官……下官管束不力，正準備……正準備派人清剿……”
他說得顛三倒四，眼神卻不自覺地朝著城內某個富麗堂皇的宅院方向，飛快地瞟了一眼。
這個微小的動作，沒能逃過一直站在朱平安身後的那雙眼睛。
狄仁傑的目光如鷹隼般銳利，他不動聲色地向前一步，湊到朱平安耳邊，用隻有兩人能聽見的聲音低語道：
“殿下，此人言辭閃爍，眼神飄忽，他在撒謊。這些人販子，絕非普通的流民，恐怕背後……有這縣衙的影子。”
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