協義堂堂主葉鴻，與至公堂龍頭趙鎮嶽，二人自人群中分處，緩緩行出。
幾十道目光，有敬畏，有探究，有幸災樂禍，如針尖般刺在二人身上。
街外麵悄悄偷看的一些膽小的商販和苦力，見此陣仗已嚇得麵色發白，悄悄往後縮。
“睇嚟今日要出大事……”
“噓……小聲啲，莫惹禍上身……”
幾個年輕的華工則有些壓抑的躁動，低聲猜測著今日的“大茶陣”會是何等光景。
葉鴻搶先一步，麵帶煞氣，行至香案前，收斂了幾分，踏前一步。
案上供奉著數十支兒臂粗的龍鳳巨香，他信手拈起三炷，就著神案上那盞微微跳動的長明油燈點燃。
火苗“噗”地一旺，青煙嫋嫋升起。
他未如先前各會館代表般立即插香，而是手持燃香，緩緩轉過身，麵向至公堂的陣列。
“趙老頂，”葉鴻聲音沉雄，帶著幾分粵東口音，“今日乃關聖帝君慶典吉日，我葉鴻鬥膽，想借呢個場合，同至公堂的各位兄弟，在武聖座前，‘品一品茶’。亦順便，論一論呢個金山華埠的‘規矩’！”
他特意將“品茶”與“規矩”四字咬得極重，話中挑釁之意不加掩飾。
趙鎮嶽年過花甲，手撚頜下花白長須，蒼老的臉上神色不變。
他淡淡開口，“葉堂主既有此雅興，我至公堂上下，自然樂於奉陪。隻不過，唔知葉堂主呢碗‘茶’，要點樣品？呢個‘規矩’，又要點樣論法？”
“哈哈哈！”
葉鴻笑了幾聲，“趙老頂果然快人快語，不愧執掌過至公堂多年的老前輩！”
“既然如此，咱們亦莫再學啲婆媽姿整，兜圈子，浪費口水。呢個金山華埠的利益，就如同呢香案上的祭品，總共就咁大一塊。”
“有人食多咗，便自然會有人要餓肚。今日，咱們便在這條街上，當住關帝爺同眾家兄弟的麵，明明白白劃個道兒出來。係龍係蛇，係英雄係狗熊，各憑手段，手底下見真章！輸了的，自當拱手讓出嘴邊的嚼穀，夾住條尾做人；贏了的，便名正言順接管呢個唐人街的話事權！”
“趙老頂，你睇我葉鴻呢杯’茶’，泡得夠不夠濃烈？夠不夠勁道？”
這番話，已是赤裸裸的最後通牒。
李文田眼中精光一閃，顯然對葉鴻的強硬態度十分滿意。
張瑞南依舊笑容和煦，但眼神深處卻閃過一絲不易察覺的銳利。
他輕輕敲擊著扶手，似乎在盤算著什麼。
同鄉會的隊伍有些麵麵相覷，神色更加緊張。幾個綁定中華公所的族親會暗自點頭，覺得葉鴻此舉霸氣十足；
而那些與至公堂有些淵源的，則憂心忡忡地看向趙鎮嶽，不知這位老龍頭將如何應對。
外麵街道上一些原本還抱著看熱鬨心態的人，此刻也神色凝重起來，意識到今日之事恐怕要血濺當場。
膽小的已經開始悄悄往外圍挪動。
今日這“擺茶陣”，恐怕難以善了。
趙鎮嶽緩緩點頭，“葉堂主快意恩仇，倒也合我至公堂一貫的脾性。既然要劃道兒，那便依江湖上的規矩來。”
他的目光轉向一直沉默不語的陳九，眼神中帶著一絲詢問與期許。
陳九會意，深吸一口氣，自人群中排眾而出，穩穩立於趙鎮嶽身前。
他年歲不過二十出頭，站在排頭的一群老館長身邊，更顯得身形挺拔，氣宇軒昂。
“葉堂主，”陳九的聲音不高，卻氣息很長，清晰地傳遍了整個廣場的每一個角落，“今日呢場’茶陣’究竟要如何擺，還請劃下道來。我代至公堂上下，接著便是！”
當看清陳九麵孔後，協義堂陣中爆發出幾聲嗤笑。一個滿臉橫肉的打仔頭目更是朝地上啐了口濃痰，低聲罵道：“毛都未生齊，學人出頭？”
“我看這個紅棍怕是推出來抵命的？”
麵對協義堂的囂張氣焰，陳九身後隊伍裡的打仔們則顯得沉穩許多，他們眼神冷漠，甚至沒有駁斥一句。
會長們大多對陳九感到陌生，早就聽聞這個紅棍的隻言片語，卻未曾想真是個年輕後生！
一些了解內情的會長整了整神色，那夜親眼見過血腥場麵的人，沒有幾個敢小覷了這個半路殺出來的陳九。
此刻，一直站在六大會館隊伍前列，默不作聲的寧陽會館館長張瑞南，忽然慢悠悠地踱了出來。
此人年約五十，身著杭綢長衫。他臉上掛著一副悲天憫人、與世無爭的表情，仿佛一個局外之人。
“諸位，諸位，”
“今日是關聖帝君的慶典，我等皆是武聖門下，當以‘忠義’二字為先，和氣生財，守望相助，方是我等華人在異國他鄉的立身之本。”
他頓了頓，目光掃過劍拔弩張的雙方人馬，繼續說道：“既然是’擺茶陣’，自然要有茶，亦要有’陣’。”
“依老朽淺見，不如各出一位深孚眾望的代表，在這香案之前，以三碗清茶為注，效仿古人’煮酒論英雄’，各自陳述自家將如何帶領金山華人同胞，在這鬼佬的地界上開創局麵，謀求福祉。”
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“三碗茶罷，由在場的各會館、各同鄉會的會長以及唐人街的父老鄉親們共同評判，誰的方略更得人心，更能為我等華人帶來長遠利益，便算邊一方勝出，諸位意下如何呀？”
他這話一出，在場眾人皆是一愣。
連早早結成盟友的三邑會館李文田，也忍不住眉頭緊鎖。
他本以為今日便是真刀真槍大乾一場，卻不想張瑞南會突然提出這般文縐縐的“鬥茶論策”的法子。
“寧陽館主，”
李文田養氣功夫不夠，語氣中帶著幾分壓抑不住的不耐煩與狐疑，“今日這麼多家在此觀禮，場麵劍拔弩張，箭在弦上，難道真要學那些手無縛雞之力的酸腐儒生，在度吟詩作對，清談闊論不成？未免也太兒戲！”
張瑞南卻仿佛沒有聽出他話中的不滿，隻是將目光轉向至公堂的龍頭趙鎮嶽，臉上依舊掛著那副和煦的微笑：“趙老頂，您老人家德高望重，以為老朽此議如何？”
趙鎮嶽沉吟片刻，目光在張瑞南和葉鴻的臉上一一掃過，心中早已明了這老狐狸葫蘆裡賣的什麼藥。
這張瑞南這是想先禮後兵，占據道義的製高點。
他看了一眼陳九，見年輕人並不氣虛，心下有了數。
“張老板倒是好興致。”
趙鎮嶽撫須冷笑，“也好，既然是’擺茶陣’，總不好失咗呢個’茶’字。”
“便依張館主所言，咱們先文後武，品茶論道一番，亦讓金山的父老鄉親們都聽一聽，睇一睇！”
他話鋒陡然一轉，目光如電，直刺葉鴻：“隻不過，呢’茶’，恐怕是不好品的….三碗茶之後，若是依舊勝負難分，眾口難調，又當如何處置？”
張瑞南終於圖窮匕見：“那便以門口這條街為界，關帝廟前。雙方各出人馬，以一刻鐘為限，哪一方最終能站穩在場上的人多，便是哪一一方勝出。至於呢其中的規矩麼……”
他故意頓了頓，環視四周，語氣變得有些意味深長，帶著一絲血腥的寒意，“刀劍無眼，生死各安天命。”
“隻不過，有言在先，今日之事僅限於兩家堂口之間的恩怨了斷，莫要傷及無辜的街坊鄰裡，莫要牽連其他同鄉會的弟兄，更莫要搞大咗，讓虎視眈眈的鬼佬巡警抓咗咱們的把柄，趁機插手我唐人街事務。”
“呢個，便是今日’擺茶陣’的規矩。”
這番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏，事不關己。
仿佛他們聯手推出來的幌子，這個重新踏入唐人街的協義堂純是為自身私利盤鬥了...
圍觀打量的眼神頓時變得有些微妙起來。
場麵上看，協義堂人多勢眾，兵強馬壯，又有寧陽、人和、三邑三家大會館在背後撐腰，頂著中華公所的名義提供錢糧人馬，真要動起手來，至公堂的勝算似乎不大。
不過總的，很多會長們鬆了一口氣，要是能不直接動刀兵自然是最好的。
他們更願意聽聽雙方的方略，看看誰更能為華人爭取利益。一些原本偏向至公堂的會長，此刻也多了點信心。
至公堂家大業大，隻要肯露出點油水，分潤繼承自己海運生意的利益，總是有得談的。
然而，就在眾人以為至公堂必定會陷入兩難之際，陳九卻直接應了。
“好！就依館主所言！三碗清茶論道，一刻鐘見血！我今日便在此接下呢場’茶陣’！葉堂主，請！”
他的聲音裡，充滿了一往無前的豪情，竟讓原本有些騷動不安的人群瞬間冷靜了下來，那在場間壓抑著的小聲議論立刻就停了。
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幾個關帝廟的仆役抬出一應事物。
兩張紅木椅子相對擺放，中間幾上各置一套樸素的紫砂茶具，茶壺中盛著剛沏好的武夷岩茶。茶是尋常岩茶，水是廟後古井清泉。
茶水倒入杯中，熱氣氤氳，盤旋而上。
協義堂一方，堂主葉鴻親自出陣。
他大馬金刀地在左側落座，目光掃過對麵看不出什麼表情的陳九，以及他身後那一眾麵色冷峻、眼神銳利的人手。
這個半年前踩到金山地界的後生仔平靜地坐下，神態從容，仿佛是一場尋常不過的茶會。
“陳九兄弟，”
葉鴻率先開口，聲音洪亮，“你我兩家，今日在關帝爺見證下’擺茶陣’，依我看，呢頭一碗茶，當論’人和’。”
“我葉鴻為在場諸位爭取，說動寧陽、三邑、人和三家會館達成一致。若能參與主理唐人街未來事務，未來三年之內，我們將聯手疏通白人市議會的關係，為唐人街所有登記在冊的華人商鋪，減免至少一成市政雜稅；”
“同時，確保每年招攬的契約勞工，優先供應畀支持合作的商號各行，並且，新客的‘人頭抽費’，可再降低半成！”
“此為公！為人心！”
此言一出，猶如一塊巨石投入平靜的湖麵，立刻在圍觀的各小堂口頭領和商人代表中，激起了千層浪花。
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減免雜稅！優先獲得廉價勞工！降低人頭抽費！每一條，都砸在了眾人的心坎上。
不少原本保持中立，甚至略微偏向於至公堂的人，此刻眼神中也不由自主地露出了幾分猶豫與動搖。
葉鴻將眾人的反應儘收眼底。
他端起麵前的茶碗，輕輕呷了一口，繼續說道：“呢第二碗茶，當論’地利’。”
“金山地界，華人商鋪、洗衣房、餐館、雜貨店，星羅棋布。然則，群龍無首，各自為政，時常為爭地盤、客源而內耗不已，徒惹洋人恥笑。今後必將聯合諸位，重整唐人街各行各業的經營規矩。”
“譬如餐館、雜貨店，可劃分區域，明碼標價，嚴禁私下壓價、惡意搶客。再如魚欄、菜檔、米鋪等民生行業，可由我等出麵，組織統一采辦行會，集中與白人農場主、漁船主議價。”
“憑借我哋華人的整體購買力，定能拿到更低廉的進貨價格，再公平分配。”
他頓了頓，目光緩緩掃過在場的每一個人，聲音也隨之沉穩了幾分：“至於如何麵對此地的洋人，我葉鴻以為，‘以和為貴’、’借力打力’仍是上策。”
“白人勢大，槍炮犀利，我等華人初嚟報到，根基未穩，若是一味硬碰硬，無異於以卵擊石。當效仿越王勾踐，臥薪嘗膽。以後每年湊足一筆’公議規費’，用以打點市政廳官員、警局差佬，換取他們對唐人街內部事務‘睜一隻眼閉一隻眼’。”
“平日裡，亦當約束手下兄弟，莫輕易招惹是非。所謂小不忍則亂大謀，隻有先在夾縫中求得一線生機，徐圖發展，方能為我金山數萬華人同胞，謀求一個長遠安穩的未來。”
葉鴻這番話說得條理清晰，有理有據。台下眾人聽得連連點頭，不少人眼中露出了認同與期盼的神色。
會長們的心徹底活絡起來。這些條件對他們治下的鄉親而言，無疑是實在誠懇的誘惑。
一些原本就與幾家會館親密合作的會長，此刻更是眉開眼笑。
幾位寧陽、人和、三邑等大會館的管事，臉上更是露出了滿意的笑容。
香案的另一側，陳九始終沉默地聽著，臉上看不出絲毫的情緒波動。
待葉鴻洋洋灑灑地說完，呷了口茶，得意洋洋地等待著眾人的喝彩時，陳九才緩緩抬起頭，目光平靜地如同深潭一般，凝視著對方。
“葉堂主所言，確有幾分道理，亦不失為一種審時度勢的生存之道。”
“減稅讓利、招工分片、厘定行規、以和為貴，聽起來，樁樁件件，似乎都係為咗我金山數萬同胞的福祉著想。”
他話鋒陡然一轉，語氣也隨之變得淩厲起來，“但我陳九卻想鬥膽請教葉堂主一句，呢般看似美好的’好日子’，究竟係建立在邊個的血淚之上？”
“是那些被會館層層盤剝，被逼無奈簽下十年、二十年死契，遠渡重洋來到這金山做牛做馬的勞工兄弟？還是那些在洋人的白眼同欺淩麵前，不得不打落牙齒和血吞，忍氣吞聲才能勉強活落去的尋常百姓？”
他緩緩站起身，走到香案之前，同樣提起那柄古樸的紫砂壺，先是為自己麵前空著的茶碗斟滿了茶，然後又走到葉鴻的幾案前，為他也續上了一杯滾燙的茶湯。
白色的水汽氤氳，模糊了二人之間緊繃的空氣。
“葉堂主方才大談’人和’，講的是你協義堂同三大會館之間的’人和’，講的是如何在唐人街呢塊小小的地盤上合縱連橫，鞏固勢力的‘人和’。”
“卻唯獨不記得，那些被你們視作可以隨意買賣的’豬仔’，那些被你們當作榨取利益的工具的同胞手足，他們的人和，又是在邊度？”
“葉堂主又大談地利，講的是如何在唐人街呢幾條逼仄的街道上劃分地盤，壟斷生意。”
“卻唔想著如何將盤子做得更大，讓所有漂泊異鄉的華人，都能堂堂正正咁食上一口飽飯，而不是隻能靠你們這些大人物的殘羹冷炙苟延殘喘。”
“至於葉堂主所言’如何麵對鬼佬’……”
陳九端起自己麵前那碗熱氣騰騰的茶，聲音也隨之拔高了幾分，如同平地驚雷，“葉堂主可知，就在數日之前，我的人，帶著一班在薩城被白人監工當牛做馬、飽受你們協義堂欺淩的兄弟，買下了足足兩萬英畝的土地！現如今，正在沒日沒夜的開墾！”
此言一出，整個關帝廟前院瞬間炸開了鍋！
所有人都被陳九這石破天驚的言語震得目瞪口呆，難以置信！
兩萬英畝！懂得鬼佬計數的，稍一盤算就明白這是何等廣闊的一片土地？
在場的許多人，窮儘一生，恐怕也難以想象其萬一！
便是那些自詡家大業大、在唐人街呼風喚雨的會館宿老們，此刻也驚得合不攏嘴，手中的茶碗險些掉落在地。
圍觀的人群中爆發出巨大的嘩然，但細聽之下，更多的是難以置信的驚呼和壓抑的倒抽冷氣聲。
“兩萬英畝？怕不是講大話呃我哋？”
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一個在碼頭扛包的苦力低聲對同伴說，眼神裡滿是懷疑。
“薩克拉門托河穀？那不是白人的地界？他怎麼弄來的？”
另一個洗衣婦小聲嘀咕，臉上帶著幾分不信和驚恐。
一些飽受欺淩的華工，眼中先是閃過一絲光亮，但旋即又黯淡下去，低頭交頭接耳：“就算有地，我哋呢啲爛命，去開荒唔係送死？”
“你看那邊，會館的老爺都未曾聽過，怕是哄人嘅。”