王明遠聞言，不禁莞爾一笑，狗娃這一路上除了念叨家裡，真是沒少念叨陳香。
但凡吃到點甜糯的、新鮮的瓜果點心，總要念叨一句“陳香哥肯定喜歡”。
在鳳陽府碼頭，狗娃趁著補給的功夫，飛快上岸，竟真給他尋來一包當地特色的蜜餞果子，不僅有他眼饞的柿餅，還有用糖漬的冬瓜條和橘餅，甜而不膩。
他小心包好，放進隨身行李裡，念叨著到京城再次見到陳香定要送給他。
到達徐州府時，已是出發後十餘日。
作為南北要衝，五省通衢，徐州府城果然氣象不同。
碼頭上舳艫千裡，岸邊車馬喧囂，各色口音此起彼伏，端是熱鬨非凡。
王明遠和狗娃尋了家看起來乾淨穩妥的客棧，打算在此休整一日，也順便置辦些進京後拜會師長、故舊的禮物。
次日，兩人便在城中閒逛。城中店鋪林立，貨品琳琅，從江南的絲綢、景德鎮的瓷器，到塞外的皮貨、閩粵的乾貨，應有儘有。
王明遠心裡早有盤算。
恩師崔巡撫一家，師母溫和，已出嫁的師姐，還有仍在國子監讀書的師兄，都需備上一份心意。
給女眷的，他挑了些式樣雅致、做工精巧的配飾、玉鐲，並非多名貴，重在心意周到；
給師兄和崔巡撫的，則選了些上好的徽墨、湖筆，以及一卷當地文人仿的前朝山水畫，算是投其所好。
至於京中的周老太傅和定國公府，禮物更需謹慎，不求有功但求無過，最終選了幾方有名的端硯、幾罐地方名茶和幾匣上等滋補藥材，顯得持重又不失禮數。
休整一日後，客船繼續北上，過兗州，經東昌，至臨清州山東聊城臨清）。
運河兩岸，秋意愈深。
渡口的老柳樹，葉子已大半凋落，隻剩下光禿禿的枝條在風中搖曳。
水麵上，運送漕糧、貨物的船隻依舊絡繹不絕，但王明遠細看之下，卻發現有些漕船吃水異常深，行速緩慢，船工號子聲也帶著難以掩飾的疲憊。
沿途一些小的集鎮碼頭，也能見到不少衣衫襤褸的流民蹲在牆角，眼神麻木地望著往來船隻。
這表麵的繁華之下，掩蓋著的是民生的艱辛。
在臨清換了船，沿衛河、白河北上。
水勢愈急，風寒更甚。
旅途勞頓開始顯現，連狗娃的話都少了許多，大部分時間都在艙裡守著暖和的爐子打盹。
王明遠則強打精神，每日依舊讀書不輟，隻是筆記上，關於漕運利弊、民生艱難的記錄，漸漸多了起來。
這日傍晚，客船終於緩緩靠上了通州碼頭。
望著遠處暮色中隱約顯現的城牆輪廓，王明遠長長舒了一口氣。
通州終於到了，次日便可換乘馬車，直入京城了。
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