炮火轟鳴中，陳九按低了阿吉的肩膀，一枚炮彈在百米外炸開，飛濺的泥土和碎草像雨點般砸在他們藏身的樹林邊緣。
阿吉啐出一口血沫，眼睛死死盯著前方那片被騎兵衝鋒撕裂的戰場。
那裡已成了一座絞肉機，古巴獨立軍的騎兵和砍刀手正以肉眼可見的速度被西班牙人的排槍彈幕吞噬。
“西班牙人也好，英吉利人也好，美國人也好，”
陳九突然開口，聲音在爆炸間隙中異常平靜，
“應當大致都是這個水平了。”
他轉過臉，看向阿吉被硝煙熏黑的年輕麵龐，“有一天如果咱們也要和他們打，你有信心嗎？”
阿吉幾乎沒有猶豫，攥緊了手中的雷明頓步槍，用力點頭：“有！九爺，咱們的人不怕死！”
陳九沒再說話，隻是目光重新投回戰場。
他心裡清楚，阿吉的回答帶著年輕人特有的血性和對自己人近乎盲目的信任。
但現實是殘酷的。
陸地上，或許還能憑借地形、勇氣和些許運氣周旋一番，就像戈麥斯的軍隊正在做的那樣。
但海上呢？他想起了在舊金山灣見過的那些美國人和英國人的軍艦。
龐大的鐵甲艦，粗壯的炮管在陽光下閃著冷硬的金屬光澤。
那才是西方列強真正的力量根基。
“海上他們有鐵甲艦，”
他低聲呢喃，像是對自己說，又像是在回答阿吉，“打不了。”
他的思緒飄回了舊金山，飄回了梁伯和阿昌叔那裡。
那兩位仍在耿耿於懷的老兵，曾不止一次給他分析過大清國的戰力。
“阿九啊，”
“你彆看什麼福建、廣東水師，這些綠營水師聽著唬人，在自己家門口耀武揚威，像是那麼回事。但根子上爛了！朝廷昏聵，派係傾軋，那些木頭船麵對鐵甲艦又能如何……真打起來，根本不夠西洋列國一輪炮火打。”
老人總會歎息一聲，
“水師尚且如此，陸營更不堪用。勇營、綠營，器械腐敗，訓練廢弛，吃空餉的比能打仗的多得多……這大清，看似龐然，實則內裡早已虛空了。”
“除了湘軍、淮軍，數遍八旗營、綠營，哪一個夠人家打？”
那時陳九聽著，雖知是實情，卻總覺隔著一層。
如今，在這古巴的血腥戰場上，親眼目睹西班牙這支並非歐洲頂尖的殖民軍隊所展現出的組織、紀律和火力，梁伯的話變得無比真切和刺骨。
他不由得在心中盤算：如今在舊金山，他控製下的唐人街有一萬多人，薩克拉門托墾殖的華人聚落也有一萬多人，北邊不列顛哥倫比亞省的維多利亞港和梁伯帶人駐紮的九軍的小島，總共一萬華人謀生。
這些人裡，能打的、敢拚命的青壯，東拚西湊，能拉出三千“精銳”。
這三千人，若是配上最好的武器，就像他這次帶來的那些從各處搞來的，從美國黑市搞到的雷明頓或者其他後膛步槍。
然後放在今天拉斯瓜西馬斯這個戰場上，代替戈麥斯的部隊，能贏嗎？
陳九的目光掃過西班牙人那嚴整的、不斷噴吐火線的陣型，聽著克虜伯炮那令人心悸的轟鳴。
或許能贏。
他不得不承認，憑著那股子被逼到絕境的狠勁，憑著對西方人深刻的仇恨，憑著或許比古巴人更嚴密的組織，這三千華人子弟拚死一戰，或許真的能撕開西班牙人的防線。
但是，也會異常慘烈。
代價將是難以想象的。西班牙人背後是一個龐大的帝國，他們可以源源不斷地從本土、從其他殖民地調來援軍，他們的兵工廠可以晝夜不停地生產槍炮子彈，他們的鐵甲艦可以封鎖任何海岸線，斷絕一切外援。
而自己呢？這三千人打光了，就真的沒了。
剩下的華工也能操刀上，可打到那個程度，還會跟著自己拚命嗎？
過海撈金也好，逃離那片餓死人的土地也罷，終究是求活。
武器打壞了，彈藥耗儘了，補充將極其困難。
就像現在的戈麥斯，隻能依靠繳獲和極其不可靠的走私。
更可怕的是，古巴人是在自己的土地上反抗殖民者。
他們是為了古巴的獨立而戰，這在道義上占據優勢，在本土能獲得民眾的支持，儘管這種支持因西班牙的“集中營”政策正變得艱難，在國際上，尤其是美國，也能博得不少同情和暗中援助。
其他列強出於削弱西班牙、擴張自身影響力的考慮，甚至會樂見其成，至少不會直接武力乾涉。
而自己一旦在美國或者加拿大的土地上搞什麼“獨立”或武裝自治，陳九幾乎能立刻預見到那可怕的後果：那將觸動所有西方殖民國家最敏感的神經。
他們會視此為“黃禍”的崛起，是對白人統治秩序的徹底挑戰。
屆時，他將麵對的不是一個西班牙，而是整個西方世界的聯合鎮壓和排斥。
這裡麵，甚至也包括自己的故土，同樣會毫不猶豫地對自己進行切割。
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英國、美國甚至可能包括法國，會毫不猶豫地出動他們的陸軍和強大的海軍鐵甲艦隊，直到將他以及任何敢於反抗的火種徹底撲滅、碾碎為止。
不會有任何國際聲援，隻會有一致的譴責和武力乾涉。
現實的冰冷，遠比帶著血腥味的風更刺骨。
就在他思緒萬千之際，戰場上的形勢發生了微妙而殘酷的變化。
古巴騎兵的自殺式衝鋒，雖然悍不畏死，也確實在西班牙人的防線上造成了短暫的混亂和一定的傷亡，但代價高昂得令人窒息。
在接近敵方陣線的衝鋒道路上，排槍齊射和炮彈破片就像死神的鐮刀，成片地收割著生命。衝鋒開始時那六百多騎奔騰的洪流，在接近西班牙人胸牆前，已然倒下十之七八。
殘存的騎兵撞入敵陣，揮舞著砍刀做最後的搏殺，但很快就被數量占優的西班牙步兵淹沒。
然而，他們的犧牲並非毫無價值。
這決死的衝擊確實短暫地打亂了西班牙幾個連隊的陣腳，製造了幾個寶貴的缺口。
就在騎兵撞上陣地的同一時間，一直在後方緊張觀察戰機的戈麥斯將軍，雙眼因血絲和激動而通紅，
他幾乎沒有任何猶豫，嘶啞著嗓子下達了總攻的命令：achete！揮起砍刀！）”
剩下的古巴獨立軍戰士，那些拿著老舊步槍甚至隻有砍刀的步兵們，咬牙沉默，如同決堤的洪水，向著騎兵用生命換來的缺口湧去。
他們在戈麥斯的指揮下，分批分開方向衝鋒。
沒有嚴格的陣型，隻有一往無前的勇氣和積壓了太久的仇恨。
腳步漸近，戰鬥進入了最殘酷的肉搏階段。
西班牙人的排槍火力因為敵我混雜而大大減弱，戰線變成了無數個小規模的、血腥的貼身格鬥場。