在宇宙通訊公司的總部——那顆懸浮於星海深處的紐沃德永恒界內部，艾森威爾站在指揮大廳的弧形巨幕前，目光沉鬱地望著星圖上漸次熄滅的叛亂信號。
祖神軍的銀黑艦隊正在歸航，它們如同馴順的金屬魚群滑入港區，戰甲上的神聖紋章在永恒界的人造日光下泛著冷冽的光。叛亂已被鎮壓，公司各星區的通訊網絡重新恢複流暢，那些試圖割據自立的分部總裁，要麼被囚入反靈能靜滯艙，要麼在祖神軍精準的軌道打擊下化為星塵。
一切似乎都已重回掌控。
但艾森威爾卻感到一陣深徹骨髓的疲憊。他轉過身，望向大廳牆壁上那幅巨大的初代創始人畫像——那位憑技術開疆拓土的先輩，目光清澈堅定，絕不會像他此刻這般，指尖還殘留著借用他人力量的餘溫。
祖神軍。
這支力量表麵銘刻著絕對的忠誠，調動密鑰隻綁定他一人。每一位戰士都向他行最古老的額心禮，每一次出擊都完美執行他的意誌。在外界，在公司那些劫後餘生的員工眼中，這支軍隊是艾森威爾深藏不露的王牌，是他力挽狂瀾的底氣。
隻有艾森威爾自己知道，這身華麗的權柄外衣之下，纏繞著何等沉重的鎖鏈。
他們是從祖神教“借”來的。
這個詞在艾森威爾喉間滾動，帶著一絲鐵鏽般的苦澀。不是雇傭，不是結盟，而是“借”。債主是那個橫跨無數星域、根係深入文明脈絡的龐然大物——祖神教。
這個教派的觸角幾乎無處不在。除了靈宗地界——那裡的祖神教勢力已被靈宗修士們連根拔起，滌蕩一清——在廣袤宇宙的其他角落，祖神教的身影無處不在。他們在政治縫隙中傳道，在經濟脈絡裡注資，在文化底層播種信仰。
尤其在那些實力相對孱弱或結構鬆散的地域，祖神教的滲透幾乎達到了主宰的程度。
譬如“瑪雅聯盟”，曾經公司視為後花園的地界，此刻卻不得不放棄對其的控製。
再如“荒星界”，那片由無數破碎星帶、流浪星球和殖民地構成的混亂疆域，權力碎片化到極致。正是祖神教在那裡建立了秩序——他們的傳教士同時是法官，他們的神殿兼做銀行與仲裁所，他們訓練的“荒星懲戒者”是唯一能被各方勢力共同承認的武裝力量。
而現在拱衛著紐沃德永恒界、剛剛為公司掃平內亂的祖神軍，其核心骨乾正是從瑪雅聯盟的聖殿和荒星界的懲戒營中抽調、整編而來。他們首先效忠的是祖神，是教會那座位於宇宙暗麵的宏偉神殿，其次才是艾森威爾——這位暫時的“借用者”。
內亂的烽火雖已熄滅，但艾森威爾清醒地意識到，一個遠比分部叛亂更龐大、更深邃的陰影，正隨著祖神軍的駐紮而悄然籠罩總部。
祖神教為何如此慷慨？他們想要的，絕不僅僅是公司豐厚的“租金”或幾個邊緣星區的傳教權。宇宙通訊公司掌握著跨星域實時通訊網絡，掌握著量子意識傳輸節點，掌握著無數文明的對話密鑰與數據洪流……這些才是真正的戰略瑰寶。
教會的高階祭司們或許正在某顆朝聖星球的神殿中，透過水晶幕牆凝視著這裡。他們的耐心如同宇宙本身般漫長，他們的計謀深植於信仰的土壤。艾森威爾能感覺到那無形的目光：平靜，卻帶著不容置疑的索取預期。
他走到控製台前，調出公司的核心資產清單與兵力部署圖。閃爍的光點代表著公司的艦隊、安保部隊、自主研發的防衛係統。它們曾是驕傲的資本，如今在祖神軍那肅殺的銀黑色背景映襯下，卻顯得如此單薄。
僅僅依靠公司自身的力量……夠嗎？
艾森威爾的手指無意識地劃過星圖，劃過那些依賴公司網絡運轉的繁華星區，劃過那些剛剛平息卻仍暗流湧動的叛亂故地。祖神教的身影在這些地方若隱若現：某個星區的通訊樞紐負責人最近頻繁參加教義研討；某個重要中轉站的維護團隊裡，多了幾位有著虔誠手勢的新工程師。
龐大的教會機器一旦開始反向齧合，其力量足以將整個公司連骨帶血吞下，消化成它信仰帝國的一部分。
窗外，一艘祖神軍的巡洋艦正緩緩駛過，其艦體側麵那巨大的、交織著星辰與眼眸的聖徽，在紐沃德永恒界的人造陽光下，投下一片移動的、令人心悸的暗影。
艾森威爾深深吸了一口氣，又緩緩吐出。
艾森威爾的目光從祖神軍的聖徽上移開，落回控製台，指尖無意識地調出了一份加密的、標有“絕密·曆史評估”的檔案。光屏展開，一行行冰冷的文字和慘烈的戰損數據，映在他深邃的眸子裡。
祖神教能如此輕易地滲透、乃至今天能兵不血刃地駐軍於紐沃德永恒界，追根溯源，竟是公司自己“引狼入室”。
昔日的公司高層，被往昔宇宙霸主的榮光迷了眼，又被靈宗那日益強盛、難以企及的靈能力量刺痛了神經。在狹隘的勝負心和路徑依賴下，他們選擇了一條看似快捷的“力量之路”——全麵擁抱祖神教。
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高層們欣喜若狂，以為找到了擊敗宿敵靈宗、重登霸主寶座的終極鑰匙。他們貪婪地汲取著祖神教的技術，用公司的財富、渠道和影響力作為交換，幾乎是不設防地向祖神教開放了除核心通訊協議外的大部分領域。