五月，發生了大水災。
秋季，七月丁酉日，劉秀前往魯國；冬季，十一月丁酉日，回到皇宮。
膠東剛侯賈複去世。賈複跟隨劉秀征戰，從未遭遇失敗，多次與將領們突破重圍、解救危急，身上負傷十二處。劉秀因為賈複敢於深入敵境，很少讓他遠征，但又讚賞他的勇敢氣節，常常親自帶他出征，所以賈複沒有獨當一麵、鎮守一方的功勳。每當將領們議論戰功時，賈複從不自誇，劉秀總是說：“賈君的功勞，我心裡清楚。”
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建武三十一年公元55年）
夏季，五月，發生了大水災。
癸酉日月末），發生了日食。
這一時期，蝗蟲肆虐。京兆掾第五倫負責管理長安集市，他處事公正，為官清廉耿介，使得集市上沒有欺詐、違法之事。每次讀到皇帝詔書，他常常感歎：“這是位聖明的君主啊，要是能見上一麵，我就能為他效力，實現抱負了。”周圍的同事笑話他：“你勸說地方將領都沒成功，還想打動皇帝？”第五倫說：“那是因為沒遇到知己，大家理念不同罷了。”後來，他被推舉為孝廉，補任淮陽王的醫工長。
中元元年公元56年）
正月，淮陽王進京朝見，第五倫跟著王府官員一同得到了劉秀召見。劉秀詢問政務，第五倫對答如流，劉秀十分高興。第二天，又單獨召見他，兩人一直談到天黑。劉秀問第五倫：“聽說你當官吏時，曾毆打嶽父，還不肯給堂兄飯吃，真有這事嗎？”第五倫回答：“我娶過三任妻子，她們都沒有父親。我年輕時遭遇饑荒戰亂，實在不敢隨便請人吃飯。大家覺得我迂腐不懂人情，所以才編出這樣的話。”劉秀聽後大笑，任命他為扶夷縣長。第五倫還沒到任，又被改任為會稽太守。他施政清廉，造福百姓，深受愛戴。
劉秀讀《河圖會昌符》，其中“赤劉之九，會命岱宗”這句話觸動了他。他命梁鬆等人查找《河圖》《洛書》中的讖文，發現有三十六處提到漢朝第九代皇帝應當封禪泰山。張純等人再次上奏請求封禪，劉秀便答應了。他讓有關部門參考漢武帝元封年間封禪的舊例，得知需要用方形石頭壘疊，再用玉檢、金泥加封。劉秀覺得製作這種石頭工程浩大，想直接用漢武帝封禪時的舊封石，在裡麵放置刻有文字的玉牒。梁鬆堅決反對，劉秀隻好讓石匠選取完整的青石，不要求必須是五色石。丁卯日，劉秀東行巡視。二月己卯日，抵達魯國，後前往泰山。辛卯日清晨，在泰山下南方燃起大火祭祀上天，眾神一同受祭，所用禮樂和在京城南郊祭天一樣。儀式結束後，到了吃早飯的時候，劉秀乘坐禦輦登山，中午過後到達山頂，更換衣服。傍晚時分，登上祭壇，麵朝北方，尚書令奉上玉牒和玉檢，劉秀用一寸二分的禦璽親自封印。之後，太常命令兩千多騎兵掀開祭壇上方的石頭，尚書令將玉牒藏好，再把石頭蓋回去，接著用五寸的印章封住石檢。一切完畢，劉秀拜了兩拜，群臣高呼萬歲，隨後從原路下山。半夜過後，劉秀才回到山下，百官到第二天早上才全部下山。甲午日，在梁父山的北麵祭祀大地，以高後呂雉配享，山川眾神一同受祭，儀式和元始年間在北郊祭地一樣。
三月戊辰日，司空張純去世。四月癸酉日，劉秀回到皇宮；己卯日，大赦天下，更改年號。劉秀前往長安，五月乙醜日返回。六月辛卯日，任命太仆馮魴為司空。乙未日，司徒馮勤去世。此時，京城有甘甜的泉水湧出，水邊還長出紅色的草，各郡國也頻繁上報出現甘露。群臣上奏：“祥瑞不斷降臨，應該讓太史記錄下來，流傳後世。”劉秀沒有采納。他常常謙虛地說自己沒有什麼德行，每次郡國上報祥瑞，他都認為言過其實，所以史官很少有相關記載。秋天，有三個郡國發生蝗災。十月辛未日，任命司隸校尉、東萊人李為司徒。甲申日，派司空到高祖廟祭告，尊薄太後為高皇後，配享地神，把呂太後的神主遷到陵園，四季進行祭祀。十一月甲子日月末），發生日食。
這一年，朝廷修建明堂、靈台、辟雍，並向天下公布圖讖。當初，劉秀憑借《赤伏符》稱帝，從此相信讖文，很多疑難事情都依據讖文來決斷。給事中桓譚上書勸諫：“一般人往往不重視身邊常見的事，卻看重奇聞異事。先王的著述，都以仁義正道為根本，沒有怪誕虛妄的內容。天道和性命這些深奧的道理，連聖人都很少談論，子貢之後的人都沒機會聽到，何況後世學識淺薄的儒生，怎麼可能真正理解呢？如今那些耍小聰明、搞旁門左道的人，隨意增刪圖書內容，假稱是讖記，用來欺騙貪婪邪惡之人，誤導君主，怎能不加以抵製和遠離呢！我聽說陛下曾深入駁斥方士們煉金術之類的邪說，這非常明智，可為什麼又要相信讖記呢？讖文的說法有時看似巧合，就像占卜偶爾蒙對一樣。陛下應該明辨是非，依據聖賢的本意，摒棄小人的邪說，弘揚《五經》的真正教義。”奏章呈上後，劉秀很不高興。後來商議靈台的選址，劉秀問桓譚：“我用讖文來決定怎麼樣？”桓譚沉默許久，說：“我不讀讖文。”劉秀追問原因，桓譚又極力陳述讖文不符合經典。劉秀大怒：“桓譚詆毀聖人，無視國法，拉下去斬了！”桓譚拚命磕頭，血流滿麵，過了很久，劉秀才消氣。之後，桓譚被貶為六安郡丞，在赴任途中因病去世。範曄評論道：桓譚因反對讖文流亡，鄭興因言辭恭順才勉強免罪，賈逵善於附會讖文，所以最為顯貴，君主以這種方式來評判學術，實在可悲！賈逵是扶風人。
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南單於比去世，他的弟弟左賢王莫繼位，稱為丘浮尤鞮單於。劉秀派使者帶著璽書授予他單於璽綬，還賞賜了衣帽和彩色絲帛，此後這成了慣例。
中元二年公元57年）
正月辛未日，首次在北郊設立祭壇，祭祀後土神。二月戊戌日，劉秀在南宮前殿去世，享年六十二歲。劉秀每天清晨上朝處理政務，直到太陽偏西才結束，還經常召集公卿、郎將討論儒家經典，到半夜才休息。皇太子見他如此操勞，找機會勸道：“陛下有夏禹、商湯那樣的英明，卻沒享受黃帝、老子那樣修身養性的福氣，希望您保養精神，悠閒自在些。”劉秀說：“我做這些事很快樂，不覺得疲憊！”劉秀靠征戰建立帝業，天下平定後，他讓功臣退隱，重用文官，審慎處理政務，總攬大權，審時度勢，行事很少有失誤，因此能複興漢朝，實現天下太平。太尉趙熹負責辦理喪事。當時經曆王莽之亂，舊有的禮儀製度失傳，皇太子和諸王隨意坐在一起，藩國的官員在皇宮內自由出入，和朝廷百官沒有區彆。趙熹神情嚴肅，在殿階上橫劍而立，把諸王扶下殿，以此明確尊卑秩序；他還上奏請求派謁者帶領護衛，將藩國官員安置到其他縣，讓諸王都住在各自的宅第，隻允許他們早晚入宮哭吊。經過整頓，禮儀恢複，宮門守衛森嚴，宮內宮外秩序井然。太子即位，尊皇後為皇太後。
山陽王劉荊在劉秀的喪禮上毫無哀傷之情，還寫匿名信，讓奴仆冒充大鴻臚郭況，給東海王劉強寫信，說他無罪卻被廢黜，郭後也遭受屈辱，勸他回東方起兵奪取天下，信中還說：“高祖從亭長起家，陛下在白水興起，何況大王您是陛下的長子、原來的太子！應該像秋霜一樣果斷，彆像圈養的羊一樣懦弱。皇帝駕崩，平民百姓都會去當盜賊以謀出路，何況大王您呢！”劉強收到信後十分惶恐，立刻抓住送信的奴仆，將信密封後上交朝廷。漢明帝因劉荊是同母弟弟，沒有公開此事，隻是讓劉荊搬到河南宮居住。
三月丁卯日，劉秀被安葬在原陵。四月丙辰日，漢明帝下詔：“如今上無天子剛駕崩），下無地方長官比喻失去主心骨），就像要渡深淵卻沒有船隻。皇位責任重大，而年輕人思慮不周，實在需要有德之人輔佐我。高密侯鄧禹，是開國首功之臣；東平王劉蒼，寬厚博學，富有謀略。任命鄧禹為太傅，劉蒼為驃騎將軍。”劉蒼極力推辭，漢明帝沒有答應。又下詔規定，驃騎將軍可設置長史、掾史等屬官四十人，地位在三公之上。劉蒼曾舉薦西曹掾、齊國人吳良，漢明帝說：“舉薦賢才，輔助國家，這是宰相的職責。當年蕭何舉薦韓信，設壇拜將，不再考核。如今任命吳良為議郎。”
當初，燒當羌的首領滇良打敗先零羌，奪取了他們的土地。滇良死後，兒子滇吾繼位，部落勢力越發強大。秋天，滇吾和弟弟滇岸率領部眾侵犯隴西，在允街擊敗太守劉盱，駐守邊塞的各羌人部落紛紛反叛。明帝下詔，派謁者張鴻率領各郡軍隊前去平叛，在允吾交戰，張鴻的軍隊全軍覆沒。冬天，十一月，又派中郎將竇固監督捕虜將軍馬武等兩位將軍，率領四萬人前去征討。
這一年，南單於莫去世，他的弟弟汗繼位，稱為伊伐於慮鞮單於。
永平元年公元58年）
春天正月，漢明帝率領公卿及以下官員到原陵朝拜劉秀，儀式和正月初一的朝會一樣。明帝叩拜劉秀神位後，退坐在東廂房；侍衛官站在神位後麵，太官進獻食物，太常演奏禮樂；各郡國負責上報情況的上計吏依次上前，在神座前稟報本郡的糧價和百姓疾苦。此後，這成為固定儀式。
夏天五月，高密元侯鄧禹離世。
東海恭王劉強患病，明帝派使者和太醫乘坐驛車前去診治，車馬往來不斷。又下詔讓沛王劉輔、濟南王劉康、淮陽王劉延前往魯地探望。戊寅日，劉強去世，臨終前，他上書謝恩，寫道：“我壽命將儘，留下孤弱家人，還要讓皇太後和陛下為我擔憂，實在又悲痛又慚愧！我的兒子劉政，才能平庸，卻要繼承我的爵位，這一定不利於他。希望能歸還東海郡。如今天下剛經曆先帝去世的大事，希望陛下多侍奉皇太後，讓她按時用餐。我身體虛弱，說不出來太多話，希望向各位王爺道彆，沒想到再也見不到了！”明帝看了奏章悲痛萬分，和太後到津門亭哀悼，派大司空持符節辦理喪事，用特殊禮儀進行安葬，並下詔讓楚王劉英、趙王劉栩、北海王劉興以及京城的親戚都來參加葬禮。明帝想到劉強一直謙遜節儉，不想厚葬違背他的意願，特彆下詔：“送葬物品務必簡約，衣服能包裹身體就行，用茅草車、瓦製器具，陪葬物品比規製減少，彰顯劉強與眾不同的誌向。”還讓將作大匠留下修建陵廟。
秋天七月，馬武等人攻打燒當羌，大敗敵軍，其餘羌人紛紛投降或逃散。
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山陽王劉荊私下請來會觀星占卜的人，一起謀劃，盼著天下大亂好趁機起事。明帝得知後，將劉荊改封為廣陵王，打發他前往封國。
遼東太守祭肜派偏何討伐赤山烏桓，大獲全勝，斬殺烏桓首領。消息傳出，塞外震動，西邊從武威，東邊到玄菟，各部落紛紛歸附漢朝，邊境不再有戰事，明帝於是將邊境屯兵全部撤回。
東平王劉蒼認為漢朝複興三十多年，四方太平，應該修訂禮樂製度。他和公卿一起商議確定了南北郊祭祀時的冠冕、車服製度，以及光武帝廟祭祀時的登歌、八佾舞的規模等，上奏給明帝。
好畤湣侯耿弇離世。
永平二年公元59年）
春天正月辛未日，明帝在明堂祭祀光武帝劉秀，明帝和公卿列侯首次戴著冠冕、佩戴玉佩舉行祭祀儀式。祭祀結束後，登上靈台，觀察天象。隨後大赦天下。
三月，明帝到辟雍，首次舉行大射禮。
冬天十月壬子日，明帝到辟雍，首次舉行養老禮，任命李躬為三老，桓榮為五更。三老穿著都紵大袍，戴著進賢冠，拄著玉杖；五更服飾和三老一樣，隻是不拄杖。明帝來到辟雍禮殿，坐在東廂房，派使者用安車到太學講堂迎接三老、五更，自己在門屏處迎接，行交拜之禮；然後請三老從東階上殿，自己從西階上殿；到台階處，按禮儀作揖。三老上殿後，麵朝東，三公擺放好憑幾，九卿為三老整理鞋子，明帝親自袒露上衣，切割祭祀用的牲畜，端著肉醬進獻，拿著酒爵進酒，有專門人員在前麵祝禱不要哽噎，在後麵祝禱不要噎住。五更麵朝南方，由三公進獻食物，禮儀和三老相同。禮畢後，明帝請桓榮和他的弟子上堂，親自講解經書，眾儒生拿著經書在前麵提問，穿著正式服裝來圍觀聽講的人，數以萬計。儀式結束後，明帝下詔賜桓榮關內侯爵位；三老、五更都享受二千石的俸祿，終身供養。還賞賜天下年滿八十的老人，每人一石酒、四十斤肉。明帝做太子時，就跟著桓榮學習《尚書》，即位後，仍以師禮尊敬桓榮。曾到太常府，讓桓榮麵朝東而坐，擺放好憑幾和手杖，召集百官和桓榮的數百名學生，自己親自聽講；學生們有時站起來提問，明帝就謙虛地說：“太師在這裡呢。”結束後，把太官準備的食物都賞賜給桓榮家。桓榮每次生病，明帝就派使者慰問，太官送食物、太醫看病的人在路上絡繹不絕。桓榮病重時，上書謝恩，要歸還爵位。明帝親自到他家探望，進入街巷就下車，拿著經書走到桓榮床前，拉著他的手流淚，賞賜床褥、帷帳、刀劍、衣被，過了很久才離開。從此，諸侯、將軍、大夫來探病，都不敢乘車到門口，而是在床下拜見。桓榮去世，明帝親自換喪服吊唁送葬，賜給他在首山之南的墓地。桓榮的兒子桓鬱本應繼承爵位，想讓給兄長的兒子桓泛，明帝不答應，桓鬱才接受封爵，但把所有租稅收入都給了桓泛。明帝任命桓鬱為侍中。
中山王劉焉是郭太後的小兒子，太後特彆疼愛他，所以一直留在京城，到這時才和其他王爺一起前往封國。明帝賜給他虎賁武士和騎兵，對他格外恩寵，隻有他能自由往來京城。明帝對待陰氏、郭氏家族，事事都力求公平，他們多次得到賞賜，都備受恩寵。
甲子日，明帝前往長安。十一月甲申日，派使者用豬、羊二牲祭祀蕭何、霍光，明帝路過他們的墓地時，下車致敬。之後前往河東，癸卯日返回皇宮。
十二月，護羌校尉竇林因欺君和貪汙罪，被關進監獄處死。竇林是竇融堂兄的兒子。當時竇氏家族有一人為公爵、兩人為侯爵、三人是公主、四人擔任二千石官職，同時顯貴，從祖輩到孫輩，官府和宅第在京城鱗次櫛比，在皇親國戚和功臣中無人能比。竇林被處死後，明帝多次下詔嚴厲斥責竇融，竇融十分惶恐，請求退休，明帝下詔讓他回家養病。
這一年，首次在五郊舉行迎氣儀式。新陽侯陰就的兒子陰豐娶酈邑公主為妻。公主驕橫善妒，陰豐一氣之下殺了她，自己也被處死，陰豐的父母自殺謝罪。南單於汗去世，單於比的兒子適繼位，稱為僮屍逐侯鞮單於。
永平三年公元60年）
春天二月甲寅日，太尉趙熹被免職。丙辰日，任命左馮翊郭丹為司徒。己未日，任命南陽太守虞延為太尉。
甲子日，立貴人馬氏為皇後，皇子劉炟為太子。馬皇後是馬援的女兒，光武帝時入選太子宮，她能侍奉好陰皇後，和其他妃嬪友好相處，禮儀周全，宮裡上上下下都很滿意，因此備受寵愛；明帝即位後，她成為貴人。當時馬皇後異母姐姐的女兒賈氏也被選入宮中，生下皇子劉炟。明帝因馬皇後沒有兒子，就讓她撫養劉炟，說：“人不一定要自己生孩子，就怕用心不夠！”馬皇後於是儘心撫養，比照顧親生兒子還要辛苦。太子劉炟也生性孝順，母子感情深厚，始終沒有一點矛盾。馬皇後常覺得皇子數量太少，積極向明帝推薦身邊女子。後宮有被明帝召見的妃嬪，她都會好言安慰；對受寵愛的妃嬪，更是多加照顧。等到有關部門奏請立皇後，明帝沒表態，皇太後說：“馬貴人品德在後宮無人能及，就是她了。”馬皇後成為皇後後，更加謙遜恭謹，喜歡讀書。她常穿粗布衣服，裙子也不加邊飾；每月初一、十五，妃嬪和公主來朝見，遠遠看見她的衣服粗糙，以為是精細的綢緞，走近一看才發笑。馬皇後說：“這種布料容易染色，所以我用它。”群臣奏報有難以決斷的事，明帝多次讓馬皇後來分析，她總能理清頭緒，抓住關鍵，卻從不因私事乾涉朝政。明帝因此對她既寵愛又敬重，感情始終不變。
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漢明帝懷念那些助力漢朝中興的功臣，便在南宮雲台繪製了二十八位功臣的畫像。畫像以鄧禹居首，後麵依次是馬成、吳漢、王梁、賈複、陳俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、堅鐔、馮異、王霸、朱祜、任光、祭遵、李忠、景丹、萬修、蓋延、邳肜、銚期、劉植、耿純、臧宮、馬武、劉隆。後來又增補了王常、李通、竇融、卓茂，總計三十二人。不過，馬援因為是皇後的親屬，唯獨沒有被列入其中。
夏季，四月辛酉日，明帝將皇子劉建封為千乘王，皇子劉羨封為廣平王。
六月丁卯日，天船星座的北麵出現了彗星。
此時，明帝大規模修建北宮。恰逢天旱，尚書仆射、會稽人鐘離意來到皇宮，摘下官帽，上書進諫道：“從前商湯遭遇大旱，曾從六個方麵責備自己：‘施政不節製嗎？讓百姓受苦了嗎？宮室過於華麗了嗎？受寵女子乾預朝政太多了嗎？行賄受賄之風盛行嗎？奸佞小人得勢了嗎？’如今我見北宮大規模興建，耽誤了農時。自古以來，國家的憂患從來不是宮室狹小，而是百姓不得安寧。希望陛下暫且停止修建，以順應天意。”明帝下策書回複說：“商湯反省六事，將過錯歸於自身。你可以戴上帽子、穿好鞋子，不必謝罪！”同時下令將作大匠停止其他宮殿的修建，削減不急需的工程。還下詔向公卿百官謝罪，不久之後，及時雨便降落下來。鐘離意趁機舉薦全椒縣長劉平，明帝下詔征召劉平，任命他為議郎。劉平在全椒任職時，施政寬仁有恩德，有的百姓主動多報財產以多繳納賦稅，有的百姓少報年齡以便服勞役。刺史、太守巡視轄區時，發現監獄裡沒有囚犯，百姓安居樂業，都不知該查問些什麼，隻能頒布詔書後離開。
明帝生性狹隘苛察，喜歡通過暗中探聽來顯示自己的明察秋毫。公卿大臣多次遭到他的斥責，就連身邊的尚書等近臣，有時也會被他揪扯。有一次，明帝因某事對郎官藥崧發火，竟然拿起手杖打他。藥崧嚇得躲到床下，明帝憤怒不已，大聲喊道：“你給我出來！”藥崧在床下回應道：“天子儀表堂堂，諸侯莊重威嚴，可沒聽說過君王親自動手打郎官的。”明帝聽後，才赦免了他。當時朝廷上下人人自危，爭相以嚴厲苛刻的施政方式來避免被責罰，隻有鐘離意敢於直言進諫，還多次將明帝的詔書封還。遇到臣下有過失，他總是設法為其開脫。恰逢接連出現災異現象，鐘離意上書說：“陛下敬畏鬼神，體恤百姓，然而天氣卻未能調和，寒暑失常，究其原因，在於群臣不能宣揚德政、履行職責，反而將苛刻嚴酷當作慣例。百官之間缺乏親和之心，官民之間也沒有融洽之情，以至於違背了和諧之氣，招致天災。百姓可以用恩德來感化，難以用武力來征服。《鹿鳴》這首詩中強調宴樂，就是因為隻有讓人心和神意都融洽了，天氣才能調和。希望陛下廣施聖德，放寬刑罰，順應時令節氣來調和陰陽。”明帝雖然沒有采納他的建議，但深知他一片赤誠，始終對他厚愛有加。
秋季，八月戊辰日，明帝下詔，根據讖文將太樂官改名為太予樂官。
八月壬申日月末），發生了日食。明帝下詔說：“從前楚莊王在位時沒有災異，卻因此更加警戒；魯哀公時災禍深重，上天卻沒有降下譴責。如今出現災變，或許還可以補救。有關官員要儘心履行職責，來匡正我德行的不足。”
冬季，十月甲子日，明帝陪同皇太後前往章陵。荊州刺史郭賀政績卓著，明帝賞賜給他三公的禮服，包括繡有華美花紋的服飾和戴著旒的禮帽，還下令他巡視轄區時不必使用車簾，讓百姓都能看到他的儀容服飾，以此彰顯他的德行。十月戊辰日，明帝等人從章陵返回。
這一年，京城和七個郡國遭遇嚴重水災。
莎車王賢憑借武力，威逼奪取了於闐、大宛、媯塞等國，還派自己的將領駐守。於闐人殺死了莎車派駐的將領君德，擁立首領休莫霸為王。莎車王賢率領各國數萬軍隊前來攻打，卻被休莫霸打得大敗，隻能孤身逃走。休莫霸乘勝追擊，進圍莎車，卻不幸中流箭身亡。於闐人又擁立休莫霸哥哥的兒子廣德為王。廣德派弟弟於仁攻打莎車王賢。此前，廣德的父親被莎車王賢扣留，此時賢為了求和，不僅放回了廣德的父親，還把女兒嫁給廣德，與於闐和親。
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