江北涇河邊上有個趙家莊，莊裡有個趙老漢，祖上三代都是讀書人，可到了他這一輩，家道中落，隻留下幾箱舊書和一間老屋。趙老漢有個獨子叫趙文啟，自幼聰慧過人，過目不忘，莊裡的老學究都說這孩子是文曲星下凡，將來必中狀元。
趙老漢聽了心裡歡喜，省吃儉用供兒子讀書。趙文啟十六歲便中了秀才，在縣裡小有名氣。可奇怪的是，此後每逢鄉試，趙文啟不是考前突發高熱，就是答卷時筆墨出岔，屢試不第。轉眼十年過去，趙文啟已是二十六歲，仍是個秀才。
這年秋闈前，趙文啟在涇河邊散步，偶遇一位白發老翁。老翁見他愁眉不展，便問其故。趙文啟如實相告，老翁捋須笑道：“老夫姓胡，略通相術。觀你麵相，本有狀元之命，可惜祖上曾得罪過此地‘河伯’，需得化解才是。”
趙文啟忙問如何化解。胡老翁道：“明日午時，你備三炷香、一壺酒、三碟素菜，到涇河灣的老柳樹下祭拜。若有異象，切莫驚慌，依言行事即可。”說罷飄然而去。
趙文啟將信將疑，回家告知父親。趙老漢一拍大腿：“難怪！我聽你爺爺說過，他曾祖父當年修河堤時，確實與主管水利的官員有過爭執，那官員後來投河自儘，莫非就是他成了河伯？”
次日，趙文啟依言前往老柳樹下祭拜。剛點燃香火，忽見河中冒出一股青煙，化作人形，身著官服，麵如淡金，開口道：“趙家小子，你祖上阻我治水工程，害我含冤而死。我在此修煉百年，已成河神，專阻你趙家功名！”
趙文啟慌忙跪拜：“先祖之過，晚輩願承擔。不知如何能化解恩怨？”
河神冷笑：“除非你放棄功名，安心務農，否則我必讓你永世不第！”
趙文啟心中苦楚，正要爭辯，忽聽身後有人笑道：“河伯兄，百年舊怨，何必為難一個小輩？”
來人正是胡老翁。河神見了他，麵色稍緩：“胡三爺，你怎麼來了？”
胡老翁道：“趙家與我有一段淵源，今日特來說情。不如這樣，讓文啟今年再試一次，若中舉，你便放下恩怨；若不中，他便聽你安排，如何？”
河神沉吟片刻，道：“也罷，就給胡三爺一個麵子。不過我有言在先，即便他中舉，將來也休想拔得貢生頭籌！”說罷化作青煙沒入河中。
趙文啟忙向胡老翁道謝。胡老翁擺手道：“不必謝我。實話告訴你，我乃涇河狐仙，與你太祖父有舊。你確有狀元之才，但河伯所言不虛，你命中確有‘不能拔貢’之限。即便將來中了狀元，也難在朝中拔得頭籌。”
趙文啟問道：“這是為何？”
胡老翁歎道：“天機不可儘泄。你隻需記住：得失之間，自有因果。功名雖重，不如本心。”言畢消失不見。
秋闈之日，趙文啟果然順利應試，中了舉人。來年春闈，他進京趕考，路上又遇奇事。
這日行至山東地界，趙文啟投宿在一家客棧。夜間挑燈夜讀時，忽聽窗外有女子哭泣。開門一看，是個衣衫襤褸的少女，自稱家鄉遭災，逃難至此。
趙文啟心生憐憫，將隨身乾糧分與她。少女感激不儘，從懷中取出一枚古銅錢：“恩公，這是我祖傳的‘文運錢’，帶在身上可助文思。”趙文啟推辭不過，隻好收下。
說來也怪，自得此錢後，趙文啟隻覺文思泉湧，下筆如有神助。會試中，他發揮出色，中了進士。殿試時，皇上見他儀表堂堂，對答如流，欽點為狀元。
瓊林宴上，趙文啟春風得意，忽見胡老翁在遠處向他招手。他借故離席，跟隨胡老翁至一僻靜處。
胡老翁道：“恭喜狀元公！但切記河伯之言，你雖中狀元，卻‘不能拔貢’。明日皇上要選拔翰林院修撰，此乃拔貢之職，你切莫爭搶。”
趙文啟不解：“既中狀元，為何不能任修撰？”
胡老翁道：“你身上那枚‘文運錢’，實則是河伯所設陷阱。若你明日爭搶修撰之位，此錢會化作腐銅，壞你氣運。”
趙文啟將信將疑，次日麵聖時，皇上果然要選拔修撰。同科榜眼、探花皆躍躍欲試，趙文啟想起胡老翁之言，主動推辭：“臣雖不才，願外放為官，體察民情。”
皇上大悅：“新科狀元不慕京官，實屬難得！”便任命他為江寧知府。
趙文啟離京赴任，途徑涇河，特意祭拜河伯。當夜，胡老翁托夢道：“你避過一劫，可喜可賀。實不相瞞，那河伯本是前朝官員，怨氣未消。你若任京官，必遭其害。外放為官，反能平安。”
趙文啟問道：“那枚文運錢究竟是吉是凶？”
胡老翁笑道：“此錢確有助文運之效，但也與河伯氣運相連。你用它中了狀元，已耗儘它的靈氣。若再貪心，必遭反噬。不如將它投入涇河，與河伯徹底了斷。”
趙文啟依言將文運錢投入河中，隻見河麵泛起金光，隱約聽到一聲長歎，自此河伯再未作祟。
在江寧任上，趙文啟勤政愛民，深得百姓愛戴。三年任滿，考核優異，被召回京城。
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麵聖時，皇上欲提拔他為禮部侍郎，這又是“拔貢”之職。趙文啟想起“不能拔貢”的預言，正欲推辭，忽有太監來報：翰林院王修撰因卷入科舉舞弊案，已被革職查辦。
趙文啟驚出一身冷汗，若當初他爭得修撰之位，今日遭殃的便是自己。於是堅決推辭侍郎之職，請求改任國子監司業。
皇上奇道：“彆人皆求升遷，你卻屢次推辭高官，這是為何？”
趙文啟道：“臣才疏學淺，恐負聖恩。且臣以為，為國育才，比身居高位更為重要。”
皇上感歎不已，準其所請。
趙文啟在國子監兢兢業業，培養了許多人才。晚年致仕還鄉，在涇河邊建了一座書院，免費教授鄉裡子弟。
這年重陽節，年過花甲的趙文啟在書院講課，忽見一隻白狐在窗外駐足聆聽。課後，白狐化作胡老翁模樣，笑道：“趙公子，彆來無恙？”
趙文啟忙施禮：“仙長多年不見，一向可好？”
胡老翁道：“我今日特來道喜。你雖一生‘不能拔貢’，卻因不爭名利，廣育人才，功德無量。玉帝已敕封你為涇河文星，享受人間香火。”
趙文啟恍然大悟：“原來‘不能拔貢’非為限製，而是警示？”
胡老翁點頭：“官場如江河，急流勇退者，反能保全。強爭拔貢者，多遭不測。這是天地間的平衡之道。”
趙文啟又問：“那河伯如今何在？”
胡老翁道：“因你以德報怨，在涇河畔建書院，教化鄉民敬河愛水，河伯怨氣已消，上月已超生轉世去了。”
說罷，胡老翁化作一道白光衝天而去。趙文啟朝白光拜了三拜，繼續授課。
此後，趙文啟活到九十八歲無疾而終。據說他去世當日，涇河上空文曲星格外明亮。當地百姓感念其德，在河邊建了文星廟，廟中供奉趙文啟塑像，旁邊還有一隻白狐。
有趣的是，每逢科舉之年，總有書生來此祭拜。但求功名者往往不中，而求學問者反能高中。老輩人說，這是趙文啟在告誡後人：功名如浮雲，真才實學才是根本。
至今，涇河一帶還流傳著那句老話：“狀元不能拔貢，拔貢不是狀元。”得失之間，自有天意，強求不得。
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