這條看似不起眼的消息，如同投入平靜水麵的石子，在艾森威爾心中漾開了層層漣漪，讓他對前線的局勢、對風沁這個不安定因素、以及對那隱藏在水麵之下的更高層次的博弈，都有了新的判斷。
“看來……莉奧拉應該就是風沁埋藏的後手，或者說，是她的下線之一了。”艾森威爾靠在椅背上，指尖無意識地劃過光潔的桌麵，腦海中迅速勾勒出圍繞在風沁和莉奧拉周圍的人際網絡。
“與莉奧拉關係親近的人中……”他繼續冷靜地分析，“她的哥哥修卡，是明麵上的英特納雄耐爾家族成員，立場相對清晰，但也正因如此，他未必會完全站在公司或者說我這一邊，家族內部的考量會優先。”
“她的男友，伊格尼斯……情況不明。”艾森威爾的眼中閃過一絲考量，“此人背景有些模糊，但之前曾為了莉奧拉，公然與情報局的人發生過衝突，可見其性情激烈，且將莉奧拉看得極重。不能排除，在得知莉奧拉被軟禁後，他會為了莉奧拉選擇與我翻臉的可能性。這是一個潛在的不穩定因素。”
他將這些名字在腦中過了一遍又一遍：“其他的……倒沒什麼需要特彆顧忌的了。”
梳理完這些盤根錯節的關係，艾森威爾輕輕歎了口氣，一個他必須麵對，卻又如同麵對深淵般難以揣測的身影浮現在腦海。
“哎——！”他揉了揉眉心，帶著一絲不易察覺的忌憚與鄭重，“還得……去看看那位‘九霄滅世神’啊。”
九霄滅世神，神號即其名——新垣九霄。即便是貴為最高董事的艾森威爾，對於這位存在的了解也極其有限。當他加入英特納雄耐爾家族時，九霄就已經是家族內最古老、最神秘的元老之一，其存在仿佛與家族曆史本身一樣悠遠。家族內部，幾乎無人知曉她的過去，她的來曆、她如何成就滅世神、她為何選擇加入公司……所有這些，都被一層濃重的迷霧所籠罩。她就像一座沉默的冰山，顯露在水麵上的部分已然令人敬畏，而水麵之下究竟隱藏著什麼，無人知曉。
艾森威爾隻知道，她實力深不可測，在家族內擁有超然的地位和影響力，並且，她是風沁口中那位神秘的“老大”。
艾森威爾來到了英特納雄耐爾家族聖地深處，一處仿佛獨立於時空之外的靜謐庭院。這裡流泉淙淙，古木參天，法則都顯得格外溫順。新垣九霄就坐在一株巨大的、開著星屑般花朵的古樹下，素手烹茶，姿態閒雅，仿佛外界的一切紛爭都與她無關。
艾森威爾沒有繞圈子，他深知在這位存在麵前任何試探都可能是徒勞的。他直接而審慎地提及了前線風沁的異常、莉奧拉的調查以及……那些關於祖神教與陣亡將士遺體可能被利用的、令人不安的跡象。他沒有明確指控，隻是陳述事實與疑點，同時觀察著九霄的反應。
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然而，九霄的反應，就是幾乎沒有反應。
她靜靜地聽著，絕美的麵容上古井無波，仿佛艾森威爾訴說的並非足以動搖公司根基的驚天秘聞，而隻是些尋常的閒談。她甚至沒有抬眼看向艾森威爾，專注的目光始終落在茶盞中舒卷的茶葉上，偶爾端起茶杯，輕抿一口。
直到艾森威爾陳述完畢，庭院內陷入了一片令人窒息的寂靜。
良久，九霄才緩緩放下茶盞，目光依舊沒有看向艾森威爾，而是投向庭院中虛無的某處，用她那空靈而平淡的嗓音，說了一句看似無關緊要的話：“茶，快涼了。”
艾森威爾的心微微一沉。
沒有質問，沒有讚同，更沒有反對。
這是一種徹底的、令人捉摸不透的默認。
她知曉了一切，卻選擇了靜觀其變。這比直接的反對更讓艾森威爾感到壓力。因為這意味著，她要麼是默許了他的做法，無論多麼黑暗，要麼就是有著更深層次的、他無法理解的謀劃，以至於眼前這些“小事”根本不值得她表態。
艾森威爾知道，這次會麵到此為止了。他無法從這位元老這裡得到任何明確的指引或警告。他起身，恭敬地行禮告退。
在他轉身離開時，九霄那平淡的聲音再次輕輕傳來，如同風中低語：
“做好你該做的事……董事。”
這句話，聽起來像是支持，卻又帶著一種疏離的、仿佛在觀察實驗品般的意味。
艾森威爾離開了庭院，心情比來時更加沉重。九霄的態度像一片巨大的陰影，籠罩在他的心頭。他意識到，自己或許從未真正理解這位元老，也從未真正掌控過全局。他所謂的計劃與行動，在那位古老存在的眼中，或許……都隻是棋局的一部分。
但他，艾森威爾，可是要脫離棋盤，成為棋手的男人啊！
九霄那深不可測的平靜，那仿佛包容一切又漠視一切的默認，如同一根冰冷的針，刺入了他內心深處最不容觸碰的驕傲。他一步步走到今天，坐上這至高無上的位置，不是為了繼續在某個更古老、更強大的意誌下充當一枚“聽話”或者“有用”的棋子！
他躬身退出那仿佛超脫時空的庭院，直到遠離那片區域，他挺直的脊背才微微放鬆，但那雙深邃的眼眸中，非但沒有被震懾後的頹喪，反而燃燒起更加熾烈、更加堅定的火焰。
“默認……嗬嗬。”他於無人處低聲冷笑，“元老，您或許看得更高，更遠，視眾生為螻蟻，視興衰為常態。您或許認為我的掙紮，我的手段，乃至這席卷宇宙的戰爭，都不過是您漫長生命中一朵微不足道的浪花。”
“但是……”
他的拳頭無聲地攥緊，指節因用力而微微發白。
“我拒絕成為任何人棋盤上的子！”
“無論是靈宗，是祖神，是你……還是這該死的、仿佛早已注定一切的命運！”
九霄的默認，非但沒有讓他感到安心，反而更加激發了他內心那股逆天而行的狂悖與決心。他要做的，不是在這盤看似由古老存在們布下的大局中謀求一席之地，而是要……掀翻這棋盤！
他要利用一切能利用的，包括這被默許的“黑暗”，包括祖神那令人畏懼的力量，包括公司這龐大的戰爭機器。他要積聚足夠的力量，打破所有的規則與束縛，最終，由他自己來定義新的秩序！
艾森威爾抬起頭，望向總部外那無儘深邃的星空，目光仿佛穿透了層層虛空，看到了那遙不可及的、執棋者的位置。
“棋手……唯有棋手，才能決定遊戲的規則與結局。”
他低聲自語，聲音不大，卻帶著一種不容置疑的決絕。
“而我，必將坐在那個位置上。”
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