秋日的淮水，渾黃厚重，裹挾著兩岸赭紅色的泥土，無聲地向東奔湧。河畔，一座高台拔地而起，直刺灰蒙蒙的天空。這並非煌煌巨構，而是用新伐巨木倉促搭建的會盟台。青白色的木質紋理暴露在空氣中，濕漉漉的，散發著濃烈的、帶著辛辣感的樹脂味。秋陽懸於中天，並不熾烈，卻足以讓那些飽含水分的木料蒸騰出絲絲縷縷的青白水汽，嫋嫋上升。這清新卻短暫的氣息，很快就被更為龐大滯重的濁雲所吞噬——那是數萬甲士身上散發的、經久不散的鐵鏽與汗鹹交織的氣味，是新翻泥土特有的、帶著死寂感的腥氣，更是無數戰馬噴吐出的滾燙濁息彙聚而成的洪流。
這團氣息濃稠如實質，沉沉壓在會盟台的上空，也壓在台下黑壓壓的諸侯陣列之上。旌旗獵獵，如狂風吹卷的林海：代表尚武堅韌的齊玄鳥、象征久遠傳承的晉赤牘、彰顯禮樂源頭的魯日紋、還有宋國的龜蛇徽記……色彩各異，卻無一不透著沉甸甸的曆史重量和淩駕於越地之上的傲慢威勢。戈矛林立，密密匝匝，反射著秋日特有的、毫無暖意的冷光，如同河灘上無邊無際的枯硬葦叢。
高台之巔，一人獨立。
越王勾踐。
他身披玄端禮服，外罩一件色澤深沉、幾如凝結之血般的朱紅大氅。風自淮水廣闊而渾濁的河麵卷來，帶著水汽的寒意和河腥，吹得他身上那件大氅劇烈翻飛，鼓蕩張揚。那翻滾的鮮紅，在灰蒙蒙的天幕、黑壓壓的陣列背景下，刺目得如同熊熊燃燒的烈火，又像是剛剛從傷口湧出的熱血潑灑而成。
他的身形並不魁梧，甚至稱得上瘦削，顴骨微凸，輪廓分明如刻。然而，那挺直如標槍的脊背，承載著二十年臥薪嘗膽的磨礪，仿佛能扛起崩塌的泰山；那微微凹陷的眼窩深處，投射出的目光，更是淬煉了二十年無儘寒冰與複仇烈火的利劍，緩緩地、一寸一寸地掃過台下那由諸侯與甲士組成的龐然巨物。每一次視線的移動，都似有無形的鋒芒掠過，令被注視者心頭悚然。當他的目光最終落向正北方，越過莽莽蒼蒼的中原大地，投向那片傳說中天命所歸、王氣凝聚的洛邑方向時，那緊抿的唇角，極其細微地、向上牽動了一下。
那不是勝利者的笑容。
更像是一道凝固在出鞘刀鋒上的冷光，無情，且帶著睥睨一切，包括那虛無縹緲天命的銳利。
他緩緩抬起右臂。
動作沉穩如山嶽初動，蘊藏著可怕的力量。手臂在空中短暫地停頓，仿佛在積蓄著足以劈開乾坤的氣勢，隨即，帶著某種殘酷的決絕，猛地揮下！
“咚——！！”
仿佛遠古巨獸的低吼炸裂。矗立在高台四角的巨大建鼓，被四名精赤上身的力士同時擂響了第一槌！鼓麵緊繃的牛皮瞬間凹陷，又在狂暴的反作用力下劇震，沉悶而狂暴的巨響穿透耳膜，狠狠砸在每一個立於台下之人的心頭，引起胸腔不由自主的共振！這不是孤鳴，而是如同巨石投入死水潭，瞬間激起千重濁浪！
緊隨其後，高台之下，肅立如林的越軍方陣最前列，那由九麵鐫刻猙獰虎紋、繪有日月星辰的巨大戰鼓組成的鼓陣，轟然應和！
“咚咚！咚咚咚！”
鼓點由緩入急，由疏化密。九麵虎紋大鼓的節奏精準地咬合在一起，如同一頭猛虎由踱步到奔跑，最終化為疾馳的閃電！接著，是第二排、第三排……數以百計的大小戰鼓被相繼點燃！無數的鼓點交織、碰撞、疊加、共鳴，瞬間彙成一片席卷天地、撕扯耳膜的聲浪狂潮！這不再是鼓聲，而是淹沒一切的、實質化的音之風暴！它呼嘯著掃過會盟台，掃過諸侯陣列，掃過淮水兩岸廣袤的土地、枯黃的草野！無形的音波巨錘，砸碎了過去的格局，撼動了凝固的秩序，以無可阻擋的聲勢，宣告著一個被血腥與屈辱浸透的舊時代的徹底終結，和一個憑借劍與火、血與骨的意誌所鑄就的南方霸主的浴血新生！
鼓聲的餘韻，如同巨龍垂死猶帶的咆哮，仍在淮水上空、會盟場內外沉悶地翻滾、回蕩，撼動著每一塊木板，每一根旗杆。就在這片勝利的喧囂與震撼尚未平息之際，一支規模不大卻絕對精悍的車隊，已經如同滑入水底的影子，悄然駛離了這片泥濘與喧囂。輪轂碾壓著被萬千鐵蹄踐踏得稀爛的泥土，發出“咕嘰”、“咕嘰”的黏膩聲響，向著西北方向，朝著那片承載著古老榮光的洛邑，朝著那早已名存實亡的天下共主所在的王城，疾馳而去。
塵煙微微揚起，很快又被深秋蕭瑟的風吹散。
車隊核心，是一輛形製古樸、裝飾卻異常華貴的駟馬軒車。拉車的四匹黑馬體型高大，毛色油亮如緞，馬轡頭銜環皆為精銅所鑄，車轅車衡上的包金獸首在秋陽下隱晦地閃光。車轅上，端坐著越國大夫文種。他麵容清臒，顴骨略高，一雙眼睛銳利如時刻準備撲擊的鷹隼，牢牢鎖定著前方的道路。他的雙手異常穩定地控著韁繩，指節因用力而微微泛白，仿佛在無形的壓力下保持著絕對的掌控力。他身後車廂內，並非載人，而是層層疊疊、碼放得整整齊齊的貢品。
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最上層，是數十捆用新鮮、尚帶露珠的蒲草精心捆紮的稻米。穀粒飽滿，呈現一種溫潤厚實的金黃，如同被陽光曬透的南方沃土。在略顯黯淡的秋陽下，每一粒稻米似乎都散發著江南水澤的潤澤氣息。其下是數十匹葛布，觸手生涼，輕若無物，色澤光潤柔和，是吳地特產最為頂級的冰紈。靠近車廂外側，則是堆積如小山的荊楚柚橘，青黃相間，散發著極其清冽而醒目的果香，為這肅殺北行的隊伍增添了一抹鮮活的生命色。
然而，在所有這些象征著豐饒、和平與臣服的貢物之下，被眾多華麗錦緞和精美漆匣小心翼翼遮掩著的車廂最底層，靜靜躺著一個用玄色厚麻布嚴密包裹、形狀狹長的硬物。它像一口沉默的薄棺。隨著車輛的顛簸，這個硬物與鋪墊的柔軟草席摩擦，間或撞擊到加固車廂的木板上，發出極其沉悶而規律的“咚……咚……”輕響。那聲音穿透了上層的繁華貢物，在文種身後咫尺之處回響，如同一個深埋地底、曆經千載的不甘心臟，依舊在不屈地搏動。
那裡，包裹著的，是吳王夫差自刎時所用的那柄錯金銘文長劍——姑蘇。
它此刻的幽深沉默，比那震耳欲聾的會盟鼓聲，更能尖銳而冷酷地宣告著一個強大王國的徹底消亡，也如同一根冰針，深深刺入目睹吳國興衰的、每一個相關者的骨髓深處。它的存在，是文種此行的真正底氣，也是懸掛在周天子頭頂無形利刃的提醒。車輪卷起煙塵，碾過中原腹地深秋的原野。道旁枯黃的草葉在愈發凜冽的寒風中瑟瑟發抖，遠處村落稀疏得可憐，幾縷灰白的炊煙在同樣灰白的天幕下孤寂地飄蕩，勾勒出一幅衰敗與蕭索的圖景。文種的目光透過車廂的小窗，如刀鋒般掃過這蒼涼的景象，臉上沒有任何表情，如同凍結的河麵。唯有眼底深處，掠過一絲不易察覺的疲憊與了然。他清楚，此行的最終目的地——那座矗立在洛水之濱、象征了數百年“天命”與“德治”的古老王城——其內裡的凋敝、腐朽與深入骨髓的寒意，恐怕早已遠甚於這車窗外遼闊的曠野。他，帶著一個新生霸主的銳利和一份足以將舊日神話埋葬的證物，即將踏入那個隻剩下空殼的神話中央。
洛邑王城。
宮闕依舊，巨大的夯土台基托舉著層層疊疊的殿宇屋脊，高聳的飛簷指向鉛灰色的天空，勾勒出的輪廓線龐大而沉默。然而，近看之下，這座曾經象征著普天之下、莫非王土的宏偉建築群，如今卻像一具被漫長歲月無情風乾、徒留龐大骨架的朽壞巨獸。支撐殿宇的梁柱粗壯依舊，其上曾經色彩絢爛、描繪著雲雷神獸的彩繪圖案，早已大片大片地剝落、龜裂、卷曲，暴露出底下木質紋理乾枯朽壞的真相，如同老人手臂上暴突的、遍布黑斑的青筋。寬闊得能容四馬並馳的宮道上，那些被無數代天子儀仗車轍打磨得光滑的石板，如今縫隙間卻頑強地鑽出一簇簇枯黃的野草，莖稈細弱，在穿堂而過的冷風中無助地搖曳，發出細碎的“沙沙”聲，像是無聲的啜泣。
空氣沉重而凝滯，彌漫著一股難以驅散的、仿佛沉積了數百年的衰朽氣味。那是陳年黴爛的木質混合著灰塵的氣息，是經年累月焚燒卻從未清淨乾淨的香灰殘餘，還夾雜著一絲若有若無的、令人聯想到空曠庫房和久無人居的陰冷潮氣。這股氣息彌漫在每一根廊柱之後，每一個轉角陰影裡，構成了這座王城特有的、令人窒息的背景。
周元王姬仁，獨自坐在祖廟偏殿的幽暗深處。
這是周室祭奠列祖列宗最神聖所在側翼的一個小殿，光線被高而狹小的窗牖吝嗇地切割成細條，僅能照亮窗格下方一小塊區域。殿內大部空間隱沒在墨汁般的黑暗裡。隻點著寥寥幾支細燭，插在青銅鶴形燈座上，搖曳的昏黃光暈如同風中之燭，掙紮著照亮案頭一小片區域，卻將殿宇深處角落襯托得更加深邃莫測，仿佛潛藏著遠古的精怪。
他身上那襲象征天子身份的玄端冕服，此刻在幽暗的光線下顯得異常沉重而肥大，寬大的袍袖幾乎將他瘦削的身軀完全籠罩、吞噬，隻顯出一個小小的、孤絕的頭部輪廓。深衣上用銀線織就的雲紋日章早已模糊不清。他麵前是一張巨大的黑漆幾案，歲月侵蝕使漆麵布滿細密的裂紋，如同乾涸的土地。案上除了一尊被擦拭得鋥亮、勉強顯出些光芒的青銅爵外，彆無他物。那尊爵造型古樸，爵身滿布神秘的饕餮紋。在飄搖的燭光下，那些古老獸麵的眼窩在光影交錯間仿佛有了生命，幽幽閃爍著，空洞而陰森，似乎在透過漫長時光，冰冷地凝視著案後這位末代的天下共主。
空氣凝滯得如同死去。隻有燭火燃燒偶爾發出細微的“劈啪”聲，如同垂死者最後的心跳。
殿外，傳來一陣極其輕微，如同枯葉被寒風卷起、貼著地麵拖曳的聲音。不是腳步聲，更像是一團移動的、無聲的陰影。老司徒的身影出現在殿門外的濃重陰影裡。他佝僂著背，腰彎得幾乎要折斷，白發稀疏，臉上溝壑縱橫得像是經曆了千年的風霜剝蝕，眼神渾濁，幾乎失去了所有光彩，卻沉澱著一種洞察世事、洞悉命運後的麻木與疲憊。他並未踏入殿內光暈所及之處，隻是將自己完全隱藏在門檻內側投下的巨大陰影裡，用那蒼老沙啞、仿佛喉嚨已積滿灰塵、稍一用力便會徹底破碎消散的聲音，艱難地擠出幾個字：
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“陛下……越使……已至……王畿……貢品車隊……由城衛引領……隨後便到……”
那聲音低得如同歎息，在空曠幽暗的殿內幾乎不曾激起任何漣漪。
姬仁放在膝上的雙手，那露在寬大袖袍外、骨節分明的手指，幾不可察地蜷縮了一下，指節顯出青白色。他依舊沒有抬頭，目光仿佛被一股無形的力量牢牢釘在那尊青銅爵上，專注地凝視著饕餮紋路間流轉的微弱光暈，仿佛能從那些曲折纏繞的古老線條中，解讀出大周最後的、無望的讖語。
殿內重歸死寂。
燭火“啪”地一聲，爆了一個小小的燈花。
良久，久到殿外的風似乎都停止了歎息，姬仁才緩緩開口。聲音低沉而平緩，不帶絲毫波瀾，仿佛不是從活人的喉嚨發出，而是來自一口早已無水、布滿裂痕的古井深處：
“知……道了。”
沒有詢問車隊的規模，沒有提及貢品的數量，沒有任何關於這位攪動乾坤的越使者的隻言片語。隻有這三個字，如同三顆冰冷的石子，投入沉寂千年的古潭。
門外的老司徒，那渾濁的眼珠在昏暗中極其微弱地轉動了一下，似乎想穿透殿內的幽暗，捕捉天子臉上哪怕一絲一毫情緒的痕跡。最終，他隻在冕旒垂落的珠玉簾幕和深沉幽暗的光線下，看到了一片毫無生氣的、如深潭寒水般的沉寂。
無聲地，老司徒的影子躬了躬身，如同一截徹底失去水分的枯木在風中點頭，隨即便無聲無息地重新融化回殿外更加濃重的、仿佛能吞噬一切的陰影裡。那若有若無的落葉拂地聲再次響起，漸行漸遠，最終與無邊的寂靜融為一體。
空曠的偏殿，重又隻剩下姬仁和那尊冰冷的青銅爵。
他終於，極其緩慢地，將視線從爵身上移開，投向祖廟正殿那緊閉的巨大木門縫隙後、更深的黑暗幽影深處。在那裡，燭光永遠無法觸及的至高神壇上，象征著文王、武王、成康昭穆的龐大神主牌位在永恒的幽暗中森然排列，沉默地俯視著殿中這個流著他們血脈的、名為“天子”的後裔。一股冰冷的、源自血脈骨髓最深處的寒意，比洛邑深秋更刺骨百倍，順著姬仁的脊柱悄然升起，如同吐信的毒蛇，盤踞在他的脖頸。
他伸出同樣枯瘦、毫無血色的手。指尖微微顫抖著，輕輕觸碰到青銅爵那冰涼堅硬的杯壁。
一股刺骨的寒意瞬間從指尖竄入，刹那間流遍了四肢百骸，幾乎凍結了他的血液。
指尖輕輕在那凸起的饕餮鼻梁、在那些繁複的卷雲紋上滑動。那紋路曆經無數代周天子手澤的摩挲，早已變得光滑無比，觸感冰冷、順滑，卻帶著一種歲月沉澱後的堅硬質感。
這份觸感，與他此刻胸腔深處那份同樣冰冷、同樣沉滯、無法卸下的“天下共主”的空洞職責，竟是如此相似，如此無情地冰冷而沉重。
“咯吱——嘎——”
沉重的木質車輪碾過青石板路的聲音，帶著一種令人牙酸的滯澀，打破了洛邑王城長街的孤寂。越國使臣的精悍車隊，在街道兩旁僅存的、為數不多的衣衫襤褸居民空洞呆滯的目光注視下，緩慢而富有節律地穿過破敗的外城，駛向內城高大的宮門前。持戟守門的衛卒，身上的皮甲綴滿了陳舊的補丁，金屬部分鏽跡斑斑，他們的眼神如同蒙塵的琉璃，麻木地掃過這支裝飾華麗、馬匹神駿的南方車隊，沒有驚訝，沒有敬畏，隻有一種近乎漠然的、對一切都習以為常的疲倦。那眼神，與守衛著這座城門的職責，似乎隻剩下一絲微弱到幾近斷裂的聯係。
整座城市浸泡在一種深入骨髓的暮氣和沉重如水的死寂之中。隻有馬蹄鐵敲擊石板、車輪轉動壓過石縫雜草的聲音，單調地回響在空曠的街巷間。
貢品被越國甲士小心翼翼地卸下：金黃如暖陽的稻米捆散發出勃勃生氣，光潔柔滑的冰紈折射著天光，鮮亮誘人的柚橘清香四溢。然而，這份來自南方沃土的鮮活生命力，立刻便落入了數名穿著陳舊葛衣、麵色蒼白呆滯的王室內侍手中。他們如同提線木偶，動作僵硬而沉默，將貢品一件件抬起，抬入那幽深如同巨獸咽喉的宮城內門，消失在回廊曲折的暗影深處。那些鮮亮的顏色和芳香，仿佛是投入濃酸中的水滴，瞬間便被這巨大宮殿群的灰暗吞沒殆儘，隻留下一點點徒勞的掙紮痕跡。
文種隨在一名引路老內侍身後，步履沉穩地踏入宮城。引路的老內侍步履蹣跚，頭顱低垂，背部佝僂得像一柄生鏽的彎刀。穿行在一道又一道幽深而空曠的回廊間，高聳的廊柱投下濃重的、幾乎要將人壓垮的陰影。空氣中浮動的灰塵顆粒在偶爾透入的光柱中狂舞，空氣裡始終彌漫著陳年木料朽爛和積年灰塵沉積的腐敗氣味。
文種的目光銳利如針，毫不留情地刺探著沿途的衰敗：廊柱朱漆斑駁處露出的腐朽木芯；巨大鬥拱上厚厚的、如同黑色喪紗般的蛛網；角落堆積的、顯然已許久無人打掃的灰土殘葉；更不必提那些守衛在殿閣門前侍衛們甲胄上黯淡無光的銅鏽和他們眼中深藏的木然……每一處落滿時光灰塵的角落，每一道龜裂腐朽的縫隙，都在無聲而獰厲地尖叫，共同訴說著這座名為“天下之中”的王城無可挽回的傾頹宿命。
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引路的老內侍在一座殿宇前停了下來。殿基高峻，殿門厚重，門楣之上懸掛著一塊巨大的黑底金字匾額——明堂。那篆書字體蒼勁古拙，儘顯煌煌氣象，隻是歲月無情，金漆早已大片剝落，露出黝黑的底子，如同剝落的金箔下暴露的傷口。一股更加濃鬱、陳腐、混合著冰冷香灰和朽木根深蒂固死氣的味道，隨著殿門的緩緩開啟，撲麵而來，嗆人口鼻。
文種深吸一口氣，邁步而入。
殿內光線昏暗異常，仿佛一個巨大的墳墓。唯有殿頂高處幾扇蒙著厚厚塵埃、顏色發汙的窗牖，如同盲人的眼睛，勉力透入幾縷稀薄、混濁的日光光柱。這些光柱微弱地照亮殿宇中央那一小片區域，其他地方儘數沉沒於濃稠的黑暗裡。
九層高階之上，黑底繪金的巨大黼扆屏風）前，周元王姬仁端坐在象征王權的寬大寶座中。他頭戴十二旒冕冠，白玉珠旒沉重地垂落，層層疊疊，遮擋了額頭、眉骨、乃至大半個麵孔，隻在昏暗光線下，隱約露出一小片瘦削、毫無血色、線條冷硬得如同石刻的下頜。他身上那套層層疊疊的玄端冕服，在巨大的黼扆前、在高峻的九級玉階映襯下，更顯得不合時宜的空洞和肥大，將他本就並不高大的身形襯得愈發孤峭無依，仿佛是被這沉重的禮服和更為沉重的冠冕困在其中、動彈不得的祭品。黼扆上那象征王權的日月星辰、山龍華蟲圖案，色彩早已隨歲月流逝而黯淡模糊，失去了震懾人心的力量。
文種趨步上前，在冰冷的、光滑如鑒的殿階之下，依禮頓首，以額觸地。他的聲音在空曠沉寂的大殿內異常清晰、沉穩，帶著南方濕潤的空氣特有的穿透力：“外臣文種，奉越王命，覲見天子，敬獻方物！”身後，幾個內侍小心翼翼地將那色澤鮮亮、帶著南方地氣的貢品——稻米、冰紈、柚橘——一一陳列在高階之前，如同在荒蕪的祭壇上放下幾朵格格不入的鮮花。
姬仁的目光，透過珠玉垂旒那細小而密集的間隙，如冷水流淌，落在階下那些顏色鮮明、散發著勃勃生機的異物上。稻穀的清芬、柚橘的酸甜果香，在這座凝結了數百年腐朽氣息的巨型殿堂裡，顯得如此突兀刺鼻，甚至帶著一種無聲的、尖刻的嘲諷。他的視線最終定格在階下最前端，那個跪拜的身影——文種。那挺直的腰背，銳利如刀的眼神，舉手投足間蘊藏的沉穩力量與生機，都與這座暮氣沉沉、垂死掙紮的宮殿格格不入，是冰水與熔岩無法交融的衝突。姬仁的指關節在寬大的袍袖下無聲地緊了緊。
“越……王……勞苦。”許久之後，姬仁的聲音才從九重高處的珠玉簾幕之後傳來，遙遠、微弱，帶著一種因長久沉默而導致的艱澀，更有一種無可言喻的疲憊與深不見底的疏離，“平……吳……安民……功在……社稷。”每一個字都說得極其緩慢、慎重，仿佛每一個音節都重若千鈞，需要耗儘心力去雕琢，去契合那早已名存實亡的“禮樂”軀殼。
文種再次深深俯首，額頭緊貼冰涼的地麵，聲音提高了一分，清晰地將每一個字送入殿宇幽暗的穹頂之下：“越王不敢居功，唯念天子威德，布於宇內，澤被四方。今奉薄儀微物，不過滄海之一粟，聊表寸心，以昭仰止。”他略作停頓，目光似不經意地掃過階前的貢品，眼神陡然變得如劍鋒般銳利，“然，更有吳地舊主之故物，獻於大周宗廟，以告慰列位先王之靈——大凶已伏誅，逆亂已平！東南之地，複歸王化！”他微微側身，眼神掃向殿外。