“九爺饒命！九爺饒命啊！”
爛頭三身後方才還囂張跋扈的幾個協義堂爛仔，此刻如同見了貓的老鼠，爭先恐後地跪倒在地，磕頭如搗蒜。
“我們有眼無珠衝撞九爺架步，抵斬千刀！求九爺大人大量，當放屁咁放咁我們啦！”
陳九卻看都未看他們一眼，徑直走到林懷舟身前，“林先生受驚。”
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林懷舟望著眼前擋在她身前的男人，方才的恐懼與委屈險些化作淚水奪眶而出。
她想說些什麼，喉嚨卻像是被什麼東西堵住了一般，一個字也說不出來，隻是壓抑著自己的眼淚，點了點頭。
“落去飲杯定驚茶，呢度交畀我。”
陳九的目光轉向地上那幾個抖如篩糠的協義堂爛仔，眼神瞬間變得冰冷如刀。他一步步逼近爛頭三。
“你，”陳九走到爛頭三麵前，居高臨下地看著他，聲音平靜得可怕，“是黃久雲派你來的？”
爛頭三渾身一顫，不敢抬頭，隻是一個勁地磕頭：“九爺開恩！堂主...堂主叫我們來同九爺請安咋！頭先飲大酒胡說八道，九爺千祈咪擺上心啊！”
“請安？”陳九的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，
“他許了你幾多銀兩來我這裡搞事？”
“我知你唔係無腦白癡，是不是等緊我斬你手腳，返去收山享福？”
“是不是我殺你們協義堂班契弟未夠數？邊個俾膽你！”
“帶槍了沒有，把槍掏出來，我同你了斷。”
他盯著爛頭三，卻見他隻是低著頭一味求饒，輕輕歎了口氣。
他猛地抬腳，狠狠一腳踹在爛頭三的胸口。
爛頭三慘叫一聲，像條死狗般飛了出去，重重撞在牆上，又滾落在地，捂著胸口咳出一口血來。
“九爺……”
“啪！啪！啪！”
陳九走上前，伸出右手，清脆的巴掌聲響徹整個講堂。
爛頭三的臉頰瞬間高高腫起，嘴角溢出鮮血，牙齒也鬆動了幾顆。
“你返去話畀黃久雲知，”
陳九揪住爛頭三的頭發，將他的臉按在桌麵上，“彆使這些下作手段，要開片就親自揾我撼！要不然就自去搶地盤，彆來煩我。。”
他猛地將爛頭三的頭往地上狠狠一磕，磕得他眼冒金星，鮮血直流。
“再敢派人到我秉公堂搞事，下次見麵就即刻見血！”
“聽唔聽到入耳？！”
“聽…聽真喇九爺！饒…饒命啊...”
爛頭三早已嚇得魂飛魄散，連聲求饒。
他連滾帶爬地起身，招呼著他那幾個同樣嚇破了膽的同夥，
“我幾時有話放生？”
“啊？”爛頭三還有剩下幾個爛仔頓時心頭惶恐，兩股戰戰。
陳九隨手指了一個年輕些的，“你去送口信，送完信返來見我。敢走佬？我就放他們追你斬十碌！”
“你們留低做苦力填數，或者自己抹了脖子，我給你們備棺材。”
整個講堂內鴉雀無聲，落針可聞。
幾個爛仔看著陳九，張嘴想說什麼，甚至有一人目露凶光想要放手一博，最後都耷低頭認命。
他大佬葉鴻都被逼得割脖頸，他又算個什麼東西。
想明白了，骨頭也就軟了，甚至生出幾分後悔。
那個年輕些的麵露苦色，一步一回頭地出了門。
陳九緩緩走到講台前，目光掃過堂下眾人，沉聲道：“諸位，我陳九開義學，係想金山華人識字明理學揾食，日後在金山企直條腰，唔使被鬼佬當狗踢！”
“理得你邊個堂口，背後撐乜水！”
“犯了規矩，我秉公堂的刀唔識認人！”
他掃過每一個學生的臉，“你們係來學本事學企身！不是食霸王餐，更不是撩事鬥非！邊個覺得秉公堂飯香規矩軟。”
“現在即刻給我滾！”
陳九深吸一口氣，語氣稍緩：“今日搞到各位先生同窗冇癮，陳九在這裡賠個不是。”
他朝著台下的學生和幾位先生微微躬身。
說罷，不再看台下人的眼神，起身就走。
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陳九走出講堂，陳秉章早已在外麵等候。
“秉章叔，”陳九的臉上恢複了平靜，“見笑喇。”
陳秉章看著陳九，眼神複雜。
他拍了拍陳九的肩膀，長歎一聲：“黃久雲…這是派爛仔試探？還是落戰帖？”
他頓了頓，又道：“今日你打他的麵皮，往後...要打醒十二分精神。”
陳九歎了口氣，“樹想定，風偏狂。”
“呢種陰濕招確實好用啊…眼下先頂硬上捱過眼前呢一關。”
“在金山撈人樣，單靠縮骨避事。”
“行唔通?！”
最後半句淬成刃，釘進陳秉章眼縫裡：“有的數，遲早要找。有的規矩，終須用血水寫低！”
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岡州會館內，不複往日的喧囂。
幾名老管事在偏廳整理著賬目，算盤珠子撥動的聲音在寂靜中顯得格外清晰。
陳秉章獨自坐在後堂的太師椅上，麵前的茶早已涼透。
他望著窗外那株半枯的梅樹，眼神悠遠，不知在想些什麼。
陳九進來時，他才緩緩回過神。
“九侄，坐。”陳秉章指了指身旁的空位。
他沉默片刻，緩緩起身，走到後堂一排黑漆牌位前。
“你隨我來。”
陳九跟著他走到牌位前。
“呢一位，”
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陳秉章指著最左邊一塊牌位，聲音低沉。
“是梁讚先生。道光二十九年，第一批從新會過番來金山的鄉親，大多目不識丁，又不懂洋文，在碼頭做苦力，時常受人欺淩。”
“梁讚先生原是鄉下的郎中，略通醫理，便在碼頭邊支起個小攤，免費為受傷的鄉親醫治。後來鄉親們湊錢，才建起這岡州會館最早的雛形，他便是第一任館長。可惜，鹹豐五年，一場霍亂，梁讚先生為救治鄉親，自己也染了病，不幸……唉……”
他又指向另一塊牌位。
“呢一位，是陳四叔。他原是廣州府的鏢師，使得一手好拳腳。來到金山後，見不慣白人地痞流氓欺壓華人，便組織了一班鄉親，成立了最早的護衛隊，與那些地痞流氓械鬥過數次，保得一方平安。後來，在一次與愛爾蘭人的衝突中，為救一個新會的小姑娘，被人亂刀斬死。”
陳秉章的聲音帶著幾分沙啞，
他挨個介紹著牌位上那些或熟悉或陌生的名字，講述著他們生前的義舉與不幸。
每一個名字背後，都有一段故事。
“阿九，”陳秉章轉過身，目光灼灼地看著他，
“岡州會館有今日風光，全靠前人捱儘血汗。有的連條命都填落去，先至為後生仔掙到紮腳之地！”
他從香案上取過三炷香，點燃後遞給陳九：“今日你坐正會館理數位，該當俾先人上炷心香。”
陳九接過香，神色肅穆地跪在蒲團上，恭恭敬敬地對著那一排排靈位，磕了三個響頭。
“各位叔伯太公在上，”
“細佬陳九食塞米，暫掌會館數簿！”
“日後定當搏儘條命，護住鄉親同胞！撐大會館招牌！”
“唔丟得前人架！”
香煙嫋嫋，仿佛將他的誓言帶向了九泉之下。
祭拜完畢，陳秉章引著陳九來到一間更為隱秘的側廳。
這裡，早已候著三位年紀很大的老人，氣氛有些沉悶。
他們皆是岡州會館的前幾任館長或重要理事，如今雖已較少過問具體事務，但在會館內依舊有著舉足輕重的影響力。
“阿九，這位是林伯，這位是張伯，”
陳秉章為雙方引薦，接著指向一位麵容清瘦的老者。
“還有這位是，何鬆年何老板。何老板曾是咱們會館的第三任館長，早年間在碼頭一帶也是響當當的人物，為咱們新會鄉親辦過不少實事。”
陳九連忙上前一一見禮。
他打量著何老板，這位老者雖已年邁，但腰背依舊挺直，身上帶著一股久經風浪的沉穩氣度。
隱隱地覺得有些眼熟。
三位老人仔細打量著陳九，眼神中帶著幾分審視，幾分好奇，亦有幾分……期許。
“後生仔，有紋路！”
林伯率先開口，他聲音洪亮，中氣十足，絲毫看不出已是年邁之人，“關帝廟前擺茶陣，老夫專登撐場。你劈得夠狠！”
張伯則顯得更為沉穩，他呷了口茶，緩緩道：“阿九，你年青力壯膽生毛，係好事。但金山係無底深潭，淨靠死牛一邊頸，怕是行不通。日後行差踏錯，還有我們一把老骨頭。”
何老板的目光在陳九身上停留了許久，眼神中帶著幾分複雜與感慨。
他緩緩開口，眼神有些感慨。
“後生仔，風水輪流轉咯！還記不記得舊年，咱們一起在碼頭抄豬仔，你仲眼神懵盛盛。那日事多，碼頭上還死了鬼佬。”
“邊個估到唔夠年半，你就紮起朵做會館頂梁柱？連六館叔父都要畀麵三分！”
他頓了頓，臉上露出一絲溫和的笑意，“說起來，我還受你一飯之恩，那日特意差人送來馮師傅做的燒臘飯，那味道！幾十年未食過咁正氣家鄉味！”
“成日賺不得幾蚊，全給你的酒樓掙去了！”
他歎了口氣，接著道：”你搞秉公堂義學，係陰德積落子孫田！華人想紮硬寨，仔女要出人頭地。”
“唔讀書識字開天窗，點在鬼佬手底下揾安樂茶飯？”
他的枯掌突然抓住陳九手腕：“我們三條老柴沒什麼大用了，往後就住在會館，撐你台腳！遇著三衰六旺，隨時開聲！”
最後他看著陳秉章，不忘了出言諷刺：“咪學秉章個豬兜就得！”
“兩年一任的位，你條友硬坐足十冬！我仲以為你要死在這張椅子上！”
陳秉章並沒有反駁，隻是喝了口茶，眼神裡有些落寞。
十幾年前，他也如陳九一樣張狂，認為會館的管事、館長都是一群糊塗蛋，自己硬逼著館主讓位，把前幾任館長全部趕出了會館，一眨眼十幾年過去，舊事又重演。
這三個人他親自放低身段去請罪，好話說儘才請來，也是為了給陳九鋪路。
隻盼著新人勝舊人。
幾位老館主與陳九一番傾談，從唐人街的局勢，談到會館的經營，又談到華人在金山的未來。
臨近入夜，陳秉章才將話題引入正軌。
“阿九，”他屏退左右，隻留下幾位老館主與陳九，“今日請你拜山門認太公，仲有單緊要過吊頸的事。”
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他從懷中取出一本厚厚的賬冊，推到陳九麵前：“呢鋪係新會館全副身家。”
陳九打開賬冊，隻見上麵密密麻麻記錄著會館名下的各項產業：遍布唐人街及周邊的數十家洗衣坊、七八家雜貨鋪、三家小規模的米行、兩處位於碼頭區的貨運檔口、以及……幾處位於偏僻街巷的、用隱晦代號標記的“特殊產業”。
陳九知道，那多半是與賭檔或煙館有關的生意。
除此之外，賬冊上還記錄著會館擁有的幾處房產地契，以及在幾家華人商號中的一些“乾股”。
陳秉章緩緩說道，
“岡州會館，自道光年間立足金山，曆經咁多人的辛苦經營，才攢下這點微薄的家業。洗衣行會，是咱們的立身之本，養活了會館大半的鄉親。米糧雜貨，則是咱們的嚼穀命脈。至於那些……上不得台麵的生意，”
他臉上露出一絲無奈與苦澀，“也是為了應付各方打點，維持會館開銷的無奈之舉。”
陳秉章的語氣突然變得有些沉重，
“如今，老鬼我年老體衰…外有鬼差收命，內有趙鎮嶽和這個香港洪門虎視眈眈，加埋幾個會館明抽暗插。”
“真係頂心頂肺啊！”
他頓了頓，目光灼灼地看著陳九：“阿九，你上回講的…我想通條氣…..那就退隱。”
陳九默不作聲，今日陳秉章這些舉措早已表明心誌，隻是這一刻真的到來時，難免生出幾分淒涼。
“秉章叔，你……”
“你不用安慰我。”陳秉章擺了擺手，臉上露出一絲釋然的笑容，“我早已在香港那邊置辦了宅院，也安排好了船期。過咗本月尾就返鄉食老米。”
“金山的人血饅頭，啃唔落喇！”
他站起身，走到陳九麵前，鄭重地將那本厚厚的賬冊，放在了陳九的手中。
“阿九，從今日起，新會館副千斤重擔.，就交給你了。”
“會館裡的幾位老管事，還有林伯他們幾位叔父，都會從旁協助你。至於那些不服管教、陽奉陰違的反骨仔，”
陳秉章眼中閃過一絲厲色，“任你斬！當我死咗！”
“隻望你…日後能善待新會仔女，莫要讓他們…再受那豬狗之苦。”
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