曹操的攻心之策，如同無形的毒霧，彌漫在下邳城中。箭書、喊話、謠言，日夜不停地侵蝕著守軍的意誌。城中糧草日漸減少，人心浮動，恐慌如同瘟疫般蔓延。雖然劉備君臣竭力安撫彈壓，但絕望的氣氛，依舊難以遏製。下邳城，這座浴血堅守了數月之久的孤城，已然到了崩潰的邊緣。
曹軍大營，中軍帳內。曹操聽著細作傳回的城中情報，臉上露出了勝券在握的笑容。城中缺糧、軍心不穩、甚至出現了小規模內訌的消息，讓他確信，下邳的陷落，隻是時間問題了。強攻的傷亡太大，他更願意用這種“不戰而屈人之兵”的方式，來收獲勝利的果實。
“劉備已是甕中之鱉，釜底遊魚！”曹操得意地對眾謀士道，“隻需再圍困旬日，其內部必生變亂，屆時或可傳檄而定！”
然而，就在曹操以為勝券在握之際，一個突如其來的“驚喜”，送到了他的麵前。
這日傍晚，曹軍巡哨在營外抓獲一名形跡可疑之人，自稱是下邳城中使者，有密信要麵呈丞相。此人被押至大帳，呈上一封火漆密信。
曹操狐疑地拆開信件，一看之下，先是愕然，隨即眼中精光爆射！信中的內容，石破天驚！
寫信之人，竟是劉備麾下重要謀士、徐州名士——陳登，陳元龍！
信中，陳登言辭懇切，甚至帶著幾分悲涼與悔恨。他寫道：自己本是徐州士族，一心為保境安民，故輔佐劉備。然，如今下邳內無糧草，外無救兵，軍民離心，敗局已定。劉備雖仁德，然剛愎自用，不聽良言暗指未采納其更早聯合袁紹等策略），以致有今日之困。他不忍見徐州百姓再遭屠戮，亦不願與劉備同殉此孤城。故願棄暗投明，歸順丞相。為表誠意，他願做內應，於三日後子夜，偷開下邳西門，放曹軍入城！信中還詳細描述了西門的守備情況、接頭暗號，並言明劉備主力皆布於北門、東門抵禦主攻，西門空虛，一旦打開，可直搗州牧府，生擒劉備！
“陳元龍……欲獻城投降？”曹操將信傳於郭嘉、荀攸等人觀看，心中驚疑不定。陳登是智謀之士，在徐州影響巨大，若其真降，無疑是天大的好事！但，這會不會是劉備的詐降之計？
郭嘉仔細看了信件，沉吟道：“丞相，陳元龍乃智士，非匹夫之勇。觀其信中所言，於情於理，似有可能。下邳確已山窮水儘，陳登為家族、為性命計，投降亦在情理之中。然……不可不防其詐。”
荀攸也道：“奉孝所言極是。可遣精細之人，暗中核實信中所述西門守備情況。若屬實，則其降有七分真；若為詐，則將計就計，令其自食惡果！”
程昱則道：“即便有詐，西門若開，我軍亦可一試。隻需遣一精銳先鋒入城探路，大軍隨後接應，縱有埋伏，亦可及時退出，損失不大。若其真降，則天賜良機！”
曹操撚須沉思，權衡利弊。最終，貪婪和自信壓倒了謹慎。若能兵不血刃拿下下邳，生擒劉備，誘惑太大了！即便有風險，以絕對優勢兵力，亦可掌控局麵。
“好！”曹操下定決心，“便依陳登之約！然，需做萬全準備！妙才夏侯淵）！”
“末將在！”
“命你率五千精騎，三千步卒，為先鋒！三日後子夜，潛至下邳西門外埋伏！若城門開啟，確認無誤後，即刻搶占城門，控製要道，發信號通知大軍！”
“遵命！”
“子和曹純）！”
“末將在！”
“命你率虎豹騎八千，緊隨妙才之後入城，直撲州牧府，擒拿劉備！”
“得令！”
“其餘諸將，隨我統領大軍，隨時準備進城！”
“是！”
曹操又對那送信之人道：“你回去告知陳元龍，丞相準其歸降！若此事成，富貴不失！若有欺詐，城破之日，雞犬不留！”
“小人明白！小人明白！”使者磕頭如搗蒜，被秘密送回城中。
消息傳回下邳州牧府，劉備君臣齊聚密室。那“使者”，自然是陳登安排的死士。
“元龍，曹操會中計嗎？”劉備緊張地問。