“結果大家都叫他瘋子，橡膠狂人。”霍夫曼搖搖頭，“現在的南洋，所有人都忙著種咖啡和煙草。那一畝地的利潤是看得見的。誰願意去種一種要等七八年才能割膠，而且目前除了做雨衣沒多大用處的樹？”
“最後一個。”
霍夫曼從信封最底層，倒出了一塊灰黑色、像是乾枯樹膠一樣的東西。
“這是我們在婆羅洲深山，靠近蘭芳控製區的雨林裡找到的。”
“古塔膠。”
沈葆義拿起那塊不起眼的膠塊，沒看明白這是什麼東西。
他是專供軍事情報和參謀的，對這個陌生植物一竅不通。
“我們在那裡發現了一片野生的古塔膠樹林。”霍夫曼說，“位置非常隱蔽，達雅人把它當神樹。目前荷蘭人和英國人的地圖上都沒有標注。”
“現在的古塔膠價格已經被炒到了天上。如果你們能控製這片林子，或者組織人手去采集……你們就掌握了電報公司的喉嚨。”
“哦？看你的表情，你不知道古塔膠？”
“算了，我簡單給你解釋一下吧。在深海的低溫和高壓下，普通的橡膠會碎裂、失效。目前世界上唯一能用於海底電纜絕緣層的材料，就是這種古塔膠。”
“這是三條情報中最有價值的，它很貴很貴，某種意義上，它也是黃金，你能明白嗎？”
沈葆義終於忍不住變了臉色，李鴻章李中堂正在國內瘋狂地架設電報線。而連接大清與世界的，是海底電纜。
這不隻是商品，這是戰略物資。是控製信息命脈的關鍵。
霍夫曼講完了。他重新靠回椅背，看著沈葆義。
“這就是我們的贈品，沈先生。石油、橡膠、古塔膠。每一個都是賭博，每一個都可能讓你們傾家蕩產，也可能讓你們富可敵國。”
沈葆義看著桌上的四樣東西：兩張草圖，一個關於瘋子的故事，一塊黑色的樹膠。
他感到了沉重。
這不僅僅是財富。這是那個被囚禁在新加坡的男人——陳九，一直念叨的“工業的血液和神經”。
煤炭驅動艦隊，煤油點亮黑夜，古塔膠連接聲音。
掌握了這些，就掌握了商業和工業自足的入場券。
“霍夫曼上尉，”沈葆義站起身，向這個粗魯的德國人伸出了手，神色鄭重，“我代表華人總會，代表陳先生，感謝你們。”
“你能告訴我這份情報，意義遠超那三成獎金。”
霍夫曼握住了他的手，那是一隻布滿老繭、強有力的大手。
“你能明白就好，那你的價錢呢？”
沈葆義毫不猶豫，“你我都明白這是賭博，但我說這句話不是用來壓價。我會給你一整塊金磚，這是我權限內最大的誠意。”
“如果你不滿意，那就等陳先生的消息吧，你也知道，他現在身陷囹圄。”
霍夫曼毫不猶豫地點了點頭，一塊標準金磚至少價值一萬美元，是普通工人至少二十多年的收入，在西部，這筆錢足以買下一座規模巨大的牧場和成群的牛羊。
“可以，這個價錢我能接受。”
“事實上，你比我想象的要有魄力，且慷慨。”
“祝你們好運，沈先生。”霍夫曼戴上自己的寬邊帽，“外麵的英國警察還在盯著。我很快就走。希望……當我們下次再聽到南洋的消息時，不僅僅是戰爭和屠殺，還有這些種子的發芽。”
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沈葆義在送走勘測隊後，並沒有休息。他連夜召集了幾個心腹，開始對霍夫曼留下的情報進行緊急的梳理和驗證。
如果霍夫曼說的是真的，那麼在南洋的這盤棋，就不再僅僅是“為了華工找活路”那麼簡單了。
這是一場豪賭，也是一場規模宏大的圈地運動。
如果決意做這件事，甚至整個掏乾舊金山和檀香山的儲備都尚且不夠，相比陳九之前選擇的糖業和遠洋貿易，這份情報背後，是戰爭支持，是買地守備，是與各大商業集團廝殺，是數十年的重金投入。
實實在在的勘測報告擺在眼前，這是一份甜蜜誘人且吃人不眨眼的黑洞。
是陷阱，是騙局？還是機會，是未來支柱？
關於艾爾科·簡斯·齊爾克與蘇門答臘石油：
沈葆義在報告的邊緣批注道：
“此人目前極度窮困，且被荷蘭主流商界排斥。這是我們介入的最佳時機。不必直接出麵，可利用我們在檳城的代理人，如張振勳的張弼士商行，以農業投資的名義，資助他去向蘭卡特蘇丹申請特許權。條件是：未來的公司股份，我們要占大頭，或者擁有獨家銷售代理權。此舉可避開荷蘭政府對華人的直接警惕，借殼生蛋。”
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關於門騰與庫泰煤礦：
沈葆義看著地圖上婆羅洲東部的那個點。那裡遠離蘭芳的戰火，屬於相對平靜的區域。
“門騰手握特許權卻無錢開發，正如抱金磚於鬨市。英國人想壓價，荷蘭人沒錢。我們可以通過新加坡的四海通商行，為他提供一筆過橋貸款，抵押物就是特許權的一部分。或者，利用我們在達雅人中的關係，為他的勘探隊提供保護和勞工，以勞務入股。庫泰蘇丹貪圖洋貨，我們可以投其所好，穩固關係。”
關於亨利·裡德利與橡膠：
對於這個“瘋子”，沈葆義的態度最為謹慎。畢竟，種樹等十年，對於習慣了賺快錢，賺貿易差價的華商來說，太慢了。
沈葆義在紙上寫下：
“或可派人去接觸裡德利。以試驗性種植的名義，在柔佛我們控製的‘港腳’種植園）裡，劃出幾百畝荒地，從植物園引進那種巴西橡膠樹苗。告訴那些華北移民，這是總會的新任務，種死了也不怪他們，照發工錢。我們要把種子先留住。”
關於古塔膠：
這是最緊迫的。
“立即找機會通知蘭芳的阿昌叔。既然是在蘭芳控製區附近的深山，那就立刻組織達雅人和客家礦工進行采集。這東西不需要加工，采下來就能賣。通過走私船運到上海，直接聯係盛宣懷或李中堂的電報局。這是一份極好的政治獻金，能換來北洋對阿福少爺的暗中支持，甚至能讓李中堂在外交照會上對我們更客氣一些。”
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天津，直隸總督北洋大臣行轅。
天津衛的天氣十分炎熱，中午的日頭毒辣異常。
直隸總督府的後花園裡，知了叫得人心煩意亂。李鴻章沒有像往常一樣在簽押房辦公，而是躲在水榭裡，躺在一張藤椅上，閉目養神。
他麵前的石桌上，放著一碗已經涼透的冰糖燕窩，還有數份四國公使的聯合照會抄本。
“中堂，該喝藥了。”
一個輕手輕腳的聲音響起。說話的是周馥字玉山），總督府裡的大管家。
李鴻章眼皮都沒抬，隻是從鼻孔裡哼出一聲，“喝什麼藥？這心裡的火，是藥能壓得下去的？”
他猛地睜開眼，那雙平時半眯著的丹眼此刻精光四射，透著一股子狠厲。他指著桌上那份文書，手指微微顫抖：
“玉山，你看看，你看看！這哪裡是照會？這是催命符！”
“南洋那個陳兆榮，真是個喪門星！老夫當初在天津見他，看他有些膽色，想讓他出點錢給朝廷辦點實業。好嘛，他倒好，拿著老夫給的臉麵，跑到南洋作孽了！還有這個蘭芳，又是炸港口，又是搶煤礦，現在連那四個國家的公使都聯合起來逼宮！”
李鴻章坐起身，接過周馥遞來的熱毛巾，狠狠地擦了一把臉：“現在京裡的那些清流，那幫隻會嗑瓜子罵閒街的禦史，正死死盯著老夫！隻要老夫在天津稍微走錯一步，‘私通海外亂黨、擅啟邊釁’的帽子就能把老夫壓死！”
周馥深知李鴻章的難處。自從左宗棠收複新疆之後，朝廷裡塞防派氣勢大盛，海防派日子很不好過。這次南洋鬨出這麼大動靜，如果處理不好，北洋的經費怕是要被朝中卡死。
“中堂息怒。”周馥低聲道，“陳九那邊派來的那個阿福，已經在天津待了半月了。天天在咱們轅門外遞帖子，還有……那一萬兩銀子的孝敬。”
“不見！”
李鴻章想都沒想，斷然拒絕。他把毛巾往盆裡一扔，濺起一片水花。
“這個時候見他？老夫嫌腦袋在脖子上長得太牢了嗎？”
李鴻章站起身，背著手在水榭裡踱步。
“那個阿福，現在住在哪裡？”
“回中堂，住在紫竹林租界的一家客棧裡。”
“糊塗！”李鴻章猛地停下腳步，瞪了周馥一眼，“讓他住在租界？要是他嘴巴不嚴，跟洋人胡說八道，說是老夫指使的怎麼辦？要是他跑了怎麼辦？”
周馥後背一緊：“那中堂的意思是……”
“抓起來。”
李鴻章從牙縫裡擠出這三個字。
“但彆用總督府的名義抓，也彆關進大牢。大牢裡人多眼雜。”
李鴻章眯起眼睛，“去辦。就說……就說朝廷要核查南洋招工的賬目，請他去輪船招商局的棧房協助查賬。把他關到那個堆煤的後院去，派幾個靠得住的淮軍親兵盯著，一隻蒼蠅也不許飛出去，也不許任何人見他！”
“中堂，這……”周馥有些猶豫，“那香港華人總會，還有那個陳兆榮畢竟在外洋勢力龐大，咱們還沒撕破臉，要是把他的代理人關了，萬一……”
“萬一什麼？”
李鴻章轉過身，看著波光粼粼的湖麵，聲音變得幽深，“玉山啊，你要看清楚現在的形勢。荷蘭人在婆羅洲吃了大虧，正像瘋狗一樣咬人。英國人為了維護他們的殖民秩序，也跟荷蘭人穿了一條褲子。”
“那陳九在南洋，現在是孤家寡人，是喪家之犬。他那點實力，在洋人的堅船利炮麵前，能撐幾天？三天？五天？”
李鴻章冷笑一聲：“老夫要把這個阿福扣在手裡。若是陳九敗了，死了，老夫就把他綁了，送給英荷公使，算是給朝廷、給洋人一個交代，表明老夫大義滅親，從未參與逆黨的亂事。”
“若是……”周馥試探著問，“若是陳九沒死呢？”
“沒死？”
李鴻章冷笑一聲，“就算沒死，他在南洋也是寸步難行。被四國盯上，他的生意能做到幾時？手裡拿著大把銀錢又有什麼用？到時候，這個人就是老夫手裡的人質。他陳九想活命，想保住他在大清的退路，就得乖乖把銀子掏出來。”
李鴻章重新躺回藤椅上，揮了揮手，“去辦吧。記住，做得乾淨點。對外就說……從未見過此人。”
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