崔顯正見他也是聽了進去，便站起身，走到帳壁掛著的簡陋地圖前，看著上麵標注的滹沱河水係，沉默片刻，才緩緩道：
“陛下此次臨調我為欽差，一是因我在秦陝有過應對大災的經驗；二來……恐怕也是看中我與此地瓜葛較少。再聽你方才所言，結合我一路所見所聞，這北直隸的潭水，比我們預想的，還要渾，還要深得多。”
王明遠深以為然地點點頭，滹沱河畔那劣質的土方、那不堪一擊的堤壩、那訓練有素的截殺死士，無一不昭示著水麵下潛藏著何等龐大的黑影。
崔顯正忽然轉過身看向王明遠，壓低聲音，問出了一個看似突兀的問題：“明遠，你入京時日雖短，但也經曆朝會，麵見過聖顏。依你看，咱們這位皇帝陛下，是個怎樣的人？”
王明遠一怔，不明白師父為何突然問起這個。他仔細回想麵聖時的情景，入京後的種種見聞，再結合阿寶兄那隱晦的提示和此次事件的蹊蹺，沉吟著謹慎答道：
“學生愚見，陛下……心思深沉，難以揣度。看似垂拱而治，但於朝局平衡，駕馭臣下之道，可謂……爐火純青。”他選了個相對中性的詞。
“爐火純青……平衡……”崔顯正低聲重複了一遍，嘴角彎起一抹弧度，像是苦笑，又像是自嘲。
“是啊，陛下最是懂得權衡。那你說，他為何偏偏要把為師這個剛從地方調回、在京城不深的人，安排進那被於敏中經營得鐵桶一般、針插不進的戶部，去當那個右侍郎呢？”
王明遠心臟猛地一跳，一個模糊的念頭劃過腦海，卻不敢確信。
崔顯正並不需要他回答，繼續用幾乎隻有兩人能聽到的音量說道：“這次滹沱河的事情恐怕也並非全然巧合，或許……”他頓了頓，眼中閃過一絲極為凝重之色，“或許連近來朝中隱隱傳來的關於東宮之位不穩的風聲，也都是這盤大棋上的落子。”
東宮？！王明遠倒吸一口涼氣，瞳孔驟縮，難以置信地看向師父。他知道此事牽扯甚大，卻萬萬沒想到，師父竟會將此事與更高層的儲君之位聯係起來！這背後的含義，讓人不寒而栗。
若真如師父所料，陛下對北直隸的布局，怕是從年前定下將師父將安插進戶部那會就開始了。
那麼，這次滹沱河事件，簡直就是陛下親手遞給師父崔顯正的一把明晃晃的刀！
一把可以讓師父以此為由頭，順藤摸瓜，直插戶部采購體係，甚至撼動於敏中地位的刀！
陛下這是在逼著師父這個“新來的”去咬人，去打破戶部的鐵板一塊！能咬下多少肉，就看師父的本事和決心了。
一旦成功，師父才能在戶部真正站穩腳跟，與於敏中分庭抗禮，從而達到陛下想要的“平衡”，甚至……真正為陛下所用的、一把更聽話的刀？
而陛下選擇在這個時候對戶部、或者說對於敏中背後的勢力動手，其對太子的態度，就頗為耐人尋味了。是警告？是削弱？還是……有更深的意圖？這後麵的政治漩渦，讓人不敢深思！
王明遠這才發現，自己還是將那位深居宮闈的老皇帝想得過於簡單了。
他們所有人，包括師父，包括他自己，甚至那些死去的兵士、受災的百姓，或許都隻是這盤大棋上的一枚棋子。而那位高坐龍椅的皇帝，雖然年事已高，但這製衡之術、這借力打力的手腕，怕是已臻化境。
崔顯正將王明遠臉上的震驚與恍然儘收眼底，知道這個聰慧的弟子已經明白了其中的凶險。
他歎了口氣，語氣恢複了平靜，卻帶著一絲難以掩飾的疲憊：“所以我才說，這潭水，深不見底。不過，現在多想這些無益。你我師徒二人都隻是棋盤上的子，是過河的卒子，隻能順著大勢往前走。
眼下最要緊的，還是先救災、防汛，穩住局勢。那些從各壩段查封的物料樣本、相關賬冊錢糧記錄，我已命人嚴加看管，不日便會密封送往京城。待汛情稍緩，再逐一盤查清算。”
王明遠壓下心中的驚濤駭浪，點了點頭。師父說得對，無論朝堂如何風雲變幻，眼下保住滹沱河兩岸百姓的身家性命，才是第一要務。
“此次奉旨辦案，不止我這一路欽差，”崔顯正補充道，“靖安司也在暗中配合行事。我來之前，便接到他們密報，這整個滹沱河流域，類似你們昨日所見那種內部早已被蛀空的險工段，比比皆是！唉……”
他重重歎了口氣，臉上滿是憂色，“接下來，你我師徒二人，怕是又有得忙了，這注定是一場硬仗。”
之後，崔顯正又仔細詢問了王明遠和陳香在工地上勘察的一些技術細節，特彆是關於那劣質防水膠泥的判斷依據。王明遠一一作答，並將陳香那個土塊對比實驗的結果也詳細告知。崔顯正聽得非常仔細，不時追問幾句，眼中時而閃過憤怒，時而露出深思。
師徒二人又聊了些京中近況，崔顯正囑咐王明遠日後務必更加小心謹慎，這才讓他離去。
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王明遠回到與陳香同住的簡陋帳篷，陳香還未睡，正就著油燈翻閱一些沿途收集的水文數據簡冊。見王明遠回來，他抬頭看了一眼，清冷的眸子帶著詢問。
王明遠簡單說了說與師父的會麵，隻提及崔大人已了解情況，當前以救災防汛為重，後續會徹查，並將靖安司也在暗中協助的消息告知，但關於皇帝布局、東宮等更深的猜測，他隱去未提。倒不是不信任陳香，而是此事關係太大，知道越多對陳香反而越危險。
陳香聽了，點了點頭，並未多問，他的關注點果然更側重於實務：“如此便好。當務之急，是儘快核實所有險工段，加固堤防，疏散下遊百姓。我已根據現有數據，初步標出了幾處最可能出問題的河段，明日可否呈給崔大人參考？”
王明遠心中一定，有陳香這等實乾之才相助，確是幸事：“好，明日一早我們便去稟明師父。子先兄，你也早些休息，接下來怕是要連軸轉了。”
陳香“嗯”了一聲，吹熄了油燈。帳篷內陷入黑暗，隻有兩人均勻的呼吸聲和帳外的河水嗚咽聲。
……
次日天剛蒙蒙亮，營地便已運轉了起來。
崔顯正雷厲風行，一早便通知議事，分派任務。王明遠和陳香將標注出的險工段圖冊呈上，崔顯正仔細看了，眼中露出讚許之色，立刻采納，並分派幾路得力人手，攜帶兵丁和工匠，前往各處險工段巡查、加固，同時下令下遊州縣官府，立即組織可能受影響的百姓遷徙避險。
隨後，崔顯正親自帶著王明遠、陳香以及一隊護衛，開始巡視最主要的幾段堤防，所到之處，景象觸目驚心。
許多堤壩果然如靖安司探查那般，表麵看著還算完好，但用特製錐探或開挖檢查，內部往往已是泥沙混雜，夯土鬆散，根本達不到防洪標準。民夫們在官吏的催促下，拚命地搬運沙石木料進行加固，但麵對綿延數百裡的脆弱河防，這點努力顯得如此杯水車薪。
王明遠看著那些筋疲力儘的民夫，又看向遠處低窪地帶那已經開始疏散的人流。百姓們扶老攜幼，推著僅有的家當，臉上寫滿了茫然與愁苦，隊伍緩慢地向高處挪動，他心中湧起一股深深的無力感。
若這千裡堤防沒有那些蛀蟲，若那些被貪墨的銀錢都能用在實處，修築起堅固的河壩，百姓何至於此？
一整天的巡視察看，馬不停蹄，回到營地時，已是夕陽西下，眾人都疲憊不堪。王明遠隻覺得官袍下的雙腿如同灌了鉛，嗓子也因為不斷與工匠、小吏溝通而有些沙啞。
然而，剛走近營地轅門，他就發現營門口的氣氛有些異樣。
一隊約莫十來輛馬車組成的車隊，正停在那裡，這車隊風塵仆仆，看上去趕了很遠的路，與營地內原有的車輛製式明顯不同。尤其顯眼的是，其中幾輛馬車上，似乎裝載著某種用油布蓋得嚴嚴實實的、沉甸甸的貨物。
更讓王明遠心中一動的是，他隱約瞥見其中一輛馬車的車轅上，似乎刻著一個熟悉的徽記圖案——那是……“林”家的標記？
林家的車隊怎麼會突然出現在這滹沱河工地上？
難道……
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