周福見陳九沒有動靜，自己走了。
在人群裡泥鰍似的鑽來鑽去。
他步子走得飛快，邊走邊摸出本蓋滿紅指印的名冊，在人堆裡喊了半天，終於在惠州的隊伍找到人。
他問過領頭的漢子，逮著頭人指的後生仔便扯開嗓門：“惠州李阿水？你契爺托我帶你，跟著我走！”
說話間已把個懵懂少年塞進自己身後的隊伍，順手往領頭漢子袖裡塞了張一美元的鈔票。
不過半炷香功夫找齊了人，交代他們在指定的地方等著過關後，這縫衣、皮匠掌櫃便折返陳九跟前，額角汗珠子在日頭下泛著油光，“九哥見笑，都是上月從廣州府畫過押的。”
他掏出汗巾抹臉，眼珠子卻往會館那邊斜，“早年間可不是這般光景……”
陳九倚著貨箱，指節在轉輪槍的握把上輕輕叩擊，對周遭的喧囂充耳不聞，隻是靜靜觀察。
海風卷來周福絮絮叨叨的話音，倒把二十年前的金山舊事拚湊出個輪廓。
那會子六大會館初立，唐人街上儘是兩眼抹黑的過番客。聽不懂鬼佬言語，吃不慣番鬼麵包，連找活計都要被中間人扒三層皮。年紀大些的同鄉商人便領著後生，白日裡教些“哈囉”、“三克油”、“趙波”，夜裡湊錢賃屋打通鋪。遇著病死的，更要典當褲頭湊船資，求洋行把棺木運回老家。
“現如今改收會費，說是收五美元抵食宿，實則利滾利算得比當鋪還狠。”
何老板在旁冷哼一聲，開腔補充了兩句，“上月開平的陳阿四在鐵路累吐了血，會館倒把他未過門的細妹抵了債.....成個唐人街都知道。”
他話沒說完就被周福拽住衣袖，老皮匠急得廣府話都打了磕巴：“老哥慎言！慎言！”
正說著，海關那頭忽起騷動。十幾個女子緩緩走下舷梯，頓時吸引了所有人的目光。
為首的婦人約莫四十上下，一身灰布衫子，腰間的牛皮帶上掛著一長串銅鑰匙，隨著步子叮當作響。
她身後的姑娘們倒是穿得鮮亮，桃紅柳綠的絲棉襖配著蔥綠褲子，隻是臉上那胭脂抹得如同年畫娃娃，兩團紮眼的朱紅僵硬地拍在顴骨上，有的頭上還頂了帕子。
何老板瞅了一眼，更加煩悶。掏出個短煙袋來吸，不多時就開始蹲雲吐霧，看著打頭的老婦止不住地冷哼。
“作孽喲……”
“金山地界的窯姐兒，十之八九是賒單契逼出來的。”
王二狗說著朝那鑰匙婦人啐了口唾沫，“瞧見沒？那母夜叉專管調教新人，去年在妓館有個剛到的妹仔哭嚎，差點割腕......”
話音未落，在眾人的目光中，那掛著鑰匙的婦人扯過個梳辮子的少女，粗短手指掐著姑娘下巴左右端詳，活似牲口販子驗牙口。
少女有些抗拒，小心掙紮了幾下，又任命似地不動了。掙紮的時候腕上銀鐲子當啷墜地，被個戴瓜皮帽的賬房彎腰拾起，袖口一抖便沒了蹤影。
“全是些逼良為娼的….連哄帶騙地弄來金山，恐怕這會兒都不知道自己被賣了…”
周福見狀，忙岔開話頭：“九爺快看！那邊下來的才是好貨。”
蒸汽漸散處，款款步出個天青色的身影。那女子雲髻輕綰，鬢邊斜插支累絲銀鳳釵，鳳嘴裡銜的翡翠墜子正垂在耳畔。蔥白手指捏著錦繡扇麵，堪堪遮住下半張臉，隻露出雙畫了黛青眼線的眸子。待她行至亮處，眾人才看清那身行頭——天藍綢衫上金線繡的並蒂蓮，走動時花蕊裡竟嵌著米粒大的珠子，深藍緞褲下隱約露出雙藍緞麵繡鞋。
“了不得！”王二狗抻著脖子看得眼直，“這通身氣派，怕是兩廣總督家的小姐也不過如此......”
“噓！”周福急得跺腳，壓著嗓子道：“這是來的新娘！”見陳九皺眉，忙解釋：“金山但凡混出頭的爺們，總要討個大家族的媳婦撐門麵。這些姑娘多是世家庶女，由會館作保送來完婚。”
他說著朝女子身後努嘴。
那女人身後，有四個穿杭綢長衫的漢子抬著箱籠，領頭的漢子一下船就朝著會館的隊伍招手。
那新娘陣仗很大，前麵有人開口，身邊有丫鬟隨行。一路分開人流，行至海關檔口，已經離陳九他們招工的隊伍很近。
似乎是知道過了這檔口就回不了頭，那女人執扇的腕子忍不住微微顫抖，丫鬟忙上前攙扶。
陳九眼尖，瞧見女子脖頸處脂粉未遮全的印子，倒像是麻繩勒過的痕跡。
正待細看，卻被陣香風撲了滿麵。
新娘的扇麵忽地傾斜，露出張精心描畫的臉。柳葉眉畫得極細，唇上胭脂卻塗得漫了邊界，活似戲台上未及卸妝的伶人。
“又是個被強送來的......”何老板突然喃喃自語，賬冊啪地合上，“上月有船送來個嘉應州的姑娘，箱籠裡塞著三尺白綾......當場就被搜出來了。”
話未說完，寧陽會館那邊突傳喧嘩。
方才與陳九搭話的於新排眾而出，滿臉笑意。他走到新娘跟前深施一禮，轉身示意去往他指的方向。
那裡備好了兩輛馬車，不過不是帶車廂的，後座拉著遮陽篷。
新娘卻似受驚的雀兒，攥著丫鬟的手連退兩步，發間飾品晃作一團。
於新麵上笑容不改，抬手讓身後的老婦去“攙扶”。
這時異變陡生——那新娘突然揚手，灑金扇麵擦著於新鼻尖掠過，天青色的身影竟要睜開丫鬟逃跑！
“攔住她！”那個老婦尖聲厲喝，四個壯漢應聲撲上。
這哪是娶親，倒是像極了買妹仔。
陳九的手已不自覺按在轉輪槍上，卻見老婦人搶先攥住新娘手腕，附耳說了句什麼。女子霎時癱軟如泥，任由身旁的丫鬟架住，不再動彈了。
“九哥瞧見了吧？”周福抹著冷汗訕笑，“我說這寧陽會館的大爺怎麼今天親自來點數了，原來是接未過門的媳婦。這會館大爺的買賣，真是水深得很……”
話音未落，海關鐘聲驟響，賒單工們像被鞭子抽過的羊群，推推搡搡湧向檢查口。
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