黑炎山脈外圍，蕭百火踉蹌地奔行著，直到徹底遠離了那片彌漫著血腥與絕望氣息的廢墟，才敢停下來喘息。他靠在一棵焦黑的古樹下，胸膛劇烈起伏，臉色蒼白，腦海中不斷回閃著石蘭淒厲的質問、林昊瘋狂入魔的模樣、以及自己最終選擇逃離的背影。
“我……我就這樣丟下他走了……”蕭百火的聲音帶著顫抖，充滿了自我厭惡和迷茫。雖然他告訴自己，那時的林昊已經不再是正常的修士，留下隻會一起死，但拋棄同伴的負罪感，依舊沉甸甸地壓在他的心頭。
“小子，收起你那無用的愧疚。”曜老蒼老而沉穩的聲音在他心中響起，“修行之路，有時便是如此殘酷。當斷不斷，反受其亂。那林昊本就身受重傷，無可救藥。你留下，不過是徒增一具枯骨罷了。你的選擇，是正確的。”
曜老的語氣斬釘截鐵，帶著一種曆經滄桑的冷酷與理智。
“可是……”蕭百火依舊難以釋懷。
“沒有可是！”曜老打斷他，“你若真覺得愧疚，那就努力變強！強到足以應對任何變故，強到不會再被迫做出這種無奈的選擇！而不是在這裡像個娘們一樣自怨自艾！”
老爺爺的話如同當頭棒喝，讓蕭百火猛地一震。他深吸一口氣，努力將那些混亂的情緒壓下。是啊，弱小時，連選擇的權力都沒有。若非自己實力低微，又何至於連麵對入魔同伴的勇氣都欠缺？
“我明白了，曜老。”蕭百火的眼神逐漸重新凝聚起光芒，儘管深處還殘留著一絲陰影，但至少不再渙散。他簡單處理了一下自己身上因為之前奔逃而產生的些許擦傷，整理了一下衣衫。
“明白就好。此地不宜久留，地龍翻身動靜不小，恐會引來他人探查。我們先離開黑炎山脈範圍再說。”曜老指導道。
蕭百火點頭，辨認了一下方向，朝著山脈外走去。他原本的計劃是與林昊組隊曆練，如今隻剩他一人，且心情激蕩，原本的曆練計劃自然也進行不下去了。但他並不想就這麼灰溜溜地回家族去，那樣隻會顯得更加失敗。
他決定在外圍城鎮轉轉，一方麵平複心境，另一方麵，既然出來了，總要見識一下世麵，或許能遇到什麼機緣也未可知。畢竟，曜老常說，讀萬卷書不如行萬裡路，機緣往往藏於市井之間。
數日後，蕭百火來到了距離黑炎山脈不算太遠的一座名為“楓葉城”的城鎮。城內人來人往，頗為熱鬨。他在茶樓酒肆中歇腳時，不可避免地聽到了近期傳得沸沸揚揚的消息——青林鎮柳家，被一夜之間滅門了！
“……慘呐！聽說整個柳家府邸都成了廢墟，沒一個活口！”
“可不是嗎！柳家主好歹也是築基後期的高手，竟然連反抗之力都沒有！”
“據說凶手是一個魔修，殺人的手段極其殘忍，能吸人精氣修為……”
“我還聽說啊，柳家那位小女兒，好像叫柳菲菲的，滅門第二天被人發現竟然還在府裡，沒死透，但好像受了極大刺激，整個人都瘋了，在那廢墟裡哀嚎了一整天，最後……最後竟然自絕心脈了！唉，真是造孽啊！”
茶客們的議論聲傳入耳中，蕭百火端著茶杯的手微微一僵。
柳家？滅門？柳菲菲……哀嚎自儘？
他沉默地聽著周圍的議論，心情更加複雜。修真界的殘酷，一次又一次地血淋淋地展現在他麵前。蕭家變故，退婚之辱，黑炎山脈的背叛與入魔，如今又是柳家滅門……力量，沒有力量，彆說保護想保護的人，連自身的安危都無法保障，甚至可能像柳家那樣，莫名招惹強敵，頃刻間覆滅。
而那柳菲菲，最終的結局更是令人唏噓。活了下來，卻承受了更大的痛苦，最終選擇自我了斷。這何嘗不是一種更大的悲哀？
“弱肉強食，自古如是。”曜老的聲音適時響起，帶著一絲告誡，“心有戚戚然是好事，說明你良知未泯。但切莫讓這些情緒成為你的心障。唯有不斷變強，登臨絕頂，或許將來有一日，你才有能力改變些什麼，至少，能守護你想守護的。”
蕭百火重重地點了點頭，將杯中微涼的茶水一飲而儘。心中的那點迷茫和頹喪，被一種更加堅定、更加迫切的變強欲望所取代。
離開茶樓，蕭百火在楓葉城的坊市間漫無目的地閒逛著。各種攤位琳琅滿目，丹藥、符籙、材料、法器，應有儘有，但大多品階不高，且真假混雜。
有曜老這位見多識廣的老爺爺在，蕭百火倒也不怕被坑，隻是隨便看看，開闊眼界。
在經過一個不起眼的角落攤位時，曜老忽然“咦”了一聲。
“小子，停下。左邊那個攤位上，那塊黑色的、像石頭一樣的疙瘩，有點意思。”
蕭百火依言停下腳步，看向那個攤位。攤主是個看起來愁眉苦臉的中年漢子，修為隻有煉氣中期，攤位上擺著的大多是一些常見的低級靈草和礦石，看起來生意冷清。
曜老所指的，是一塊約莫拳頭大小、通體烏黑、表麵粗糙、毫無靈氣波動的物品，看起來就像一塊普通的火山岩，被隨意丟在一堆雜物裡。
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